В сгущающемся тумане лавка старика Тяня, где продавали сладкую воду, уже закрылась на ночь. Он расставил стулья на столах и погрузил кастрюли, сковородки и другую посуду на ручную тележку. Бросив последний взгляд на вход в экзаменационный зал, он толкнул тележку.
Но не успел он и сделать шагу, как столкнулся лицом к лицу с представителями храма Дали.
После короткой паузы старик Тянь отпустил ручку тележки, вытер руки об одежду и спокойно произнес:
– Идем.
На столицу опустилась ночь, но главный зал храм Дали был ярко освещен. По обе стороны стояли чиновники с жезлами, свидетельствующими об их власти, включая шаоцина* Чжан Цзюня, мелких чиновников, оценщиков и тюремных надзирателей. Все ждали, как новоизбранный чжуанъюань справится с делом «злого духа», убившего человека в экзаменационном зале.
*напомню, шаоцин – древний титул заместителя министра во времена династий Суй и Тан
В зал ввели подозреваемого – старика Тяня из «Сладкой воды Тянь Цзи», которому было уже за шестьдесят. Он спокойно стоял на коленях в главном зале, хотя его спина уже была сгорблена тяжестью лет, а руки испачканы кровью нескольких жизней.
Новый чжуанъюань, сидящий в зале, с лицом белым, как нефрит, всё ещё сохраняющим оттенок юношеского задора, спокойно посмотрел на людей внизу и спросил:
– Признаёшь ли ты себя виновным?
Старик Тянь не пытался сопротивляться или отрицать.
– Это я убил их, – спокойно ответил он.
– Уточни, о ком ты говоришь, – нахмурившись, попросил Су Цэнь.
Старик Тянь на мгновение задумался, а после принялся перечислять:
– Первым был Люй Лян. Я проследовал за ним на Восточный рынок и увидел, как он прижал вышивальщицу к земле, пытаясь задушить. Я ударил его ножом в спину. Следующим был Юань Шаочунь. Я сказал ему, что он должен вернуться и исполнить свой обет. Он действительно пришел в экзаменационный зал посреди ночи, чтобы сжечь бумажные подношения. Я использовал приготовленную веревку, чтобы задушить его сзади. Неожиданно, когда я вешал его на дереве, он очнулся и начал сопротивляться… Верёвка порвалась, но, к счастью, он был слишком слаб, чтобы что-либо сделать, поэтому я все же подвесил его на кривом дереве за экзаменационным залом. И, наконец, У Цин. Я подсыпал ему снотворное в сладкую воду, и когда он потерял сознание, я на тачке перевез его в дом Гао Мяо, которого я тоже усыпил. Я повесил его на балке.
Это в значительной степени совпало с выводами Су Цэня.
– А что насчет У Дэшуя? – спросил Су Цэнь, проанализировав имеющиеся доказательства.
– Кто такой У Дэшуй? – на лице старика Тяня мелькнуло замешательство.
– Как же ты тогда попал на Восточный рынок?
Старик Тянь на мгновение задумался:
– Когда я пришел, ворота Восточного рынка уже были слегка приоткрыты.
Он признался в остальных трёх убийствах, и лгать об У Дэшуе не было необходимости. Су Цэнь нахмурился, поняв, что в этом деле действительно замешан кто-то третий.
– Зачем было подставлять Гао Мяо?
– Потому что ты его подозревал, – старик Тянь взглянул на Су Цэня. – В тот день в моей лавке ты спросил его о раненой руке. Догадавшись, что убийца Юань Шаочуня был ранен, ты начал искать человека с раненой рукой. Поэтому я толкнул его по дороге домой. Кроме того, Гао Мяо искренне верил в злого духа, обитающего в экзаменационном зале. Он даже привел туда множество людей для поклонения. Расследование и без меня привело бы тебя к нему. А обнаружив мертвого У Цина у него дома, ты бы подтвердил, что он и есть убийца.
– Все говорили, что Гао Мяо распространяет слухи о злом духе, обитающим в экзаменационном зале, но на самом деле первым эти слухи начал распространять ты? – спросил Су Цэнь. – Ты использовал свою лавку сладкой воды, находящуюся аккурат напротив экзаменационного зала, чтобы намеренно или ненамеренно распространить слух о мстительном духе. А люди, слышавшие эту байку, просто помогли тебе разнести ее дальше.
– Поскольку это было связано с императорскими экзаменами, они, естественно, поверили в нее.
Су Цэнь смутно припомнил, что когда он впервые посетил «Сладкую воду Тянь Цзи», то после тонких намеков старика Тяня он, действительно отправился к экзаменационному залу, где и столкнулся с Гао Мяо, который за залом сжигал бумажные подношения.
– Почему ты их убил? – устав притворяться вежливым, прямо спросил Су Цэнь.
– Почему? – повторив вопрос, старик Тянь мрачно улыбнулся. – Почему? Я тоже хотел бы знать почему.
– Это из-за Тянь Пинчжи?
Старик Тянь на мгновение замер.
Су Цэнь взял со стола список, присланный Министерством обрядов:
– Мы провели расследование и выяснили, что человека, умершего в экзаменационном зале и так и не вышедшего оттуда, звали Тянь Пинчжи. Это был твой сын. На двадцать первом году эпохи Юнлун он сдал в Лючжоу провинциальные экзамены, а на следующий год отправился в столицу для участия в императорских экзаменах. Помню, ты говорил, что он выпил твою сладкую воду перед тем, как войти в экзаменационный зал, но Тянь Пинчжи сдавал экзамены на двадцать второй год эпохи Юнлун, а твоя лавка сладкой воды открылась только на первом году эпохи Тяньшоу. Он не мог пить твою сладкую воду перед экзаменом и не мог дать тебе лишних денег. Поэтому есть только одно объяснение: ты лично проводил его до экзаменационного зала и наблюдал за его входом снаружи.
На лице старика наконец появились признаки поражения. Он рухнул на землю, и в его мутных глазах вспыхнул мимолетный огонек.
– Пин-эр*... Мой Пин-эр с юных лет был таким умным... Он хорошо учился и был очень почтительным. Он обожал пить приготовленную мной сладкую воду... В тот год я сопровождал его в столицу на экзамены. Я видел, как он пил сладкую воду и входил в экзаменационный зал. Я ждал снаружи три дня, но он... он...
* 儿 (ér) используется после существительного для придания ему уменьшительно-ласкательного значения
– Он умер в экзаменационном зале? – спокойно спросил Су Цэнь.
Старик Тянь на мгновение задохнулся от слез, а после продолжил:
– Пин-эр был в порядке, когда входил в зал. Он даже пошутил, сказав, что если не сдаст экзамен, то откроет лавку со сладкой водой напротив экзаменационного зала. Позже я услышал, что внутри кто-то умер. Я подумал, что это точно не может быть Пин-эр. Он всегда был спокоен, как он мог внезапно умереть от сердечного приступа, просто увидев экзаменационные вопросы? Я ждал его возле экзаменационного зала три дня, пока все не вышли, и ворота экзаменационного зала не закрылись. Но Пин-эра я так и не увидел…
– А что насчёт тела? – нахмурился Су Цэнь.
– Представители Министерства обрядов сказали, что он был захоронен за экзаменационным залом. Меня не пустили. Я, старик, потерял своего ребенка, и мне даже не довелось увидеть его в последний раз.
– Ты сообщил об этом властям?
– Конечно, я сообщил об этом, – ответил старик Тянь, глядя перед собой пустым взглядом. – Я обращался в префектуру Цзинчжао, в храм Дали, в Министерство наказаний и в Министерство обрядов. Везде меня встречали презрением и отказом. Все говорили, что Пин-эр умер от сердечного приступа, и никто не брался за дело. Позже Чэнь Гуанлу, тогдашний шаоцин храма Дали, сказал, что поможет мне в расследовании. Спустя более месяца он поспешно закрыл дело, сообщив, что Пин-эр умер естественной смертью, и посоветовал мне не настаивать на продолжении расследования. В то время только скончался император Тайцзун, и это дело так и осталось нераскрытым.
Су Цэнь втайне вздохнул с облегчением. Чэнь Гуанлу был выдающимся ученым династии Великая Чжоу, и он никогда в жизни не вынес бы обвинительного приговора или не закрыл бы дело, если бы на то не было веских оснований. Именно благодаря своей принципиальности он стал образцом для последующих поколений. Если он сказал, что в смерти человека нет ничего подозрительного, значит, так и есть.
– Прошло уже столько лет, почему именно сейчас ты решил совершить преступления во имя Тянь Пинчжи?
Старик Мань Тянь медленно выпрямился.
– Потому что мой Пин-эр был убит.
Все присутствующие в зале были ошеломлены.
– Кто тебе сказал, что его убили? – уточнил Су Цэнь, приходя в себя.
Старик, охваченный гневом, поднялся, его руки, покрытые пигментными пятнами, неудержимо дрожали:
– Моего Пин-эра убили за то, что он кого-то оскорбил. Просто потому, что Пин-эр увидел то, чего не должен был видеть, его убили прямо в экзаменационном зале!
Су Цэнь нахмурился и медленно повторил:
– Кто тебе это сказал?
Он не мог поверить, что старик Тянь, спустя более десяти лет, вдруг просто догадался, что Тянь Пинчжи умер насильственной смертью. Ему явно кто-то рассказал об этом или дал указание что-то предпринять.
– Это был тот человек, который привёл тебя на Восточный рынок и открыл ворота? – Су Цэнь пристально посмотрел на старика. – Что ещё он тебе сказал? Кто убил Тянь Пинчжи?
Старик Тянь покачал головой.
– Он лишь сказал, что Пин-эра убил кто-то из двора.
– Из императорского двора? – повторил Су Цэнь. – Значит, ты совершил преступление под видом призрака Тянь Пинчжи, чтобы запугать этого человека и выманить его?
Су Цэнь подумал о тех чиновников при дворе, которые настаивали на скорейшем разрешении дела. Большинство из них принадлежали к фракции вдовствующей императрицы и Лю Чэна. Но кто из этих людей был виновен, а кто просто пытался подорвать власть принца Нина?
Лю Чэн... опять Лю Чэн.
Внезапно кто-то в толпе тихо кашлянул.
– Теперь все ясно. Он использовал образ мстительного духа, чтобы совершать убийства. Господин Су может закрыть дело, – произнес, присутствовавший на процессе Чжан Цзюнь, шаоцин храма Дали.
Су Цэнь нахмурился.
Чжан Цзюнь принялся настаивать на закрытии дела, как только услышал, что кто-то из императорского двора замешан в нем. Вероятно, он понимал, что последствия этого дела будут масштабными, и дальнейшее расследование может выйти из-под контроля.
– Но есть еще один человек, – настаивал Су Цэнь, игнорируя слова Чжан Цзюня. – Кто тебе это рассказал? – спросил он у старика. Затем Су Цэнь спустился с платформы и присел рядом с ним. – Скажи мне, кто убил У Дэшуя, и я начну расследование смерти Тянь Пинчжи.
– Су Цэнь... – Чжан Цзюнь глубоко нахмурился.
Су Цэнь опустил взгляд и пристально посмотрел на старика Тяня.
– Я поймал тебя за один день и очистил имя Гао Мяо. Значит ли это, что я прошёл твой тест? Раз уж я сказал, что начну расследование, то я доведу его до конца.
Сухие глаза старика почти не двигались, но наконец он поджал губы, опустил голову и тихо произнес:
– Я хочу ещё раз побывать в экзаменационном зале.
http://bllate.org/book/12633/1731691
