— Подожди.
— Мм?
Под озадаченным взглядом маленькой медузы Шэнь Цзисяо наклонился и опёр ладонь о стол перед торговцем:
— Он неопытен и заплатил слишком много. Та золотая монета, что он только что отдал, на неё можно купить хоть три кольца с лихвой, верно?
Торговец: «…»
Маленькая медуза: «…»
— Ну… это… — торговец замялся. — Качество ведь хорошее… э-э… но в любом случае оно стоит всего несколько серебряных монет. Ладно-ладно, не зовите стражу, я верну сдачу, хорошо?!
Он всего лишь хотел заработать немного на влюблённом простачке…
— А? — Тан Ю медленно приоткрыл рот. — Он сказал, что оно стоит две золотые, а с меня взял одну — мол, со скидкой…
Шэнь Цзисяо объяснил ему ценовую политику:
— За одну золотую монету можно купить очень много вещей.
Помимо того, что заставил торговца вернуть часть денег, он также взял ещё одно кольцо. Изначально он хотел взять те двухцветные серёжки, но у маленькой медузы всё тело было очень чувствительным. Услышав, что для серёжек нужно проколоть мочки ушей, Тан Ю в ужасе замотал головой.
— Если тело повредить, его очень трудно восстановить!
Шэнь Цзисяо погладил его по голове:
— Человеческое тело можно восстановить.
Тан Ю продолжал мотать головой.
Сегодня был день, когда он познал жестокость человеческого мира.
Он перехватил руку Шэнь Цзисяо и стал рассматривать её: с обеих сторон — на тыльной и на ладони — виднелись шрамы. Очень бледные, но всё равно можно было представить, какими страшными они были когда-то. Тан Ю не знал, через что русал прошёл на суше, но, судя по всему, ничего хорошего там не было.
— Ты с тем… Владыкой, хорошо знаком?
— М? Почему вдруг такой вопрос? — Шэнь Цзисяо внутренне напрягся.
Неужели Тан Ю что-то заметил…
— Просто спрашиваю.
Пальцы Тан Ю чертили узоры на ладони Шэнь Цзисяо. Будучи медузой, он не имел никакого представления о человеческих пальцах, использовал каждый палец отдельно, словно желая превратить их в свои маленькие щупальца. Поэтому суставы двигались необычайно гибко, мягко, словно без костей.
Щекотно до невозможности.
Шэнь Цзисяо взглянул ему в глаза.
Медузы прозрачны, и их глаза тоже прозрачны — в них невозможно спрятать мысли. Он сразу понял, что Тан Ю хочет спросить о чём-то другом.
— Знаком. Отношения… довольно хорошие.
— Правда? Но у тебя так много шрамов, — Тан Ю уже начинал понемногу понимать человеческую иерархию.
Он заметил, что люди — существа очень странные. Хотя в физиологическом строении нет никакой разницы, одних людей называют «дворянами», а другие имеют низкий статус и зовутся «слугами». Будто это вообще два разных вида. Одна часть людей боится другую — для медузы это было совершенно непостижимо.
А Шэнь Цзисяо и вовсе был русалом, существом другого вида. Как же в таком мире ему избежать ужасного обращения?
В мире нет стен, сквозь которые не проникал бы ветер, особенно в некоторых делах, которые, кажется, некоторые люди даже не пытались скрывать.
Слух и восприятие маленькой медузы были превосходными. Гуляя по улицам, он старательно учился ходить. А потом он начал хитрить, незаметно используя духовную силу, чтобы поддерживать себя.
Спокойная, как вода, духовная сила растекалась вокруг, попутно улавливая множество тихих голосов, рассеянных по всему городу.
— Цена на рыбу опять растёт, зерно тоже не поступает.
— Товары застряли, вывезти их нельзя, контракты просрочены — придётся платить неустойку… эх, я бы лучше попал в шторм.
— В этом году налоги снова подняли.
— Слышал? Дочь из той семьи сын господина утащил…
Он уловил колеблющиеся волны негативных эмоций. Если бы чувства тоже обладали силой, они напоминали бы море, полное скрытых течений: одна за другой волны накатывались на резиденцию градоначальника. Неужели градоначальник — настолько нелюбимое существо? Слуги и служанки, которых он встречал в резиденции, тоже казались больше напуганными, у некоторых почти не было эмоциональных колебаний — их состояние можно было назвать онемением.
Говорят, что владыка стоит на ступень выше градоначальника, а король — ещё выше.
У маленькой медузы голова пустая, но она не глупая.
Если уж градоначальник такой, то может ли владыка быть лучше?
