Это был уже следующий день нового календарь, 991 год, сорок седьмая неделя, пятница. Даже те инквизиторы, у которых обычно выпадал плановый выходной, могли после окончания смены рассчитывать на расслабленный отдых.
Так и положено. Но, к сожалению, из-за режима локдауна в центральном отделении Инквизиции Шпиневиля инквизиторы оказались втянуты в бесконечные переработки, и до покоя им было далеко.
В шесть вечера, в обычное время ужина большинства инквизиторов, у которых не стояло дежурств — отряд Песнелета, что в последнее время часто действовал вместе, нарабатывая согласованность, — собрался за столом в столовой четвёртого сектора. Они ещё не успели как следует устроиться, как заметили идущего к ним человека, который не должен был появляться в этом месте.
Одетый в белую рубашку и кожаные брюки, в коротких сапогах и с повязкой на глазах (на левом глазу отчётливо выделялась закреплённая марлевая прокладка), Линь, выдерживая множество взглядов, сел рядом с Песнелетом.
Устроившись поудобнее, он бросил взгляд на тарелку Песнелета и без особых эмоций бросил:
— Хорошо питаешься.
— Да это всё стандартные блюда, что бесплатно выдаёт столовая, — скосил на него взгляд Песнелет. — Говори прямо, зачем пришёл.
— Так не у всех. Так как в четвёртом секторе больше боевых инквизиторов, у вас мясных блюд тоже больше, даже свинина иногда бывает, — пояснил Линь, взглянув на тарелки Кандис и Ходогоры. Сам он, не чувствуя аппетита, разрезал варёное яйцо на две половины. Ходогора указала на маленький кусочек отбивной в своей тарелке и спросила, не поделиться ли.
Линь покачал головой. Врачи строго велели ему в ближайшее время есть только лёгкую пищу. Но с тех пор, как он оказался здесь, ему казалось, что он и так питался чересчур пресно: даже мясные блюда содержали лишь соль, сахар и кислый соус, никаких специй.
Он ещё раз разрезал половинку яйца и сказал:
— Я пришёл, чтобы спросить о ритуале инаугурации служителя.
— Ритуал инаугурации? — Ходогора не поняла, с чего он вдруг про него вспомнил.
— А, ты же стал известным; может, кто-то попросил тебя провести ритуал? — предположил Песнелет.
Даже Кандис перестала втягивать лапшу. В отличие от других, два дня назад она вместе с Линем в тоннеле слушала кощунственные речи Листчеса Азари. И хоть Кандис считала, что в его словах было много заблуждений, в одном он оставался прав.
Молодые ритуалисты часто погибали преждевременно. Те же, кому удавалось дожить до пенсии, сталкивались с жестокой реальностью: они старели куда быстрее своих коллег.
«Неужели Линь тоже в чём-то соглашается с теми словами и хочет сам стать служителем, чтобы избежать подобной участи?»
— Мне для научного исследования, — пояснил Линь. — Мне нужно заново систематизировать мою систему расчётных формул: какие сокращения магических кругов допустимы, а какие нет, разложить все официальные ритуалы на эти категории. С другими ритуалами ещё можно справиться, я смогу их постепенно разобрать. Но ритуалы инаугурации — я никогда с ними не работал. А требования к материалам там часто такие абстрактные…
Он оставил в покое своё яйцо и развёл руками перед четырьмя боевыми служителями в жесте полной беспомощности.
— Вот как, — великодушно произнесла Ходогора. — Так что именно ты хочешь узнать?
— Абстрактные? — удивился Песнелет, плохо представлявший себе ритуалы других служителей, помимо механиков.
— У служителей Золотого Молота требования выглядят более материальными, — сказал Линь, взглянув на него. — Насколько я помню, кандидат в механики обязан сам, от исходных материалов и до конца, изготовить управляемого дистанционно робота?
— Верно. И он должен быть ростом с самого кандидата, — кивнул Песнелет. — Хотя я и до сих пор не очень силён в антропоморфных моделях. В работе всё же полезнее машины в форме животных или насекомых.
— Да, — слегка склонил голову Линь. — Потому что настоящий материал ритуала — это сам будущий механик, его отношение к связи между человеком и машиной, между машиной и самим собой. Если он просто тупо скопирует чертёж предшественников, без всякого осмысления, то даже при готовом роботе ритуал провалится.
— Что? — искренне поразился Песнелет, который сам когда-то становился служителем «по инструкции». — Я и не знал!
— Но если знать это требование заранее, то кандидату будет трудно сосредоточиться именно на изготовлении робота, — пояснил Линь. — Так говорила моя наставница. Конечно, сам робот тоже имеет большое значение, иначе ритуал потребовал бы от вас не робота, а эссе о взаимоотношениях человека и машины.
Песнелет подумал и кивнул:
— Очень абстрактно.
— Вот именно, — вздохнул Линь. Он весь день ломал голову, как провести ритуал для Кристабель, и уже ощущал, как звон в голове почти заглушал бесконечный шум прибоя. — Вот, например, самые обычные служители-культисты — озверевшие. Для их ритуала инаугурации требуется содрать кожу с кровного родственника, убить его и вместе с этой кожей принести в жертву Деве Серебряной Луны. Снаружи кажется, что речь идёт о действиях — содрать, убить и принести. Но на самом деле ритуал требует, чтобы они содрали с себя человеческую оболочку и внутри отказались от человеческой морали. Тоже абстрактно.
— А у кровавых рыцарей что символизирует ритуал? — заинтересовалась Ходогора. — Помню, меня в своё время бросили в одну из кровавых купален в храме Матери, и я там буквально растворилась. Потом меня вытащил епископ, и я уже была служителем.
Песнелет:
— …
Кандис:
— …
Линь:
— …
«У служителей Матери Первозданной Крови ритуал, похоже, чересчур радикальный».
— Нужно было постичь саму суть крови, — сказал Линь. — Но что именно ты поняла и прочувствовала — это уже вопрос к тебе самой.
Все успешно прошедшие инаугурацию становились внешне одинаковыми низкоуровневыми механиками или кровавыми рыцарями. Но в области ритуалистики уже существовали серьёзные исследования, показывающие, что глубина понимания и «прочувствования» в ходе ритуала влияла на врождённые таланты служителя, количество магии и скорость продвижения к более высоким уровням.
Именно из-за этого Линь всё сильнее мучился вопросом, как же быть с Кристабель Померан.
В её нынешнем состоянии — вроде бы есть у неё мозги, а вроде бы и нет: то включатся, то выключатся — даже если он, приложив неимоверные усилия, составит для неё ритуал, сможет ли она действительно выполнить его требования?
Он очень волновался. Раньше он не тревожился о Кристабель так сильно, но её вчерашний безрассудный порыв здорово его напугал.
Снаружи Линь продолжал беседу с товарищами, а в голове уже погрузился в раздумья.
— Если так подумать, — вдруг сказала Ходогора, — абстрактные части ритуала больше похожи на то, что именно бог ожидает от нас?
Линь вздрогнул.
— Мать хотела, чтобы я постигла суть крови; поняла, почему кровь — это источник жизни, — конелюдка благоговейно прижала руку к груди, ощущая биение сердца. — Кто не может этого понять, тот, естественно, не заслуживает признания Матери и не может идти с ней в бой.
— Мой бог куда больше заботится о человеке и обществе, чем я думал… — Песнелет нахмурился. — Скверно. В средней школе у меня гуманитарные науки шли хуже всего.
Кандис промолчала, но тоже явно задумалась.
Линь стал медленно доедать своё варёное яйцо, нарезанное на кусочки.
Он, наконец, нащупал нить размышлений.
«Надежды и ожидания богов от людей?..» — выросший в безбожном мире и не веривший в религию Линь действительно никогда не смотрел под таким углом.
Мысль постепенно формировалась в его голове, но до того, как она сформировалась окончательно, кое-кто прервал его.
— Эй, Линь!
Знакомый светловолосый красавец недовольно хлопнул его по плечу:
— Ты чего сюда, в этот сектор, есть припёрся? Из-за тебя мне пришлось лишний раз топать в сектор два!
«Это что, расплата за то, что я столько раз тянул с секретаря Ловветро деньги за переработку?» — едко подшутил про себя Линь и, потеряв нить своих мыслей, просто сглотнул последнюю таблетку витаминов.
— Помоги мой поднос отнести, — сказал он Ходогоре, вставая и не здороваясь со секретарём. Вместе они двинулись к выходу из столовой.
Ходогора с недоумением посмотрела им вслед.
— Задание?
— Не спрашивай, — не поднимая головы, буркнул Песнелет, всё ещё ломавший голову над гуманитарными и точными науками.
***
И никто не стал спрашивать.
По пути в столовую несколько знакомых инквизиторов поприветствовали Линя, но, когда он шёл уже вместе с секретарём Ловветро, на них обоих будто не обращали внимания.
— Они скрывают любопытство до ужаса очевидно… — пробурчал Линь. Теперь, когда мысли снова заработали, язвил он куда больше обычного.
— Ну, максимум кто-то догадается, что верховному инквизитору сейчас нужен ритуалист, — спокойно заметил секретарь, — или уж совсем нелепо предположат, что ты займёшь место директора ритуального подразделения. В утечке такого масштаба нет ничего страшного.
— А? Директора? — Линь удивился. Он понимал: Ловветро просто так слов на ветер не бросал — значит, пока он торчал в библиотеке, такие слухи и правда уже поползли. Но он — тёмный бог, который всего полгода назад проник в Инквизицию; слишком уж высоко его бы не оценили, не так ли?
Хотя, если честно, когда он пробирался в Инквизицию, он ещё не знал, что он бог.
— На такие посты берут только с управленческим опытом, — прикинул Линь. — Тут ведь в центральном отделении подходящих людей нет? Может, из другого отдела переведут какого-нибудь опытного ритуалиста?
Секретарь улыбнулся, но ничего не ответил.
«Ага, значит, это та часть, о которой нельзя говорить вслух?»
Линь оставил догадки и перевёл разговор на другое. Они доехали на трамвае до первого сектора и поднялись в здание, где недалеко от большого зала заседаний дверь в кабинет верховного инквизитора была распахнута настежь.
Оттуда доносились голоса, и оба казались Линю очень знакомыми.
Не успел секретарь постучать в открытую дверь, как один из голосов — голос Фельдграу Дуофюра — повысился:
— Входите.
Линь вместе с Ловветро вошёл в кабинет. За столом, разговаривая с Фельдграу, сидела женщина, которая тут же обернулась и, широко улыбаясь, поприветствовала Линя:
— Линь, ты выглядишь неважно. Если ранен, не засиживайся ночами за учёбой.
Её тон звучал очень дружески; и действительно, отношения у них были близкие.
Яркитога Драконли — директор ритуального факультета в школе инквизиторов Шпиневиля и наставница Линя.
Ей было сорок пять, но с макияжем она выглядела моложе. Среднего роста, очень стройная, сегодня в синем костюме, с очками в роговой оправе. Её длинные каштановые волосы спадали до талии, а на макушке торчала пара кошачьих ушей, направленных в разные стороны.
За спиной мягко покачивался хвост того же цвета, с чёткими чёрными кольцами на конце.
Вид полосатой кошки дал Линю ответ на вопрос, мучивший его по пути:
— Наставница.
— Я так рада, — обратилась Яркитога к Фельдграу, — верховный инквизитор, вы даже позаботились о том, чтобы дать мне знакомого помощника?
— Линь просто оказался в курсе, — пояснил Фельдграу. Он тоже взглянул на Линя и мягко улыбнулся. — Хотя вы в представлении друг другу и не нуждаетесь, но всё же скажу официально. Это ваш новый директор ритуального подразделения — Яркитога Драконли. Прежде чем она вступит в должность, я хочу, чтобы вы вдвоём спроектировали и провели ритуал с использованием «Раковины», чтобы найти тот исчезнувший осколок.
— Доверьте это нам с моим учеником, верховный инквизитор, — уверенно заявила Яркитога.
— Хорошо, — сказал Линь и почувствовал, как снова заныла левая глазница.
Переключившись в рабочий режим, Яркитога повернулась к Линю и предложила:
— Используем бинарный ритуал? Я буду представлять основу, а ты — тот осколок.
— … — Линь сохранил невозмутимое лицо. — Да, думаю, подойдёт.
http://bllate.org/book/12612/1119979
Готово:
