Глава 61: Покорение добродетелью
«Что за лишняя трапеза?»
Пока все недоуменно переглядывались, с вершины утеса внезапно донесся вой: «Ау-у-у-у…»
Звук, казалось, спустился прямо с небес, словно сигнал неминуемой опасности. Весь смех и болтовня резко оборвались, и толпа мгновенно затихла.
Ночной ветер пронесся по глубокой долине и крутым скалам, стеная, как плач. Один за другим раздалось более десятка волчьих воев, которые становились все ближе, эхом разносясь по лесу.
Темные тучи, гонимые ветром, проплыли по небу. В считанные секунды они скрыли яркую луну, мгновенно потушив свет. Ветер завыл сильнее, тени деревьев бешено заплясали, и когда Мэн Сюэли поднял глаза, он вдруг почувствовал, как прохладная капля упала ему на щеку.
В этот же момент кто-то воскликнул: «Дождь?»
Капли начали падать редко, но в мгновение ока превратились в бесчисленные нити дождя, несущиеся по воздуху, тушащие горящие костры и шуршащие в лесу с тонким шелестом, словно тысячи шелкопрядов, жующих тутовые листья.
Предполагалась тихая весенняя ночь с легким дождем, но теперь волчий вой, внезапная перемена погоды и неожиданный дождь — все это собралось воедино, словно предвещая что-то зловещее.
Более двадцати человек встали, как по команде. Под аккомпанемент звонкого стука упавших на землю мисок и палочек для еды, по толпе прокатилась волна тревоги и паники.
Они находились на дне долины, где земля проседала, а луга были мягкими. С обеих сторон возвышались скалы, окутанные густым лесом.
Все огляделись и увидели, как высоко в лесах по обеим сторонам долины из тени вышли более дюжины белых волков. Их зрачки светились жутким зеленым светом, и они постепенно приближались, формируя кольцо окружения.
Голос дрогнул: «Это духовные звери! На нас напали из засады!»
«Нам конец! Мы пропали!»
Толпа взорвалась хаосом. В суматохе кто-то нечаянно опрокинул кувшин с вином. Сильный запах алкоголя смешался с запахом мясного бульона и поплыл по ветру и дождю.
В этот самый момент многие подумали одно и то же: кто это сказал, что следующего обеда не будет? Вот уж сглазил!
Ван Сяохуа тревожно спросил: «Брат Мэн, брат Сяо, враг приближается! Куда нам бежать?»
Он был свидетелем мастерства пары из Хань Шаня, но их враги явно имели при себе укротителей зверей, которые командовали неизвестным количеством духовных зверей и обладали преимуществом местности. Шансы были невелики.
Мэн Сюэли ответил: «Подожди немного». Он уже разделил свое оружие, «Время Ста Веков», на парные мечи — один в руке, другой отдал Сяо Тинъюню для защиты.
Ван Сяохуа: «А?»
Цзи Сяо спокойно приказал: «Скажи всем, чтобы не паниковали. Ждите моего сигнала».
Его присутствие было невозмутимым, а тон спокойным — это каким-то образом вселяло уверенность. Ван Сяохуа кивнул и крикнул: «Всем сохранять спокойствие! У брата Мэна и брата Сяо есть план!»
Шум медленно стих, и все глаза с надеждой обратились к двоим из Хань Шаня.
Мэн Сюэли хотел продемонстрировать свои навыки перед своим учеником. «Как только начнется бой, оставайся позади и смотри, как я разомну свои старые кости».
«Хорошо». Цзи Сяо подумал, что тот выглядит как холеный дух-куница, выращенный в глубоком дворе, наконец-то выпущенный на волю, готовый повеселиться. Поэтому он позволил ему действовать, радуясь его хорошему настроению.
Цзи Сяо собрал всех вместе, затем начертил мечом большой круг на земле, приказав шахтерской команде оставаться внутри него и не выходить.
Толпа не поняла. Круг выглядел так, словно его нацарапал ребенок палкой.
