Глава 60: Судьбоносная Встреча
Мэн Сюэли не мог ничего возразить.
Прошлой ночью ему с трудом удалось уснуть. Сяо Тинъюнь не хотел его оглушать, поэтому вместо этого он прочел ему несколько глав из «Введения в Дао». Книга была написана простым языком, объясняя глубокие концепции культивирования в легкой для понимания манере, что идеально подходило для спокойного и убаюкивающего чтения. Слушая книгу, написанную Цзи Сяо, Мэн Сюэли, естественно, приснился Цзи Сяо.
Но этим утром он проснулся в объятиях Сяо Тинъюня, отчего почувствовал еще больший дискомфорт. Ах, весь тот бред, который он нес прошлой ночью о странных снах — он проснулся и все забыл. Теперь было очевидно, что он просто обманывал сам себя.
Почему его хороший, послушный ученик теперь балансировал между «сыновней почтительностью» и «бунтом»? Быть человеком — это действительно тяжело, демонам такие заботы не нужны.
---
На противоположной стороне каменного озерца горнодобывающая команда услышала испуганный крик Мэн Сюэли. Все трое немедленно пришли в состояние повышенной готовности.
Мастер массивов и кузнец инструментов развернулись, чтобы бежать, в то время как одноногий воин-культиватор приковылял с мечом. Они привыкли бежать, спасая свою жизнь, так как, кто бы ни появился, шансы на победу были крайне малы.
Мастер массивов: «Брат Мэн, брат Сяо, что случилось? На нас напали?»
Кузнец инструментов закричал: «Где враги? Где они?»
Воин-культиватор спросил: «В какую сторону бежать? Разделимся? Где встретимся?»
Мэн Сюэли: «...» Неловкая атмосфера между ним и Сяо Тинъюнем мгновенно рассеялась благодаря этому отвлечению.
«Враги действительно есть», — улыбнулся Цзи Сяо и повернулся к густому лесу позади себя. «Выходите».
Мэн Сюэли вытянул свое духовное чутье, и выражение его лица слегка изменилось. Его тело взлетело в воздух, и он призвал свой меч — «Время Ста Веков».
В лесу трое человек подло прятались за большим камнем. У них не было времени ни ответить, ни бросить талисманы или магические инструменты для защиты. Прежде чем они успели среагировать, одного из них поднял и швырнул меч Мэн Сюэли, отправив его в полет к каменному озерцу.
Горнодобывающая команда увидела лишь размытое пятно, словно Мэн Сюэли растворился в воздухе, оставив их стоять как вкопанных.
В следующее мгновение, «бух, бух, бух», один за другим враги вылетели из леса, как пельмени, ударяясь о землю и поднимая пыль. Воздух наполнился их криками боли и мольбами о пощаде.
Горнодобывающая команда была ошеломлена: «Впечатляет!»
Последний, кого выбросило, закричал: «Мечник-культиватор, пощади!»
Прежде чем меч достиг его шеи, мужчина заговорил с молниеносной скоростью: «Меня зовут Ли Шуньци, мне двадцать семь лет, я из маленькой секты с Западной Горы. Ничего примечательного! В нашей секте всего девять членов, и я один из них! Я рискнул войти в это тайное царство, чтобы заработать на жизнь. Пожалуйста, молю вас, отпустите меня, и я немедленно уйду!»
Его скоростная мольба полностью изменила атмосферу.
Мэн Сюэли был сбит с толку. «...А?» Ему показалось, что этот момент был до странности знаком.
Цзи Сяо знал, в чем проблема, и посмотрел на мастера массивов из горнодобывающей команды, который представился первым вчера. «Ты из той же секты, что и этот человек?»
Ван Сяохуа не переставая мотал головой. «Он с Западной Горы, а я из-за моря. Мы никак не связаны! Но умение произнести самую длинную, самую приятную мольбу о пощаде за кратчайшее время — это навык выживания, который должен освоить каждый бедный мастер массивов!»
Мэн Сюэли вспомнил Лю Цзина из команды Цзин Ди, который был одержим Массивом Призыва Души и постоянно говорил о призраках. Лю Цзин был из секты Уин, так что, вероятно, он не был бедным, но уж точно не был нормальным.
Трое мужчин продолжали объяснять: «Это недоразумение, это все недоразумение. Мы пришли сюда, чтобы добывать руду. Мы просто проходили мимо и собирались отправиться к телепортационному массиву!»
