Интеллект монстров ранга A довольно высок, но они никогда не смеялись и не издавали звуки, подобные человеческим. Я слышал, что из-за иного строения речевого аппарата они способны разве что на нечленораздельный рык.
Более того, эта тварь была уже мертва. И все же из ее пасти доносились слова, которые явно принадлежали человеку.
- Нашел. Нашел-таки.
Существо говорило радостным тоном, словно ребенок.
- Я уже заждался.
Эта манера речи... Она до боли напоминала одного знакомого. По телу пробежала дрожь, но я изо всех сил старался сохранять рассудок, анализируя происходящее.
"Нечто" внутри монстра продолжало обращаться к нам:
- Игры с этой сестрицей мне уже наскучили. Она сообразительная, но, кажется, слишком много думает. Ах, может, это из-за того, что я сейчас в таком обличье?
В голове пульсировал жар, а тело, напротив, леденело. Я лихорадочно пытался найти в этом голосе хоть что-то чуждое, отчаянно отрицая страшную догадку, но все тщетно.
- Так что поспеши ко мне.
Это "нечто"... нет.
Это был Аше. Он говорил со мной.
- Мне не терпится сразиться. Сегодня, одолев всех, я стану сильнейшим.
Вот в чем заключалась цель этого ребенка. Он с самого начала разглядел мою истинную силу и, возможно, именно ради этого момента сблизился со мной. Учиться, перенимать опыт, а затем превзойти того, кто стоит выше. Для мальчика с иным взглядом на мир монстры были лишь инструментом для достижения этой цели.
Когда присутствие Аше исчезло, я поднял голову и встретился взглядами со своими бойцами. Одного мига хватило, чтобы понять: все они думают об одном и том же.
- Командир Эйден, - я снял мешавшую форменную фуражку и обратился к лидеру "Красной кости". - Поручаю вам разведгруппу и выживших. Если возможно, продолжайте поисковую операцию.
- Командир Сон Чиху, - предостерегающе окликнул он меня.
Эйден явно пытался остановить меня от безрассудного шага в логово зверя, но я был непреклонен.
- Аше звал именно меня.
Я должен идти.
И я положу этому конец. Я присматривал за этим ребенком и лучше всех знаю, как его образумить.
Я коротко кивнул Эйдену. Тот порывался возразить, но Абин выставил руку, заслоняя меня, и пристально посмотрел на Эйдена. Этот жест - предупреждение, четкая граница, которую нельзя пересекать.
В следующее мгновение мы одновременно сорвались с места.
***
- Наконец-то пришел.
Аше, восседая на плече огромного монстра, забавно сморщил нос и рассмеялся. О, как же долго он ждал появления Сон Чиху! Как только до него дошли вести, что отправленные на разведку твари одна за другой гибнут в глубине купола, Аше немедленно выделил из своего основного тела еще более сильных существ и бросил их в бой.
И, как он и ожидал, они встретились.
Сон Чиху.
Мастерски расправившись со всеми преградами, тот искал его. И тогда Аше сам подал знак, указав, где его найти.
"Командир Чиху точно все понял".
Аше перевел взгляд на передовую, где сражение разгоралось с новой силой. А-ранговый отряд "Белая цапля". Согласно базе данных Штаба, их послужной список и боевой опыт - безупречны. Бойцы умело сдерживали натиск монстров, не оставляя врагу ни единой лазейки в своей обороне.
Окажись существа чуть слабее, исход битвы определился бы мгновенно.
- Будь они чуть хладнокровнее, мне пришлось бы несладко, - пробормотал ребенок. -... и куда интереснее.
Но, в отличие от Сон Чиху, командир отряда "Белая цапля", казалось, была не способна на безжалостность ради победы. Стоило женщине увидеть Аше, как она тут же изменила тактику. Их острая, как бритва, атака притупилась; беспощадный напор сменился глухой обороной.
С этого момента "Белая цапля" лишь подстраивалась под выпады Аше. Пробужденным удалось уничтожить двух монстров, но те и без того выглядели ослабленными, выполняя роль пушечного мяса. Основные силы отряда теперь сосредоточились на том, чтобы отделить Аше от сопровождавших его существ.
Зачем они это делают?
Поразмыслив, Аше понял. Отряд "Белая цапля" надеялся захватить его живым и невредимым. Неужели они всерьез верили, что монстры просто загипнотизировали или подчинили его своей воле?
- Люди всегда верят в то, во что хотят верить, - хихикнул Аше, прикрыв рот маленькой ладошкой. - Они просто отказываются видеть реальность.
Он перевел взгляд на одну из женщин в строю "Белой цапли", которая явно выделялась на общем фоне. Короткие каштановые волосы, сильнейшая из всех присутствующих бойцов - именно она прикончила тех двух ослабленных тварей.
Аше сосредоточился на ней лишь по одной причине.
- Нужно пополнить наши ряды до того, как придет капитан Чиху.
Монстры, связанные с Аше единым сознанием, мгновенно пришли в движение. С яростной силой они начали оттеснять пробужденных, изолируя ту самую женщину.
Ирина, лидер отряда "Белая цапля".
