Золотой свет пронзил мир. Меч в ножнах вибрировал, словно живое существо. Даже будучи всего на треть вытащенным из ножен, его сияние, как бушующая волна разлилось перед Сяо Кунем, ослепляя того.
С чистым звоном Сян Сянь вложил меч обратно в ножны, зафиксировав тандао Сяо Куня.
– Вперед!
С огромной силой Сяо Кунь врезался в Висячий храм, пробив внешнюю стену и рухнув к статуе Шакьямуни. Его реакция была молниеносной: ещё до приземления он рассеял силу удара, направляя ее вверх.
Тяжело дыша, Сяо Кунь услышал, как сверху раздался голос Сян Сяня:
– Превосходное мастерство.
Сяо Кунь крепко сжал свой тандао, раны от ударов и порезов быстро заживали. Но ровно в тот момент, когда он собирался со всей яростью обрушиться на противника, Сян Сянь помахал ему рукой и исчез за пределами Висячего храма.
Сяо Кунь успокоился, со звуком вложил клинок в ножны и бросился в погоню за Сян Сянем.
Сян Сянь мчался по высоким подвесным мостам на скалах, покидая территорию Висячего храма. Оглянувшись назад, он понял, что произвел впечатление на Сяо Куня.
«Этот парень настоящий мастер», – подумал Сян Сянь. «Давно у меня не было таких драк. Чего он хочет?»
Внеплановая ночевка, плюс потрясающая схватка у храма, наверняка привлекли внимание армии Великой Цзинь, расположенной в округе Датун. Униженный Ваньянь Цзунхань не сможет успокоиться.
Сян Сянь стоял на заснеженной вершине, всматриваясь вдаль, туда, где сходились войска империи Цзинь.
Он несколько раз спрыгивал в долину, изучая в укрытии карту, в поисках убежища того ученика-мирянина по имени Гунсунь Бан.
В тот день, пробираясь по скрытым тропам горы Сюаньюэ, Сян Сянь достиг уединенной деревни, насчитывающей чуть более десяти семей. Все они были жителями округа Датун, бежавшими в горы, когда сгорели шестнадцать округов Яньюнь.
– Вы знаете человека по имени Гунсунь Бан? — спросил Сян Сянь. Жители деревни настороженно посмотрели на него и Сян Сянь продолжил. – Меня послал мастер Лю Юнь.
– Не знаем, – ответил сельский житель, принесший воды. – Уходи. Мы живем вдали от мира, не зная о ваших обидах.
Сян Сянь почувствовал лёгкое раздражение. Многие собрались у въезда в деревню, чтобы посмотреть на него. Через несколько мгновений их взгляды переместились на его нефритовый кулон.
Чуть раньше Сян Сянь прикрепил к своему поясному жетону нефритовый кулон в форме дракона, взятый у Сяо Куня. Теперь тот излучал слабый свет и тихонько жужжал. Большинство магических сокровищ признавали своего хозяина. Это же было насильно захвачено, и теперь требовало встречи со своим первоначальным владельцем, но у Сян Сяня были дела поважнее.
Его осенила идея, и он серьезно произнес:
– Гунсунь Бан, ученик храма Буддийского дворца, в критический момент получил задание охранять артефакт Дхармы. Я являюсь хранителем храма, мастер Лю Юнь послал меня за ним. Если у вас есть хоть какая-то информация, пожалуйста, поделитесь ею, благодетели.
С этими словами Сян Сянь достал перо и сжал его в ладони. Его тело вспыхнуло тёплым пламенем, которое закружилось вокруг него. Теперь он отдалённо напоминал юного бога огня Чжужуна.*
*祝融 – ключевое божество огня, света и юга в китайской мифологии и народной религии, часто изображаемый как существо с телом зверя и лицом человека. Он ассоциируется с летом, управляет южными землями, передвигается на двух драконах и считается помощником огненного императора Янь-ди
Жители деревни вздрогнули, опустились на колени и начали возносить ему молитвы.
– Он в Пещере Девяти Драконов на севере! – сказал один из них. – Он там уже некоторое время занимается самосовершенствованием. Пройди примерно восемьдесят ли* по тропинке на север от деревни.