Судя по ситуации, Шэнь Цзисяо был знаком с владыкой, а Цзи Янь — подчинённый владыки. Цзи Янь выглядел очень уставшим: на поверхности он легко сновал туда-сюда, но когда Тан Ю спал в маленькой банке, он слышал, как Цзи Янь в соседней комнате всё ещё не спал в три часа ночи. Под глазами у него всегда темнели круги, а состояние его духовной силы было крайне истощённым.
А Шэнь Цзисяо… глупого русала и упоминать не стоило: столько ран на теле — не мог же он сам себе их нанести.
Значит, во всём виноват злой владыка.
Тан Ю теребил край своего рукава и задумчиво завис.
— Эти раны очень давние, — Шэнь Цзисяо и не догадывался, что Тан Ю уже надумал столько всего. Он посмотрел на следы на ладони, вспомнил прошлое и улыбнулся. — Пойдём, посмотрим ещё что-нибудь. Я буду рассказывать по дороге.
— Угу.
— Давным-давно я вообще-то учился.
Тан Ю наклонил голову и с крайним изумлением покосился на русала.
— … — Шэнь Цзисяо дёрнул уголком рта. — Не смотри на меня так. Я вовсе не неграмотный, просто плохо учился на общих курсах. Но уж основы магии я всё-таки изучал.
— Нет, мне просто любопытно. Русал, ты правда мог учиться на суше?.. А что такое «учёба»?
— Учёба — это…
Один из главных способов передачи человеческих знаний.
Тан Ю умел с помощью духовной силы запечатлевать жемчуг, передавая воспоминания — будущему себе или другим. У народа русалов было так же: они обладали мощной духовной силой и выдающимися магическими талантами и часто с помощью магии записывали знания. К тому же часть их силы происходила из крови.
Или, точнее сказать, у подавляющего большинства существ есть сила, унаследованная от крови. Акула, родившись, уже знает, как охотиться; морские актинии и медузы не нуждаются в обучении тому, как ловить добычу — возможно, потому что те, у кого не было такого наследия, просто не выжили.
Духовная сила и магия русалок тоже происходили из крови: они умели пользоваться ими с рождения, максимум, с небольшим руководством старших. У морских сирен было так же.
И только люди. Люди — существа, которые при рождении невероятно уязвимы: кажется, они ничего не умеют, у них нет наследуемых знаний в крови, они столь хрупки, что могут погибнуть в любой момент. Период взросления у них необычайно долгий, и при этом не существует по-настоящему эффективного, врождённого способа передачи знаний. Учитель ученику, родители детям — с точки зрения медузы, это был крайне неэффективный способ передачи информации. Информация сначала превращается в язык, затем передаётся — уже на этом этапе возникает потеря, а ведь речь идёт ещё и о передаче между двумя отдельными особями.
Самое страшное — разный уровень способностей.
Даже если сегодня гений создаст превосходный магический свиток, это вовсе не значит, что следующий человек сможет им воспользоваться.
И всё же именно в таких суровых условиях люди стали самым процветающим видом на суше, создав цивилизацию, какой Тан Ю никогда прежде не видел.
— В общем, учёба, если говорить просто, — это раскрытие твоих возможностей, — сказал Шэнь Цзисяо, покупая маленькой медузе коробку карамельных яблок с корицей. — Люди рождаются, не умея ничего, но именно это означает, что в будущем у них бесконечные возможности.
Тан Ю понял не до конца:
— Это похоже на разделение труда и сотрудничество?
— Возможно? — Шэнь Цзисяо уже не мог объяснить больше: его внутренняя неграмотность давала о себе знать. — В любом случае, я действительно учился.
— Ты всё равно не объяснил, почему ты вообще пошёл учиться.
Тан Ю никогда не видел таких яблок и не знал, что такое корица; сахар он, впрочем, пробовал. Ему очень понравились картофельные кусочки в сахарной корочке со вчерашнего ужина, сладкие и немного липкие.
Шэнь Цзисяо наколол кусочек яблока и поднёс к его губам, тот понюхал, и сильный аромат корицы защекотал ему нос:
— Апчхи!
Тан Ю широко распахнул глаза, не понимая, что только что произошло.
— Это чихание, — Шэнь Цзисяо отпрянул вовремя, не дав карамельному яблоку пострадать. — Тебе не нравится запах корицы?
— Странный… — Тан Ю всё же послушно открыл рот и съел кусочек. На вкус оказалось не так странно, как пахло, даже довольно неплохо. — Мне нравится вкус самого плода. Сахар и корица слишком сильные, из-за них яблоко стало очень кислым.
Вчера он уже ел яблоко.
Медленно разжёвывая, он проглотил кусочек.
— Я думал, что русалок, которых держат на суше, выращивают лишь как диковинки для украшения, — вдруг тихо сказал он. — В моих воспоминаниях смутно есть что-то плохое, но я не могу вспомнить чётко. Наверное, это было очень-очень давно. Тогда русалки, возможно, жили ближе к берегу моря: там был свет, кораллы и больше пищи.
— Ты же знаешь, — продолжил он, — вы, русалки, — существа с долгой жизнью, и ваша кровь очень ценна.
Неграмотный Шэнь Цзисяо слегка покачал головой.
— Эх… в общем, у рас, наделённых врождённой магией, пока они ещё не полностью выросли, в плоти и крови течёт невообразимая магия. Эта магия сильно привлекает виды с низким врождённым магическим потенциалом, например, людей. Большинству людей, похоже, русалки кажутся невероятно красивыми.
Тут Шэнь Цзисяо подумал о Тан Ю — маленькой медузе с большим количеством магии:
— А ты как считаешь, какие русалки?
— Очень красивые, — прямо ответил Тан Ю. — Даже если отбросить влияние магии, они всё равно очень красивые. Мне нравится твой хвост.
Шэнь Цзисяо и сам не понял почему, но ему вдруг стало очень радостно. Он наколол кусочек карамельного яблока и съел его.
И только проглотив, понял, что шпажка была той самой, которой пользовался Тан Ю.
Он слегка замер и поднял взгляд — Тан Ю этого вовсе не заметил.
— В общем, русалки обладают для людей каким-то странным притяжением. А тогда к ним было легко подобраться, и у некоторых людей… возникали не очень хорошие мысли. — Тан Ю говорил всё тише и тише, пока не замолчал. — Они стали держать русалок как питомцев, красть их икру, пить их кровь и тому подобное…
Шэнь Цзисяо: «…»
Он не знал этой части истории, но знал пределы падения человеческой знати — это было как раз то, на что они способны.
Он погладил маленькую медузу по голове.
— К счастью, со мной такого не случилось. У меня очень давно уже были ноги, — точнее говоря, он всегда рос в человеческом облике. — Я… можно сказать, что я и владыка учились вместе, мы вместе выросли.
— Вау… — Тан Ю мысленно снял ярлык «извращенец» с головы владыки и повесил его на головы старших в доме владыки. — А что было потом?
— Я несколько лет учился в Королевской академии. Было очень скучно, — говоря это, Шэнь Цзисяо опустил глаза и невольно холодно усмехнулся. Но при маленькой медузе его настроение никогда не падало слишком низко, поэтому он лишь спокойно пересказывал давно прошедшие события. — Там не существовало никакой свободы для развития таланта, были только магические проверки. Высшая знать обязана была изучать магию и даже отказывалась вступать в браки с родами, где не владели магией. А студентов с плохими способностями или вовсе без магии совместно подавляли.
А он как раз и принадлежал к тем, у кого с магией было плохо.
Тан Ю слушал, затаив дыхание, испытывая любопытство к неизведанному миру.
Шэнь Цзисяо так увлёкся рассказом, что даже забыл подкармливать его яблоками. Тан Ю опустил голову и сам откусил кусочек из коробки.
— Потом… — Шэнь Цзисяо прищурился, чувствуя, что некоторые детали не подходят для ушей маленькой медузы.
В конце концов он обнаружил другие таланты, день за днём тренировал своё тело, обладая удивительными способностями к владению различным оружием, так что ещё в совсем юном возрасте избил студентов старших курсов академии. Все эти продвинутые заклинания, слишком долгая подготовка — куда проще сразу ударить мечом.
Это было по-настоящему весело. Дети в академии всё-таки были куда наивнее многих людей, которых он встречал позже; даже их издевательства выглядели по-детски.
— А потом королевство раскололось, Королевскую академию взорвал великий маг с Севера, и я больше не смог там учиться, — Шэнь Цзисяо хорошенько задумался. — Кажется, у меня действительно нет никакого диплома.
Тан Ю как раз сосредоточенно грыз яблоко. Услышав это, он вздрогнул, и карамельная корочка упала на тыльную сторону руки Шэнь Цзисяо.
Он снова наклонился, подцепил её губами и между делом лизнул тыльную сторону его руки, слизав и оставшийся там порошок корицы.
Влажное, тёплое прикосновение мелькнуло и исчезло.
Шэнь Цзисяо уставился на свою руку, потом перевёл взгляд на округлую щёчку маленькой медузы, раздувшуюся от яблока, и застыл.
И тут Тан Ю, с набитым ртом, невнятно пробормотал:
— Так значит, ты всё же неграмотный?
— …
http://bllate.org/book/12563/1117662