Аше неспешно подошел к ней сквозь кольцо монстров. Ирина, настороженно озираясь по сторонам, крепче сжала кинжал и встретилась с мальчиком взглядом.
Аше сияюще улыбнулся и предложил:
- Мне нравится твоя сила. Я смогу распорядиться ею гораздо лучше. Иди к нам.
Женщина на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки и ответила:
- Это ты бросай своих чудовищ и возвращайся к нам. Не знаю, что заставило тебя примкнуть к ним, но я обещаю: Штаб гарантирует тебе безопасность как пробужденному, пока не будет доказан злой умысел.
- Зачем мне это? - удивился Аше. - Ваш отряд все равно обречен. А ты... ты просто обязана встать на мою сторону.
Лицо Ирины исказилось от гнева, словно ее смертельно оскорбили. Заметив ее странную реакцию, Аше на мгновение задумался, а затем спросил:
- Ты что, до сих пор не поняла?
Как такое возможно, ведь ее аура так сильна? Но Ирина лишь сверлила его яростным взглядом, не понимая, о чем речь.
Аше подобрал острый камень. Прижал его к ладони, а затем резко провел по коже - на поверхности тут же выступили алые капли, которые быстро превратились в струйку.
Прежде чем Ирина успела среагировать, Аше плеснул этой кровью прямо в нее.
- Мы ведь с тобой одной крови.
Кровь забрызгала лицо и одежду женщины. Глядя на багровые пятна на своих руках, Ирина вдруг покачнулась, ее лицо стало сонным, а исходившая от нее сила начала стремительно расти.
Глядя на пробуждающегося сородича, ребенок беззаботно улыбнулся:
- А значит, ты должна меня слушаться.
***
- Ирина! Ирина, если слышишь, ответь!
Командир Квон Чхэын раз за разом пыталась связаться с изолированным лидером. Из-за помех линия работала нестабильно, но связь не обрывалась. И все же Ирина упорно молчала.
Ирина - лидер "Белой цапли", сердце отряда. Потеряв опору, бойцы на мгновение дрогнули.
- Держать строй! - скомандовала Чхэын. - Сохранять оборону. Атакующей группе сосредоточиться на отмеченных целях согласно плану.
Нарушать построение ради одного бойца - слишком большой риск. Чхэын знала: с навыками Ирины та не погибнет даже в окружении. Ее врожденное чутье и уникальная способность - сверхскорость, считались лучшими в Штабе. Нужно лишь удерживать позиции, пока лидер не выберется сама.
К счастью, бойцы быстро вернули самообладание. Но в ответ на это изменился и натиск монстров.
"Опять".
Существа ранга A умны, но их инстинкты обычно преобладают над тактикой - они не способны на регулярные, системные атаки. История еще не знала случаев, когда монстры действовали бы настолько слаженно. Влияние Аше было очевидным.
Ребенок, ставший А-ранговым командиром в десять лет.
"Но как человек может командовать монстрами?" - пронеслось в голове у Чхэын. Был ли это скрытый талант "нового поколения" или сам Аше являлся чем-то иным?
"Его нужно убить".
Разум повторял это сотни раз, но воля противилась. Впрочем, даже если бы она решилась на это, прорваться сквозь заслон монстров под управлением такого стратега казалось невозможным. По таланту к руководству этот ребенок уже стоял на пороге ранга S.
- Командир! Лидер возвращается!
Квон Чхэын мгновенно посмотрела в сторону поля боя.
"Выбралась?"
Нет, это не было побегом. Монстры сами расступались перед ней. Из их рядов, пошатываясь, вышла Ирина, с ног до головы залитая кровью. Что-то в ее облике пугало. Как только рука лидера легла на рукоять ножа, Чхэын почувствовала, как по затылку полоснуло предчувствие беды.
- В защиту! - крикнула она, подчиняясь инстинкту. - Всем сосредоточиться на обороне. Живо!
Едва бойцы вскинули щиты, тело Ирины рвануло вперед. Сверхчеловеческая скорость позволила ей пронестись по полю боя, оставляя за собой кровавые росчерки. Не успей они закрыться - погибли бы все.
- Ирина! - Чхэын не сдавалась. - Ирина, ответь мне!
Бесполезно. Она понимала это, но отказывалась признавать.
Ирина, подобно вспышке молнии, прорезала строй и замерла прямо перед Командиром. В следующее мгновение обе женщины сорвались с места.
Их клинки скрестились с тяжелым звоном. Ирина вцепилась в горло Чхэын пальцами, согнутыми словно когти, а Чхэын приставила нож к шее подруги. Глядя в ее серые, затуманенные глаза, Командир осознала: перед ней уже не та Ирина, которую она знала.
Но в то же время... это все еще была она.
Лицо Ирины исказилось в болезненной усмешке:
- Убей меня.
Чхэын молчала.
- Просто убей меня и живи.
Она знала, что должна это сделать. Но нож выскользнул из дрожащих пальцев.
- Прости... - прошептала Квон Чхэын, глотая слезы отчаяния и собственного бессилия. - Я не могу.
http://bllate.org/book/12520/1417356