«Мы прятались там, просто ждали, пока вы уйдете».
Мэн Сюэли появился с подавляющей силой, и трое мужчин мгновенно потеряли волю к сопротивлению, сосредоточившись исключительно на мольбах о пощаде.
Мэн Сюэли понял и обменялся взглядом с Сяо Тинъюнем. Сяо Тинъюнь кивнул, показывая, чтобы он принимал решение.
Тогда Мэн Сюэли улыбнулся: «Не бойтесь, мы не плохие люди. Отправляться к телепортационному массиву вот так небезопасно. Вы можете встретить бандитов, которые грабят и убивают. Бандиты в тайном царстве особенно мерзкие — они грабят вас, а потом притворяются беспомощными овечками, чтобы обмануть!»
Трое мужчин на земле были сбиты с толку, они сжались вместе, дрожа, и смотрели на него, думая про себя: «А разве ты не бандит?»
Мэн Сюэли изменил тон: «Раз уж мы встретились по воле судьбы, если у вас есть что-то ценное, отдайте нам три десятых. Мы возьмем плату за защиту и гарантируем, что вы благополучно доберетесь до телепортационного массива! Прежде чем войти, оставьте мне нефритовый символ прохода. Как вам тайное царство до сих пор?»
Он даже добавил небольшую речь, которую только что придумал: «Мечник-культиватор с Горы Хань, Дао сердце гарантирует, без обмана, безопасные путешествия. Подумайте?»
Трое мужчин на земле теперь были полностью потеряны.
Горнодобывающая команда и Мэн Сюэли достигли соглашения о плате за защиту, по сути, наняв двух телохранителей для работы.
Ван Сяохуа прошептал Цзи Сяо: «Трое против шести, все зависит от вас двоих. Как думаешь, мы сможем их защитить?» Он посчитал, что Сяо Тинъюнь был более невозмутим, чем Мэн Сюэли, и, поскольку он был выше, предположил, что Сяо Тинъюнь старший из двух с Горы Хань.
Цзи Сяо: «Нет проблем».
«Тогда хорошо!» — сказал одноногий воин-культиватор, подзывая троих людей на земле: «Давайте, присоединяйтесь к команде. Соратники-культиваторы, представьтесь друг другу!»
Трое из них выглядели как испуганные перепела. Ли Шуньци, который был скор на слова, заговорил: «Я мастер массивов, а эти двое, Старший Брат Чжан и Старший Брат Ли, оба кузнецы инструментов…»
Ковка артефактов и изготовление талисманов требуют ресурсов. Без поддержки крупной секты они будут бедны на ранних стадиях. Только непрерывное совершенствование, пока они не смогут создавать магические артефакты и талисманы среднего или более высокого уровня, позволит им по-настоящему изменить свою судьбу.
Ван Сяохуа спросил: «А как насчет вашего воина?»
«Ах, не спрашивайте, воина наняли из рядов свободных культиваторов. Мы купили ему талисман для прохода, но вчера, когда он услышал, что мы собираемся воспользоваться телепортационным массивом, он не захотел покидать тайное царство. Сегодня он сбежал сам по себе».
Кузнецы инструментов, казалось, сочувствовали ему: «Ваш воин сбежал, а наш воин инвалид». Он повернулся к Мэн Сюэли и Сяо Тинъюню: «Эти двое — мечники-культиваторы с Горы Хань, Брат Сяо и Брат Мэн. Мы встретили их по пути… добросердечные люди».
Мэн Сюэли был на мгновение ошеломлен этим описанием.
---
Теперь, когда группа выросла с пяти до восьми человек, они официально отправились в путь, направляясь к телепортационному массиву.
Мэн Сюэли старался держать дистанцию со своим учеником, поэтому начал общаться с другими. Первая горнодобывающая команда уже успела с ним подружиться. Четверо из них шли вместе, болтая и сплетничая, словно на весенней прогулке.
Вторая горнодобывающая команда была более осторожна, молча проделав весь путь. Они чувствовали, что в этой ситуации что-то было странным и трудно было поверить. Их защищали вслепую, но, казалось, у них не было другого выбора, кроме как следовать за ними и действовать шаг за шагом.
Вскоре они наткнулись на еще одну горнодобывающую команду. Эта команда только что провела ожесточенный бой, победив нескольких налетчиков, и их воин-культиватор был ранен в процессе. Каким-то образом, после переговоров между двумя мечниками-культиваторами с Горы Хань, эта команда была поглощена их группой. Ли Шуньци и остальные, увидев это, облегченно вздохнули. Казалось, даже если они шли к огромной яме, чем больше людей, тем более обнадеживающе это становилось.
Район вокруг Зеленого Озерца был богат минеральными ресурсами. В течение последних нескольких дней у всех горнодобывающих команд была одна и та же цель: как можно быстрее покинуть его, используя телепортационный массив.
Грандиозное соревнование уже вошло в свою середину, и оставаться в тайном царстве еще на один день означало рисковать еще большей опасностью.
По мере того, как группа двигалась вперед, они часто встречали других. В прошлых соревнованиях в тайном царстве, если две команды встречались, они старались избегать друг друга, чтобы не быть неправильно понятыми как имеющие враждебные намерения, что могло побудить другую команду атаковать первой.
На этот раз все было иначе. С Мэн Сюэли, который вел их с подавляющей силой, команды собирались вместе. По мере продвижения их число росло, и «плата за защиту» продолжала снижаться. В конце концов, требовались только талисманы, с пониманием того, что они будут поддерживать друг друга и не нападать.
Три дня спустя горнодобывающая команда из более чем двадцати человек шла по дороге.
Несмотря на то, что это было их первое участие в соревновании, у учеников из крупных сект были старшие братья, чтобы их обучать, и их ресурсы были хорошо подготовлены. Что касается учеников из мелких сект или свободных культиваторов, некоторые были хорошо осведомлены и смелы, в то время как другие были совершенно невежественны.
Команда, которую теперь вел Мэн Сюэли, выглядела внушительно, с большим количеством людей, что создавало впечатление мощной силы. Однако все они были здесь для добычи руды, и их самая большая надежда состояла в том, чтобы заработать немного ресурсов для культивирования.
Фактически, можно было сказать, что эта команда состояла из самых слабых и самых неопытных культиваторов во всем тайном царстве.
«Такая жирная овца, кто бы не соблазнился на ней нажиться?» — подумал про себя Мэн Сюэли.
Он подсчитал талисманы, которые заработает в будущем, и, хотя должен был быть рад, не мог не вздохнуть.
Прошло уже два дня с тех пор, как у него был нормальный разговор с учеником. Если так будет продолжаться, это ни к чему хорошему не приведет.
---
Когда команда вошла в долину с пониженным рельефом, наступила ночь. Звезды низко висели в небе, и они разбили лагерь. Вечерний ветерок был прохладным, и все сели вокруг костра. Ван Сяохуа и остальные принесли свои собственные горшки, миски и приправы, а также сушеное мясо, которое они бросили в кипящую воду, чтобы сварить рагу.
Ли Шуньци и остальным было трудно понять их привычку есть в определенное время. Тайное царство было полно опасностей, и они не знали, с чем столкнутся завтра, так как же они могли позволить себе такую роскошь — готовить?
«Конечно, нужно есть. Кто знает, будет ли после этого еще один прием пищи?» — сказал Ван Сяохуа. «Давайте, ешьте все, набивайте животы, чтобы не скучать по дому».
Ли Шуньци вздохнул: «Если не будет следующего приема пищи, кто сможет съесть этот?»
Когда люди чувствуют краткое ощущение безопасности, их мысли становятся неконтролируемыми. Они больше думают и больше говорят.
Ли Шуньци сказал: «Каждый день мы на взводе, боимся наткнуться на сильных врагов. Мы как собаки с поджатыми хвостами. Это слишком жалко».
Ван Сяохуа ответил: «Разве жизнь не такова? Другие смотрят на меня, жалеют и считают несчастным, а я наслаждаюсь, счастлив и доволен».
Некоторые из слушавших засмеялись, некоторые вздохнули, и один человек присоединился, сказав:
«Лично я считаю, что мы всего лишь ступеньки для учеников крупных сект. То же самое и во всем мире культивирования — большинство людей поддерживает лишь немногих. Культивирование действительно жестоко. В жизни ты либо наступаешь на других, либо наступают на тебя. Но ты никогда не можешь остановиться. Как только начал, ты должен безжалостно карабкаться вверх». Сказав это, он внезапно вспомнил, что в команде были ученики с Горы Хань. Он вздрогнул и быстро посмотрел на выражения лиц Мэн Сюэли и Сяо Тинъюня. Увидев, что они выглядят спокойными, он с облегчением вздохнул.
Свет костра освещал лица всех присутствующих, и запах рагу разносился по ветру.
Ван Сяохуа сказал: «Ты имеешь в виду тех немногих людей, вроде Меча Владыки или Повелителя Царства? Разве у них нет своих проблем? У обычных людей свои заботы, и у великих фигур свои. Просто сердца людей не связаны, и они не могут понять друг друга».
Одноногий воин-культиватор наложил себе миску рагу: «Большинство людей в этом мире обычные. Сколько из них когда-либо достигли божественности? Сколько стали святыми? Один день плачь, другой смейся. Пей, ешь мясо и живи хорошо».
Цзи Сяо молчал. Он знал, что эти ученики еще молоды и имеют много заблуждений о пути культивирования. Двадцать с лишним человек, сидящих здесь сегодня вечером, пришли со всего мира — с гор, рек, озер и морей — собранные вместе по совпадению на краткий миг, как плавающие водоросли, которые собираются и разбегаются. На длинной дороге впереди они в конечном итоге найдут свой собственный путь.
Мысли Мэн Сюэли были проще. Он слушал, как разговаривают другие, и думал про себя: «Они могут болтать, а я даже с Сяо Тинъюнем не могу поговорить. Это хуже, чем быть бездомной собакой».
Он повернулся, чтобы посмотреть на своего ученика, и обнаружил, что тот тоже смотрит на него. Сквозь шумные голоса и мерцающий свет костра их взгляды встретились.
Мэн Сюэли подошел и сел рядом с Сяо Тинъюнем, намереваясь предложить ему горсть кедровых орешков, в одностороннем порядке объявляя конец их холодной войне. Он похлопал свою сумку для хранения, с натянутым лицом: «Остался только один. Можешь взять его».
Цзи Сяо взял его, почистил и съел.
Мэн Сюэли смотрел на него с широко раскрытыми глазами: «Ты правда его ешь?»
Цзи Сяо улыбнулся и вытащил большую горсть из своей собственной сумки для хранения. «У меня много осталось, можешь взять».
Мэн Сюэли почувствовал волнение и вину в своем сердце. У них должны были быть близкие отношения, как у учителя и друга, но именно его решение держаться на расстоянии все испортило.
«Прости».
Цзи Сяо ответил: «Это я должен извиняться».
Мэн Сюэли сказал: «Все в порядке».
Они извинились друг перед другом и простили друг друга.
---
Вскоре после этого, когда они вошли в пониженную долину, над их головами закружили два орла. Казалось, они поглядывали на рагу в горшке. Скучающие культиваторы на земле бросали камни, чтобы их прогнать, и орлы не вернулись.
Орлы полетели обратно к утесам и вернулись к своим хозяевам. Укротитель зверей, который их кормил, сказал: «Идет горнодобывающая команда». Команда в основном состояла из кузнецов инструментов и мастеров массивов. Поскольку они использовали эту дорогу, очевидно, они направлялись к телепортационному массиву.
Укротитель зверей, лежавший рядом с белым волком, спросил: «Сколько человек?»
«Двадцать четыре».
Другой укротитель зверей, игравший со змеей, воскликнул: «Что происходит? Что они задумали?»
Хотя их было много, они были неорганизованной толпой. Если бы началась настоящая драка, они бы разбежались, как птицы и звери.
«Не знаю. На первый взгляд, они действительно выглядят внушительно. Тск, эти люди изо всех сил пытаются заработать на жизнь, но им не везет».
Их капитан погладил белого волка. «Доставка талисманов за тысячу ли, небольшой подарок, но с большой искренностью. Мы примем этот жест». Он приготовился действовать.
На другой стороне Мэн Сюэли отправил сообщение: «Твои чувства острее моих. Как ты думаешь, сколько там людей?»
Цзи Сяо: «Шесть».
«Шесть талисманов, нам повезло!» Глаза Мэн Сюэли загорелись. Он посмотрел вдаль, заметив вспышку белого на утесе. Это был белый волк, хотя он не знал, чей это был дух-зверь.
«Он такой красивый, ты видел?»
Цзи Сяо знал, о чем он говорит. «Это волк. Их тринадцать».
Мэн Сюэли встал: «Все, прекращайте есть».
Ван Сяохуа и Ли Шуньци оба подняли глаза: «А?»
Мэн Сюэли сказал: «Готовьтесь ко второму раунду еды».
http://bllate.org/book/12813/1130439
Готово:
