Когда Сюаньтянь-му довел до полной исправности Цяньцзинь, Ши Си сразу взялся разбирать ее приемы.
Он перехватил механический кинжал, рванулся вперед, и вынудил Налань Ши принять ближний бой.
Для Святой школы Сяошоудзя рукопашная — занятие неблагодарное. К тому же, с кинжалом Ши Си двигался еще увереннее и быстрее, чем с мечом. Кисть руки поворачивалась проворно, тело было невероятно гибким, и каждый удар был смертоносным.
Налань Ши отбивала удары золотой шпилькой, несколько раз с трудом уйдя от атаки. Она вынужденно отскочила, разрывая между ними дистанцию.
Она нахмурилась, не веря своим ощущениям, и шепнула, будто спрашивая себя:
— Бинцзя?
Для Бинцзя телесная закалка это обычное дело. Волосы Ши Си были собраны в высокий хвост и не мешались, его движения от этого становились еще проворней. Ему не нужны были затейливые техники, кинжал работал быстро, точно и беспощадно. Как настоящий убийца, он бил внезапно в слабые точки, и способен был лишить жизни одним ударом. Лицо его оставалось неподвижным, тратить слова он не считал нужным.
Отступая, Налань Ши изучала его взглядом, и ее лицо становилось все страннее. Особенно когда она специально перехватила его запястье и обнаружила, что мышцы, сухожилия, будто даже кровь холодные и жесткие, словно отлиты из стали.
Сомнений в том, что Ши Си прошел закалку Бинцзя не осталось, и он явно был не ниже второй ступени.
Мгновения ее рассеянности хватило, чтобы Ши Си легко вывернулся, молниеносно повел клинком вверх и полоснул ей по горлу. Налань Ши успела уйти от удара и оттолкнуть его, но по линии подбородка все же легла тонкая кровавая царапина. Клинок достал ее.
Жгучая боль заставила ее умолкнуть и заново оценить Ши Си.
— Я думала, — хрипло сказала Налань Ши, — в твоем возрасте потолком является четвертая ступень Моцзя, Фэй-лэ-цзин. А ты, оказывается, еще и Бинцзя…
Ши Си опустил взгляд, кончиком пальца стер кровь с лезвия и холодно усмехнулся:
— Много чего еще для тебя еще окажется «неожиданным».
Глаза Налань Ши опасно прищурились. В тесной темной зале изящный юноша в белых одеждах с высоко перехваченными волосами, вертел в пальцах деревянный кинжал. От него веяло холодом клинка, вынутого из ножен.
— Зачем вписывать в твою книжку долгов с Гуй-цзянцзюнем столько невиновных из Юньгэ? — спросил он ровно.
Налань Ши улыбнулась. В ее янтарных глазах заиграли калейдоскоп и мед. Стоило ей улыбнуться, и все становилось приторно-сладким.
— Если скажу, что помогаю им сотворить легенду, — поверишь?
Ши Си тихо фыркнул.
— Сегодняшней ночью, — мягко продолжила она, — я исполню их долг верности и сыновней почтительности, исполню их пылкую преданность.
— Налань Ши, — поднял взгляд Ши Си, — твоя сила, разве не питается вот такой вот смертью?
Она снова закрепила шпильку и ответила:
— И да, и нет. Всем очень интересно, как же устроены техники Сяошоудзя. Будь у тебя дар сказителя, поговорили бы обстоятельно. Жаль. Слухи верны: маги Сяошоудзя обычно убивают иллюзиями.
Улыбка стала неприятной, в голосе появилась сталь:
— Сейчас сам увидишь.
Тогда, в Гуйчунь-цзюй, ее мираж был нужен не для того, чтобы задержать их, но на этот раз все было иначе. У ног Налань Ши взметнулись потоки песка, желтый туман окутал все вокруг. В одно мгновение нахлынул густой, резкий запах крови.
Стоны, вопли, плач — все это поднималось и опадало в воздухе, словно они оказались в аду, на поле брани.
Да, ее сила действительно поднималась из смерти. По крайней мере, сейчас Ши Си всем телом ощутил, как к нему подступает смертельная, неумолимая опасность.
Пространство вокруг него не искажалось, Налань Ши не затянула его в отдельное измерение — он оставался там, где и был. Но кругом бушевали клубы желтого песка, и густые мазки туши медленно просачивались в песчаную бурю.
