Циньцзян огляделся, словно что-то высматривая, и заметил неподалёку чайный дом. В его глазах мелькнул хитрый огонёк — кажется, у него появился план. Вопреки ожиданиям спутников, он не подошёл к плачущей женщине, чтобы расспросить её о случившемся. Вместо этого он, как ни в чём не бывало, повёл их в чайную. Выбрав столик у окна на втором этаже, он устроился так, чтобы ему было хорошо видно улицу и двор её дома.
Он неспешно заказал чай и, взяв в руки чашку, с ленивым спокойствием принялся наслаждаться напитком. Все остальные недоумённо переглянулись.
— Эм… да-гэ, — осторожно подал голос Сяо Хэ. — Мы ведь сюда не чай пить пришли, да?
— Не торопись, — ответил Циньцзян, не отрывая взгляда от улицы.
Спутники могли только обменяться растерянными взглядами, но, почувствовав, что неуместные разговоры сейчас вызовут лишь раздражение, решили молча наблюдать за ним.
И тут Циньцзян вдруг замер, задержав чашку у губ.
Отсюда, с высоты второго этажа, можно было легко разглядеть происходящее во дворе и на улице. И вдруг он заметил, что в толпе сочувствующих, собравшихся вокруг женщины, мелькнул незаметный силуэт. По улице, пересекающей весь город с юга на север, быстрым шагом двигался молодой человек в тёмно-синем одеянии с узкими рукавами. Его волосы были собраны в высокий хвост, а взгляд метался из стороны в сторону, словно он кого-то искал… или, напротив, боялся быть замеченным.
Когда он оказался рядом с домом женщины, его шаги замедлились. Он бросил осторожный взгляд на толпу, нерешительно замешкался, а затем резко свернул, ускоряя шаг. Но что-то в его движениях было неровным, сбивчивым — словно он внутренне метался, не зная, что делать дальше.
Сверху было невозможно разглядеть выражение его лица, но Циньцзяну хватило увиденного. Этот человек, вероятно, знал что-то важное.
Циньцзян сделал ещё один глоток чая, не проронив ни слова. И только когда толпа начала постепенно расходиться, он спокойно отставил чашку и поднялся.
— Пойдём.
***
Женщина всё ещё сидела на пороге своего дома. Её слёзы уже высохли, но покрасневшие, опухшие глаза выдавали глубокую скорбь. Она выглядела измученной, словно из неё вытянули все жизненные силы.
— Простите, что тревожу вас, даниан*, — вежливо обратился к ней Циньцзян, слегка присев перед ней, чтобы их взгляды были на одном уровне. — Я слышал о случившемся и понимаю, как велика ваша скорбь. Вряд ли стоит снова бередить ваши раны, но, возможно, я смогу помочь. Если вы расскажете мне, как именно исчезла ваша дочь, я постараюсь что-нибудь выяснить.
* Даниан, (大娘 ) - букв. «старшая женщина»; уважительное и тёплое обращение к взрослой или пожилой женщине в традиционной культуре. Уместно в сценах сочувствия, вежливого расспроса или обращения к женщине скромного происхождения.
Женщина безучастно покачала головой.
— Бесполезно… — прошептала она едва слышно. — Никто не сможет помочь…
Её голос был слабым, пустым, словно в нём уже не осталось ни надежды, ни жизни. Циньцзяну показалось, что перед ним сидит человек, который уже мысленно попрощался с этим миром.
— Да что с вами такое?! — не выдержал Чжэнь Чжэн, с негодованием глядя на неё. — Разве можно так сразу сдаваться? Как вы можете утверждать, что вам никто не поможет, если даже не попытались что-то сделать?!
Циньцзян даже не успел его остановить.
Но неожиданно голос раздался не с его стороны, а со стороны Чжэнь Ди.
— Чжэнь Чжэн.
Тот, кто обычно никогда не вмешивался, вдруг заговорил и все замерли, удивлённо посмотрев на него. Даже сам Циньцзян скользнул по нему любопытным взглядом.
Что-то было не так. Но прежде чем кто-то успел заговорить, женщина внезапно вздрогнула и подняла голову. Циньцзян мгновенно заметил перемену. В её взгляде появилась искорка — не уверенность, нет… но, возможно, слабая тень надежды.
Она смотрела на них иначе. Теперь в её глазах читалось не просто отчаяние, а проблеск мысли: «А вдруг?»
Женщина внимательно всмотрелась в лица незнакомцев, словно пытаясь определить, могут ли они действительно помочь.
— Если вы хотите знать… — наконец произнесла она после долгой паузы. — Тогда заходите в дом.
Женщина долго сидела на одном месте, и теперь, когда пришло время подняться, её ноги едва слушались. Циньцзян бережно поддержал её за локоть, помогая встать. Она пошатнулась, но, собравшись с силами, всё же смогла удержать равновесие.
— Пройдёмте в дом, там я смогу рассказать вам больше.
— Благодарю, — коротко кивнул Циньцзян.
Все вошли в небольшое жилище, где хозяйка заварила чай. Однако, как только она села напротив гостей, в её взгляде снова мелькнула нерешительность.
— Я… — начала она, но тут же замолчала, словно подбирая слова.
Циньцзян сразу понял, что она опасается чего-то.
— Не бойтесь, даниан. Говорите откровенно, — мягко сказал он, стараясь внушить доверие.
Женщина глубоко вздохнула.
— Что именно вы хотите узнать?
— Меня интересует, что происходит в Лунцюане. Я слышал, что ваш город охвачен страхом. Буду признателен, если вы расскажете мне о странных событиях, которые тут происходят.
Его голос был ровным, уверенным, и в нём слышалось не просто любопытство — в нём звучала готовность действовать.
Женщина поколебалась, но затем, опустив глаза, заговорила:
— Я не первая, кто потеряла дочь… Эти исчезновения начались несколько лет назад. Сначала никто не обращал на это внимания, ведь город всегда был оживлённым, люди приходили и уходили. Но когда пропавших стало слишком много, мы поняли, что происходит что-то ужасное. Вечерами никто больше не выходил из дома. Мы закрываем ставни, запираем двери, но… Это не помогает. Девушки продолжают пропадать.
Она стиснула дрожащие руки, словно пытаясь сдержать слёзы.
— Вчера… Моя дочь вышла во двор, чтобы снять высохшее бельё. И вдруг я услышала её крик. Я бросилась к двери… но её уже не было.
Наступила тишина.
— Как такое возможно? — пробормотал Сяо Хэ, нахмурившись.
— Такого не бывает, — категорично заявил Чжэнь Чжэн. — Люди не исчезают просто так.
Женщина приподняла голову, и в её взгляде мелькнуло недовольство.
— Я не имею причин лгать, гунцзы. Если вы не верите мне, посмотрите сами. Во дворе всё ещё лежит обувь моей дочери.
Циньцзян едва заметно вздохнул.
— Простите моего младшего брата, он не хотел вас обидеть. Просто история кажется слишком невероятной.
Женщина на мгновение задумалась, затем её лицо смягчилось.
— Нет, гунцзы, я не сержусь. Я тоже хочу, чтобы виновник всего этого был найден.
— В таком случае… Покажите нам место, где всё произошло.
***
Они вышли во двор.
Среди травы и разбросанных бамбуковых вешалок валялась одежда. Некоторая всё ещё была влажной, словно её только что постирали. Но больше всего привлекала внимание изящная вышитая туфелька.
Циньцзян молча подошёл ближе, присел и взял её в руки. Шёлковая ткань с голубым отливом, изысканная вышивка — ландыши и две порхающие бабочки. Шов выполнен аккуратно, каждая ниточка выложена с точностью до миллиметра.
— Это работа рук девушки, привыкшей к тонкой работе, — тихо заметил он.
Он поднёс туфельку ближе к лицу и уловил едва заметный аромат персикового масла. Она пользовалась душистым порошком… Значит, ещё не была замужем.
Он развернулся к хозяйке.
— Простите за нескромный вопрос… Но ваша дочь была невестой?
— Нет, — печально ответила женщина. — Она не собиралась замуж.
Циньцзян слегка прищурился, в уме уже складывая воедино разрозненные детали. Исчезновения, связанные с молодыми женщинами… Это не просто случайность.
— Даниан, вы уже нашли жениха для вашей дочери? — спокойно спросил Циньцзян, внимательно наблюдая за выражением её лица.
— Нет, — покачала головой женщина.
Циньцзян на мгновение задумался, словно что-то прикидывая.
— Благодарю за ваш рассказ, — наконец сказал он, поднимая взгляд. — Мне этого достаточно. Теперь у меня есть предположения относительно случившегося. Дождитесь вестей, даниан.
Женщина резко вскинула голову.
— Вы… правда можете её найти?
В её голосе прозвучала надежда, которой там не было всего минуту назад. Глаза, ранее затуманенные отчаянием, вспыхнули новым светом.
— Лучше вам пока отдохнуть, — мягко улыбнулся Циньцзян.
Он едва заметно шевельнул пальцами, и в воздухе мелькнул слабый серебристый отблеск. Женщина, будто подчиняясь невидимой силе, моргнула несколько раз, зевнула, а затем молча развернулась и направилась в спальню.
Циньцзян наблюдал за ней, пока она не скрылась за дверью.
— Иллюзия? — вполголоса спросил Чжэнь Чжэн.
— Она слишком истощена, чтобы противиться, — коротко ответил Циньцзян.
Он вышел первым, не теряя времени, и его спутники поспешили следом.
На улице стояла глубокая тишина. Даже воздух казался тяжелым и неподвижным.
***
Дорога до постоялого двора прошла в полном молчании. Даже самые шумные из спутников держали языки за зубами, погружённые в тяжёлые размышления.
История женщины была страшной, но не только это их тревожило. Тёмное предчувствие закралось в души каждого из них. Пропавшие девушки. Таинственные исчезновения. Легенды, от которых местные жители впадают в панику.
Чувствовалось, что всему этому есть объяснение — и это не просто стечение обстоятельств. Кто-то — или что-то — творит это намеренно.
Циньцзян шагал вперёд, словно не замечая гнетущего молчания своих товарищей. В отличие от остальных, он выглядел абсолютно невозмутимым.
Возможно, потому что он уже начал догадываться, с чем они столкнулись.
http://bllate.org/book/12503/1112874