*традиционная китайская мера длины, часто называемая «китайской верстой». В современном Китае 1 ли равен 500 метрам
– Спасибо, – Сян Сянь рассеял заклинание, и пламя исчезло.
Он повернулся и ушёл, оставив полупреклоненных жителей деревни обмениваться недоуменными взглядами.
Войска армии Великой Цзинь стремительно приближались. Путь затянулся, а за ним по пятам следовал хищный, вероломный преследователь – Сян Сянь начал раздражаться.
В небе кружили орлы-разведчики, и Сян Сянь догадывался, что его передвижения были известны врагу. Обычные мужчины, сколько бы их ни было, не могли с ним сравниться. Но тот парень мог доставить немало хлопот.
«Техникой какой школы он владеет?» – про себя размышлял Сян Сянь, вспоминая все, которые знал. – «Ни одна школа экзорцистов не использовала тандао в качестве оружия. Тайный совершенствующийся? Следит за мной тысячи ли ради одной цели: «Небесного сундука судьбы».
После падения империи Ляо Великая Цзинь послала Ваньянь Цзунханя. Этот человек, должно быть, тот самый «сообщник», о котором упоминал Цзунхань. Тот, который недавно тоже проник в лагерь Цзинь. Враг Великой Цзинь, но не союзник. Откуда он может быть: из Западное Ся*? Из Тубо*? Из царства Дали*? Ни один вариант не подходил.
*Западное Ся (Си-Ся, Тангутское царство) — государство тангутов (1038—1227 гг.) на северо-западе Китая (современные пров. Ганьсу и Шэньси), контролировавшее восточный участок Великого шёлкового пути. Основано Ли Юаньхао, принявшим титул императора. Отличалось самобытной культурой, буддизмом и оригинальной письменностью, уничтожено монголами Чингисхана.
*Царство Тубо (или Тибетская империя) — это могущественное государство, существовавшее на Тибетском плато с VII по IX век (примерно 602–842 гг.). Основанное царем Сонгцэном Гампо, оно объединило разрозненные племена, ввело письменность и приняло буддизм, став значимой силой в Центральной Азии
*Дали (кит. упр. 大理, пиньинь Dàlǐ) – средневековое царство народа бай с центром в современной провинции Юньнань в Китае. Оно было основано в 937 году и управлялось династией из 22 монархов до уничтожения монголами в 1253 году. Столицей был город Дали.
«Остатки империи Ляо? Возможно», – решил Сян Сянь и ускорил шаг, пробираясь сквозь густой лес к входу в Пещеру Девяти Драконов: узкой, невысокой долине, через которую протекал ручей, заканчивающийся белой завесой водопада.
Когда он умывался в ледяном потоке, нефритовый кулон в форме дракона на его поясе засветился ярче, предупреждая о приближении Сяо Куня.
Сян Сянь перепрыгнул через ручей и услышал шум из-за оврага.
Враги прибыли.
Вопреки ожиданиям, против него было всего около сотни бойцов из армии Великой Цзинь. Скорее всего, это был разведывательный отряд. Благодаря своим навыкам он мог бы расправиться с ними в мгновение ока.
Сян Сянь сидел на центральном валуне посреди ручья, разглядывая войска Великой Цзинь, выстроившиеся за пределами оврага.
– Как поживает Великий Генерал? – рассмеялся Сян Сянь.
Ответа не последовало. Передние ряды подняли щиты, задние отступили, выстроившись в строй, напоминающий железную бочку. Из центра вышел одетый в одежду учёного мужчина с бледным лицом и вздернутыми бровями. По всему, темный совершенствующийся.
Сян Сянь помрачнел. Ваньянь Цзунхань, видимо, посчитал его «демоном», поэтому никаких обычных приемов. Он просто поспешел призвать еще одного «демона» для противодействия.
Этот человек был не просто совершенствующимся, от него разило демонической аурой!
– Давно наслышан о славе Великого экзорциста династии Сун. Могу я узнать, как поживает мастер Шэнь? – спросил у него мужчина в одежде ученого.
– Мой учитель достиг бессмертия, – серьезно ответил Сян Сянь. – Как прикажете к вам обращаться, старший?
Учёный пренебрежительно усмехнулся:
– Сейчас этого старика никто в мире не знает. Мое имя не столь важно. Кто возглавляет Бяньцзинское управление по экзорцизму?
– Господин Го, Го Цзин, – ответил Сян Сянь, обхватывая рукоять меча.
– Это тот знаменитый меч из легенд? – воскликнул учёный. – Обладать таким мечом в столь юном возрасте – поистине грозный юноша!
Слушая восхищения «грозным юношей», Сян Сянь почувствовал неладное: противник готовился нанести внезапный удар! И действительно, в следующее мгновение ученый взмахнул рукой и со свистом развернул складной веер.
Одновременно с этим Сян Сянь вытащил свой меч. Долина загрохотала: песок и камни полетели в разные стороны, водопад изменил направление, небо заполнила тьма, и мощный энергетический поток вырвался на свободу.
– Это Бог горы Ванву, – раздался посреди хаоса голос ученого. – Укрощенный мной сто двадцать лет назад. Посмотрим, насколько мастерство Шэнь Го перенял его прямой ученик.
Прямо перед ними появился горный Бог. Окутанный чёрной ци, ростом в десять чжан*, с телом из массивной скалы он тот час атаковал Сян Сяня. Застигнутый врасплох его мощным ударом, тот отлетел назад!
*Чжан (кит. 丈, zhàng) — традиционная китайская мера длины, равная 10 чи (китайским футам) или 100 цуням. В современной метрической системе, стандартизированной в КНР, один чжан равен 3,33 метра
Камни посыпались на дно долины. Сян Сянь несколько раз пытался выскользнуть из-под атак этого горного Бога, но ему это все никак не удавалось. Гигант взревел и яростно ринулся вперед, загоняя его в угол.
Отступать было некуда, и когда Сян Сянь уже собирался вытащить меч, раздался отчетливый крик:
– Отойди с дороги!
Появился Сяо Кунь! Его тандао, окутанный пламенем цвета индиго, обрушился на врага с тыла. Солдаты армии Великой Цзинь мгновенно разбежались. Ученый же взмыл в воздух, взмахнул своим веером, выпуская несколько мощных черных сгустков энергии, нацеленных на Сяо Куня. Но тот, проигнорировав атаки, пробил строй врага и достиг спины Бога горы Ванву.
Теперь Сян Сяню предстояло противостоять и горному Богу и Сяо Куню. Он был в отчаянном положении, поэтому выкрикнул:
– Наши счёты мы можем уладить и позже!
Сяо Кунь был невероятно силен. Увернувшись от удара, он развернул свой тандао и нанес им прямой удар сокрушительной силы.
Сян Сянь ликовал.
Бог горы Ванву внезапно издал оглушительный рев и взмыл в воздух, отбрасывая обоих мужчин в сторону.
– Не медли! Давай убираться отсюда! – крикнул Сян Сянь.
Сяо Кунь на мгновение замешкался, и в тот же миг горный Бог взорвался, превратившись в бесчисленные камни. Они падали с неба на них, подобно метеоритному дождю. Гора весом в миллион цзинь обрушилась вниз – даже самые мощные защитные заклинания не смогли бы спасти их.
В последний момент Сян Сянь прыгнул вперед, обхватил Сяо Куня за талию и покатился вместе с ним за водопад.
Тьма поглотила их. Бесчисленные валуны с грохотом пролетали мимо. Они врезались в естественную пещеру позади водопада, но благодаря заклинанию ученого снаружи вновь воссоединялись, заново восстанавливая прежнюю форму Бога горы Ванву!
– Беги! – взревел Сян Сянь.
Они с трудом поднялись на ноги и в отчаянии бросились бежать вверх по узкому проходу. Позади с тяжелым грохотом рушились горные породы. Бог горы Ванву, восстановившись, разрушил узкий проход, вызвав цепную реакцию обвалов внутри пещеры. Оглушительный грохот, казалось, стоял повсюду, непроглядная тьма окутывала со всех сторон. Не заметив впереди пустоту, Сян Сянь с Сяо Кунем вместе рухнули в пропасть.
Раздался глухой удар, и воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/12617/1433116