Чернильные тени вздувались до человеческих фигур. Кто-то стоял на коленях, кто-то ползал, прижимаясь к земле. Смерть у всех была разная: одних до костей объела саранча, других задушили своими кольцами ядовитые питоны. Одна за другой, эти мучительные, безнадежные тени рывком пролетали сквозь Ши Си, и каждый раз, в миг соприкосновения, сцены смерти этих людей вновь разыгрывались на нем самом.
Магу ниже Святого против такого небесного морока просто не устоять.
Здесь решают быстрота реакции и… удача.
Когда мимо него промелькнула тень исхудавшего мальчишки, стоящего на коленях, в тот же миг с неба спикировал стервятник, целясь в его глаза. Так Ши Си понял, что ребенок, умирая от голода, был сначала растерзан стервятником. Ши Си отрубил птице голову, но, делая шаг назад, снова попал под удар, и очередная тень прошла сквозь него.
На этот раз удача отвернулась, и на него плотной шевелящейся массой лавиной накатили скорпионы, выращенные и откормленные чунши из Нунцзя.
Тварей, выращенных Святым Нунцзя игнорировать не получится. Стиснув зубы, Ши Си поднял даосскую духовную силу и с трудом перебил их.
«Так больше нельзя, — мелькнуло у него в голове. — Так я обречен».
Он сменил прием: Цяньцзинь в его руке перестала быть кинжалом и превратилась в зонт. Ши Си сжал рукоять и начал быстро вращать его, создавая ветер и воронку, чтобы не подпускать к себе чернильные тени смерти.
Он, сосредоточенный и бледный, стоял под песчаной бурей, под визгом ветра и запахом крови, не двигаясь ни на шаг. Вокруг него летали десятки тысяч теней погибших. Стоило ему шелохнуться, как в защите сразу появлялись прорехи, и тени прорывались к самому горлу.
Он все еще был в ловушке среди желтых песков.
Снаружи Налань Ши увидела, как деревянный кинжал в его руке щелкнул, раскрывшись механическим зонтом, и снова прищурилась.
— Так ты еще и владелец шэньци? — произнесла она бесстрастно, но в голосе дрогнуло нечто странное.
Ши Си вновь и вновь преподносил ей сюрпризы. Теперь она и впрямь испытывала все больше восхищения к этому юному наследнику. Вовсе не из-за его таланта, а из-за того, что, обладая такими данными, он столько лет добровольно оставался в безвестности.
Если выбирать между его дерзкой, яркой стороной и этой одинокой, тихой, то ей больше нравилась вторая.
Долгое время Налань Ши ненавидела само слово «гений». Она стала Святой в сорок лет. Мало кто в шести провинциях мог похвастаться подобным даром. Но ненавидела она не это, а эпоху, где человеческая жизнь была просто сорняком, а те, кто наверху, даже в своих страданиях оказываются выше обычных людей.
Сказители готовы смаковать романы о любви и ненависти знати, но не скажут ни слова о кровавой резне в Чуаньло.
— Ши Си, — криво усмехнулась Налань Ши, — выпустишь ли ты убийственный прием шэньци, чтобы вырваться живым? Попробуй, я разрешаю.
— Ты этого не стоишь, — ответил он.
Она не обиделась, и кивнула:
— Тогда оставайся здесь. Станешь моей следующей чернильной душой.
Ей не верилось, что он сможет выбраться. Даже Святому отсюда выйти — дело почти невозможное, что уж говорить о нем.
Сложность этой песчаной формации состоит в том, чтобы заманить жертву внутрь. Обычно маг четвертой ступени и выше легко обходит пыльный водоворот стороной. Но Ши Си, чтобы задержать ее, чтобы выиграть время для выбора Ло Вэньяо, зная, что на горе тигр, все же направился прямо в логово зверя и вошел в ловушку.
— За годы скитаний по свету я слышала множество историй, — сказала Налань Ши, — и встречала множество невинно убитых. Способы их смерти разные, каких только нет. В этой формации намешаны техники всех Ста Школ, и даже притаилась убийственная сила одного шэньци. Молись, чтобы ты не наткнулся на нее слишком рано.
Налань Ши сказала это, хлопнула в ладоши, и, шурша подолом, повернулась к Ло Вэньяо и Ло Хуаньшэну.
Ши Си намертво застрял в формации. Дыхание становилось все чаще, сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Уши резали визги и стоны, голова трещала, и только железная выдержка позволяла удерживать ясность рассудка.
Песчаная буря становилась все плотней. Сначала он еще чувствовал, что стоит в горной пещере, но чем дольше оставался внутри, тем сильнее растворялся в этом мираже. Как и сказала Налань Ши, если не выбраться вовремя, он действительно погибнет здесь.
С момента погружения в песчаное море он смог выиграть у Налань Ши немного времени, необходимое для установления ловушки. Для Ло Вэньяо этого времени должно быть достаточно. Убить Ло Хуаньшэна или покончить с собой… большего времени для принятия решения ему и не требовалось.
Шло время, и желтый песок сделался темно-красным. Между вихрями метались чернильные души — те, чью смерть сказительница уже записала.
С детства Налань Ши держала в руках кисть. Терпкий запах туши прошил ее детство и до сих пор пронизывает все ее искусство.
Давящая кровавая мгла заполнила его глаза, Ши Си слабел. Рука уже едва удерживала Цяньцзинь. Он хотел двинуться, но ноги налились свинцом, словно тысячи рук тянут его назад. Но нельзя лишь защищаться и ждать…
Ши Си опустил взгляд, и в его глазах мелькнула холодная синева. Он знал, что разница между тем, кто еще не достиг уровня Святого, и самим Святым огромна, но не ожидал, что техники Налань Ши окажутся настолько совершенными.
Сяошоудзя… и впрямь школа и экзотическая, и безумная.
Тогда он вырвался из рук Лю Цунлин, задействовав убийственный прием Сюаньтянь-му. А сейчас? Как ему сейчас одолеть Налань Ши?
Ши Си посмотрел на собственные ладони.
Чтобы выбраться из этой пустыни, ему пришлось пережить смерти некоторых из этих людей. Звучало так, будто он играл со смертью, ведь если попадется тот, кого убил божественный артефакт, при его нынешней силе это верная гибель.
Однако для него это была не игра, а единственный выбор при открытых картах.
— Ты еще не знаешь о главном, — тихо сказал он. — Я ведь тоже маг Сяошоудзя.
Он поднял зонт над головой и медленно закрыл глаза посреди окрашенной кровью пустыни. Первая ступень Сяошоудзя — Чапу шуошужэнь — позволяет в одно мгновение собрать все сведения вокруг. Он опустошил голову, доверился слуху, и среди тысяч рыданий и воплей прочел истории каждой чернильной души.
Все они умерли страшно: в записи Налань Ши не попадают «обычные» смерти. Кто-то пал от руки Святого, кого-то сгубили мор и стихия, кого-то сожрал артефакт.
Чернильные души меняли облик без конца, но тело Ши Си закалено, и скорость у него не хуже. Когда Ши Си вновь открыл глаза, путь вперед был для него стал ясен.
Он сложил зонт, превратив Цяньцзинь в клинок, и сам пошел навстречу одной из душ. Лучше выбрать противника самому, чем ждать удара.
Эта тропа обходила стороной убийственный прием шэньци, а также техники, с которыми он пока не мог тягаться. И, зная, что пережил каждый из этих людей и как они умерли, Ши Си заранее понимал, как встретить очередную тень.
Каждый шаг был на грани, и каждый был выверен. Выбранная им дорожка вела среди мертвых, в основном родом из Лоулань. К своей родине Налань Ши испытывала тихую, горькую жалость. Но она включила их в свою летопись не для того, чтобы хранить память или скорбеть, и это сыграло Ши Си на руку.
К его изумлению, Лоулань исчез вовсе не потому, что его засыпали пески.
Гуй-цзянцзюнь смертельно возненавидел Налань То за то, что тот сорвал его планы. Не помня, из какой именно глуши тот родом, он просто ударил вместе с чунши по всему Чуаньло.
Чунши Гулоу выпустил тучи выращенных ими скорпионов, и те кормились людьми во всей пустыне.
Одновременно стеной пошла саранча: гул крыльев поднял ураган, песок вздымался валами и за считанные мгновения заживо погребал малые провинции.
Плач и завывания ветра постепенно стихали. Ши Си понял, что он близок к выходу из ловушки.
Вдали виднелась неподвижная чернильная фигура. Она сидела перед зеркалом, будто бы расчесывая волосы.
Ши Си подошел к ней сам; в миг, когда кончик его пальцев коснулся ее тени, горло пронзила боль, а внутренности будто занялись огнем.
Теперь он знал, что мать Налань Ши выпила отравленное вино и так ушла из жизни.
http://bllate.org/book/12507/1113885