Высоко на утесе шестеро укротителей зверей смотрели вниз, их глаза были полны презрения, словно они осматривали муравьев. Видя, что люди внизу в панике и дезорганизованы, они не могли не засмеяться.
Затем внизу что-то сказали, и, что удивительно, шахтерская команда притихла. Двадцать с лишним человек сгрудились тесно, раненые оказались в центре, а пользователи талисманов построения образовали самый внешний слой. Их построение уплотнилось, пока четко не выявило две одинокие фигуры.
Эти двое стояли перед остальными, отдельно от группы.
Тот, что впереди, держал острие меча, касаясь им земли. Черный плащ развевался на ветру, и сквозь него смутно виднелась лазурно-голубая парчовая роба.
Он поднял глаза, его взгляд пронзил дождь, лес и темноту, чтобы точно сфокусироваться на шести фигурах вверху.
Лидер команды укротителей зверей, полагаясь на инстинкт, почувствовал опасность. «Кто это?»
Стоящий рядом товарищ, который обучал соколов, взглянул вниз. «Он с мечом. Наверное, мечник-культиватор? Всего лишь Сфера Сгущенного Духа — не о чем беспокоиться».
Лидер подавил свое беспокойство и похлопал белого волка-короля по затылку. «Вперед. Откусите им головы!»
Волчья стая, уже сформировавшаяся, ринулась вниз по долине. Укротитель зверей издал пронзительный, резкий свист, который эхом разнесся по горам.
В один момент волки все еще были на полпути к утесу, но в следующее мгновение они превратились в полосы белой молнии, бросаясь вниз со смертельной скоростью!
«А-а-а!» — закричал кто-то из шахтерской команды от страха.
Почти в тот же момент Мэн Сюэли подпрыгнул в воздух, как птица, парящая к небесам, устремляясь к утесу. Он двигался так быстро, что в дожде за ним оставались следы белого тумана.
Шахтерская команда, напряженная и затаившая дыхание, стояла внутри круга, наблюдая, как он несется прямо на волков.
Белый волк-король, возглавлявший стаю, был ростом с человека, его тело — массивным, как у медведя, но гораздо более быстрым. Его густой мех развевался на ветру, и ни одна капля дождя не касалась его, пока он мчался вперед.
Он раскрыл свои огромные челюсти, и в этот момент его клыки казались более чем способными перекусить тонкую шею Мэн Сюэли.
Ли Шуньци спросил дрожащим голосом: «Что нам делать?» Должны ли они бросать талисманы? Какие? Сколько? Когда?
Цзи Сяо закончил рисовать круг и теперь стоял за его пределами со своим мечом. «Просто смотрите, как он сражается». Затем, после небольшой паузы, он серьезно добавил: «Когда он вернется, не забудьте его похвалить».
Шахтерская команда на мгновение остолбенела, затем энергично закивала, как клюющие цыплята.
Человек и волк встретились в воздухе. Меч Мэн Сюэли рассек дождь, но вместо того, чтобы рубить или колоть, он высоко замахнулся и обрушил обух лезвия прямо на голову волка!
Он словно размахивал длинной палкой, чтобы ударить собаку — простой, грубый, бестехнический удар, — но он двигался, как гром, и нес сокрушительную силу.
«Бум!»
Вспышка холодного света меча промелькнула в воздухе. С жалким воем гигантский волк рухнул на землю, кубарем скатившись по склону, проламываясь сквозь деревья на своем пути, с пылью и мусором, разлетающимися во все стороны. Тем временем Мэн Сюэли несся, как неудержимая сила, отправляя еще одного свирепого волка в полет одним ударом, устремляясь к краю утеса.
На дне долины шахтерская команда была оглушена шоком. Даже на утесе наверху никто не издал ни звука.
Сила Волка-Короля была эквивалентна силе культиватора поздней Сферы Прорыва Барьера — возможно, даже более свирепой, чем у человеческого культиватора. И все же этот человек свалил его одним ударом меча?
Выражение лица лидера отряда укротителей зверей внезапно изменилось: «Что-то не так!»
Не колеблясь, он издал еще один резкий свист из горла, приказывая оставшимся духовным зверям избегать этого человека и вместо этого атаковать людей на дне долины.
Каким бы сильным ни был этот мечник-культиватор, он все равно был один. У него не было трех голов и шести рук — если они смогут заставить его вернуться и спасать других, он будет подавлен.
Глубоко в лесу один за другим эхом раздавались резкие свистки укротителей зверей. Белые волки, огненные лисы, ядовитые змеи и гигантские ястребы волной хлынули вперед. Шахтерская команда запаниковала, но не осмелилась предпринять никаких опрометчивых действий.
Один особенно свирепый волк уже подбежал к переднему краю, его вонючее дыхание наполнило воздух. Мастера построения на внешней стороне могли даже видеть блеск его острых клыков.
Следы меча, образующие круг, прочертили слабые линии по траве и грязи — настолько неглубокие, что под моросящим дождем они уже начали расплываться.
Как только волк прыгнул всеми четырьмя лапами, его голова пересекла слабый след меча, раздался отчетливый звук: «Па-та».
В воздухе взорвался огромный брызг крови. Это было, как будто невидимое лезвие начисто срезало волчью голову — плоть, кости и сухожилия были перерезаны одним ровным разрезом. Половина головы аккуратно закатилась в круг, вращаясь, как волчок.
Другая половина, все еще прикрепленная к телу, рухнула за пределами круга, дико хлеща кровью.
Еще один злобный волк попытался прорваться в защитный круг, но снова в воздух брызнул кровавый туман.
«У-у-у!» — кого-то в толпе вырвало от ужасающей, кровавой сцены.
Некоторые тайком взглянули на ученика Хань Шаня по фамилии Сяо, но увидели, что выражение его лица остается невозмутимым. Затем они посмотрели вниз на слабые следы меча на земле — осознавая, что холодный весенний дождь пропитал их верхнюю одежду, пробирая до костей.
Другие духовные звери, напуганные жуткой сценой, замедлились, приближаясь к защитному кругу. Ни один не осмелился сделать еще один шаг. Цзи Сяо даже не взглянул на них — его взор оставался прикован к далекой фигуре Мэн Сюэли.
На вершине утеса глаза лидера отряда укротителей зверей налились кровью. Он громко выругался и крикнул: «Отступление!»
Но было уже поздно. Из густого леса вновь появился Мэн Сюэли. Его меч двигался так быстро, что даже дождь, ударяясь о лезвие, превращался в поднимающийся туман. Издалека это выглядело как меч, сделанный из тумана.
С громовым звуком туман рассеялся. Лидер отряда укротителей зверей был отброшен более чем на десять метров, свалившись с утеса и рухнув вниз, в долину.
Мэн Сюэли знал, что происходит позади него. Он также знал, что даже если мастера построения небрежно бросали талисманы или ученик сражался вполсилы, они все равно могли продержаться несколько секунд, и этого было достаточно, чтобы он одолел шестерых.
Шахтерская команда уже пережила слишком много потрясений этой ночью. Наблюдая, как одна фигура за другой падают и разбиваются поблизости, поднимая клубы пыли и мусора, они обнаружили, что страх их покинул. Осталось только оцепенение — они даже не знали, как реагировать.
Из дыма и пыли появилась фигура — Мэн Сюэли, возвращающийся с мечом, перекинутым через плечо.
Ни один настоящий мечник-культиватор не носил бы свой меч так — это выглядело неприглядно. Он действительно совсем не походил на мечника-культиватора.
---
Укротители зверей очнулись от боли, охваченные сильным запахом жареного мяса. Они были привязаны к стволам деревьев, беспомощно наблюдая, как шахтерская команда собралась вокруг костра, пьет и пирует мясом.
Наступил рассвет, и дождь прекратился. После ночи мягкого весеннего дождя долина была пышно-зеленой, небо ясным и безоблачным.
Лидер отряда крикнул: «Эй».
Остальные взглянули на них, затем опустили головы и продолжили есть и пить. Звуки их довольного чавканья совершенно отличались от того испуганного вида, который они демонстрировали прошлой ночью.
Мэн Сюэли, который не ел мяса, неторопливо подошел. «Вы проснулись?»
Один из укротителей зверей резко ответил: «Мы проиграли. Убивай или пытай, делай, что хочешь! Просто дай мне умереть с ясностью — кто ты, черт возьми, такой?» Хотя он сражался мечом, его техника не напоминала ни одно ортодоксальное фехтование — никто не мог сказать, к какой секте он принадлежал.
Мужчина повернулся спиной к остальным, поднял капюшон своего плаща и тихо произнес: «Мэн Сюэли, дао-компаньон Цзи Сяо».
Укротители зверей выглядели так, словно увидели призрака средь бела дня. «Ах! Ты... ты... как это ты?!»
Мэн Сюэли выглядел слегка озадаченным. «Почему это не могу быть я? Вы меня уже видели. Отдайте свои нефритовые жетоны и сумки для хранения, и проваливайте».
Шестеро из Горы Бэймин были явно не уверены и не двигались.
Мэн Сюэли нахмурился. «Не хотите? Эй, кто-нибудь, заберите у них!»
Цзи Сяо беспомощно улыбнулся и шагнул вперед, чтобы снять с каждого из них сумки для хранения. Казалось, он совсем не считал эту задачу унизительной. Если это делало его маленького дао-компаньона счастливым, то это все, что имело значение.
Мэн Сюэли рылся в сумках, вытащил нефритовые жетоны, а затем нахмурился, глядя на содержимое. «Вы называете себя учениками крупной секты? Вы беднее, чем бродячие культиваторы. Вам не стыдно выходить на улицу в таком виде?»
Шестеро из Горы Бэймин чуть не стошнило кровью. Для укротителя зверей духовные звери были самым ценным активом — и те уже попали в желудки их врагов!
Словно прочитав их мысли, Мэн Сюэли сказал: «Хватит пялиться на котел. Большинство ваших духовных зверей не мертвы. Я выпустил их обратно в лес». Затем он развязал веревки и махнул им. «Теперь идите!»
Лидер отряда укротителей зверей холодно сказал: «Что за игра? Ты раскрыл мне свою личность. Ты не боишься, что я однажды вернусь и отомщу?» Это не было похоже на стиль Короля Снежной Горы.
Прислонившись к дереву, Мэн Сюэли полировал свой меч «Время Ста Веков» и сказал: «Я лучше, чем кто-либо, понимаю закон джунглей. Когда встречаешь врага, полностью устраняешь угрозу — никаких незавершенных дел. Раньше я так и жил. Это было просто, эффективно и избавляло меня от многих хлопот… но позже я передумал. Если кто-то тебя подставит, действительно ли нужно отнимать его жизнь за это? Это не обязательно. Если это не момент жизни или смерти, я больше не хочу никого убивать».
Цзи Сяо молча посмотрел на него. «Почему ты передумал?»
«Я пообещал Цзи Сяо, что не буду убивать в мире людей. Что мне еще оставалось делать?» Мэн Сюэли приподнял бровь и улыбнулся. «Я человек слова — Мэн Сюэли, который покоряет добродетелью».
Утреннее солнце пробивалось сквозь деревья, бросая свет в его глаза. Цзи Сяо посмотрел на сияние в этих глазах, и по какой-то причине в его сердце что-то шевельнулось — внезапно возникло желание, тоска по чему-то более интимному… возможно, подержаться за руки, обнять или даже поцеловать.
В этот момент он наконец понял, что это было за чувство.
http://bllate.org/book/12813/1130440
Готово:
