— У тебя вместо головы пустая витрина! — Сюй Тин почти прошипел, с трудом сдерживая ярость. Его пальцы сжались в кулак так крепко, что костяшки побелели.
В этот миг Сун Хуаньянь закончил телефонный разговор. Сун Юэжань, улучив момент, подошла ближе.
— Папа, что случилось? — в её голосе звучала тревога, тонкая, как колебание струны.
Он улыбнулся, как умел — мягко, успокаивающе, будто всё происходящее не имело никакого веса. Похлопал дочь по плечу:
— Ничего страшного. Уже поздно, пусть водитель отвезёт тебя домой.
— Если ничего не случилось, тогда почему вы меня выгоняете? — не унималась она. Девичья чувствительность мгновенно уловила фальшь. Её взгляд скользнул от отца к Сюй Тину, будто пытаясь угадать скрытое. — Дядя Сюй, может, Сюй Е проводит меня?
Сюй Тин не успел и рта раскрыть, как Сун Хуаньянь с лёгкой строгостью стукнул дочь по голове:
— Несдержанная! У нас с Сяо Е важный разговор, а ты ступай.
Сюй Е перехватил её взгляд — игривый, полный намёка. Он понял: она хотела выручить его, дать возможность ускользнуть от отцовского гнева. И улыбнулся уголками губ:
— Если захочешь прогуляться, звони мне в любое время.
Она кивнула, почти незаметно, и ушла.
Тишина между мужчинами потяжелела. Сюй Тин заговорил первым, тревога сквозила в каждом слове:
— Ну что? Есть новости оттуда? Деньги я уже велел приготовить. Если они не станут придираться, мы оплатим сами.
Сун Хуаньянь медленно покачал головой:
— Я всё уточнил у сотрудников аукционного дома. Чек оплачен, картину уже забрали. Ничего исправить нельзя. Думаю, правильнее, если я сам пойду с тобой и объяснюсь. Извинюсь лично, искренне. Это надёжнее.
Сюй Е слушал, и в голове складывалась картина. Он сузил глаза, в голосе его прозвучала холодная догадка:
— Шестой номер… это люди «Золотого Орла»?
По выражениям лиц Сюй Тина и Сун Хуаньянь он понял сразу: угадал.
Только они могли заставить целый зал замереть одним движением руки. Всё, чего касался «Золотой Орёл», становилось недосягаемым для остальных — как будто мир сам отступал, оставляя им дорогу.
Теперь стало ясно, почему аукционист так странно повёл себя, когда он поднял табличку. Сюй Е — ничего не подозревая — снова и снова повышал ставку, вынуждая их платить всё больше. Для публики это выглядело как дерзкий вызов. А «Золотой Орёл» вызовов не прощал.
Их жестокие методы не были байкой для газетных романов. Это была настоящая тьма, скрытая под расправленными крыльями хищной птицы.
«Не ищи беды — не найдёшь беды» — так говорили старики. И теперь Сюй Е понимал, какую пропасть открыл его минутный каприз. Если всё пойдёт по худшему сценарию, годы усилий семьи Сюй обернутся прахом — орлиные когти разорвут всё, что они строили.
Но назад дороги не было. Конец должен был прозвучать, и отвечать обязан тот, кто поднял табличку.
Он собрался с силами, выровнял дыхание и сказал твёрдо:
— Дядя Сун, я пойду с вами извиниться.
— Ты ещё рыпаешься?!! — взорвался Сюй Тин, ярость перекрыла голос, будто он готов был вцепиться сыну в горло.
Сун Хуаньянь же, напротив, всмотрелся в юношу и, словно отметив что-то в его решимости, слегка кивнул. Подумав, положил руку ему на плечо:
— Верно. В конце концов, табличку поднимал ты. Значит, тебе и идти будет правильнее.
Внизу, в банкетном зале, всё ещё гремел смех, звенели бокалы, переливался свет люстр — жизнь продолжала своё светское представление. Но для Сюй Е мир уже изменился: шаги его звучали гулко, как приговор.
Он последовал за Сун Хуаньянем наверх, туда, где воздух был тише, а коридоры глушили звук. Они остановились перед дверью апартаментов.
У входа стояли четверо мужчин в чёрных костюмах. Плечистые, неподвижные, с хищными взглядами.
— Господин Сун, — один из охранников слегка склонил голову.
— Хэйцзы, давненько не виделись, — Сун Хуаньянь улыбнулся почти по-дружески. — Третий молодой господин внутри?
— Да. Проходите, — коротко ответил телохранитель, прозванный Хэйцзы, и широким движением распахнул дверь.
Сюй Е знал: «Третий молодой господин» — это Чу Сюань, сын Чу Гуаньюэ. Уже три года глава клана отошёл в тень, передавая власть наследникам, словно старый император, уступающий трон.
Чу Сюаню было всего двадцать пять, но о его хладнокровии и умении водить за нос конкурентов ходили легенды. Под его началом рос целый пласт бизнеса — от продюсерских центров до креативных компаний. Особую страсть он питал к антиквариату и живописи. И никто не сомневался: сегодня он пришёл именно ради «Кувшинок».
Перед дверью Сюй Е глубоко вдохнул, пытаясь совладать с рвущимся наружу напряжением.
Апартаменты встретили их пространством и роскошью. Под потолком сверкала массивная люстра, её хрустальные капли рассыпали свет сотнями мелких огней, превращая воздух в зыбкое мерцание. На полу лежал ковёр холодного серого оттенка с тонким узором, приглушавший шаги.
Людей в комнате было немало — телохранители, помощники, советники — но царила странная тишина, словно всё пространство принадлежало лишь одному.
И только один сидел — в центре дивана.
Взгляд Сюй Е тут же остановился на нём.
В реальности он оказался совсем не таким, как на страницах экономических журналов. Лицо Чу Сюаня напоминало портрет юного аристократа времён Вэй и Цзинь: тонкие, классически выверенные черты, миндалевидные глаза с приподнятыми уголками, будто он всегда улыбался. Но глубина этого взгляда была холодна, как лёд в чёрной воде.
На плечи небрежно накинут тёмно-синий пиджак; верхние пуговицы белой рубашки расстёгнуты, обнажая изящную линию ключицы.
Он сидел вольготно, развалившись на диване, и эта нарочитая непринуждённость казалась опаснее любой угрозы. В его позе не было ни капли показного уважения к гостям — лишь играющий в глубине глаз хищный интерес.
— Давно не виделись, дядя Сун. Кажется, вы с годами стали только моложе, — сказал он, поднимаясь с дивана и приветственно взмахнув рукой. Голос звучал мягко, почти по-дружески, в нём сквозила лёгкая непринуждённость.
Сун Хуаньянь, старый волк светских приёмов, уселся напротив, на соседний диван, улыбнулся в ответ:
— Молодой господин, это вы меня хвалите или насмехаетесь?
— Что вы! — губы Чу Сюаня изогнулись в ироничной полуулыбке. — Даже если бы захотел, никогда не осмелился бы смеяться над вами.
Он сделал паузу, и в тишине его взгляд медленно скользнул к стоявшему за спиной Сюй Е. В этот миг воздух в комнате словно стал тяжелее.
— А вот если говорить о посмешищах, — произнёс он тихо, — сегодня, похоже, дураком выставили именно меня.
Сердце Сюй Е болезненно сжалось. Слова прозвучали как предвестие грозы, и он почувствовал: вот-вот ударит молния.
Но Сун Хуаньянь, опытный в играх дипломатии, не дрогнул. Его голос остался спокойным:
— Ну что вы, молодой господин! Все здесь знают: вы щедры и добросердечны. Отдать такие средства на школы для бедных детей — достойно только восхищения.
Его слова легли мягко, как бархат, превратив неприятный укол в жест благородства.
Чу Сюань рассмеялся. Смех был лёгким, но в глазах блеснул тёмный холодный огонь:
— Дядя Сун умеет говорить так, что и проглоченное слово звучит как похвала. Недаром вас называют мастером старой школы.
— Молодой господин, всё случилось по недоразумению, — Сун Хуаньянь заговорил мягко, но прямо, как человек, привыкший сглаживать острые углы. — Мальчишка впервые оказался на таком вечере, действовал по неопытности. Он не знал, что шестой номер принадлежит вам, потому и поднимал ставки снова и снова. На самом деле он лишь хотел пожертвовать деньги. Не могли бы вы дать ему шанс? Все расходы мы, семья Сюй, возьмём на себя.
— Заставить его заплатить за картину? — Чу Сюань лениво вытянул слова, в голосе слышалась насмешка, притаившаяся на конце. — Если это разнесут, люди решат, что «Золотой Орёл» едва держится на плаву.
Он щёлкнул пальцами. Двое охранников в чёрном бесшумно внесли «Кувшинки» и поставили полотно перед диваном. Хрустальная люстра сверху поймала краску воды и лепестков, и на мгновение казалось, будто цветы ожили.
Полуулыбаясь, Чу Сюань повернулся к Сюй Е:
— Говорят, встретить истинного ценителя — редкость. Раз уж молодой господин Сюй так настойчиво боролся за это полотно, не откажетесь поделиться своим мнением? Что скажете об этой картине?
Сердце Сюй Е болезненно ухнуло вниз. Вопрос был обращён к нему — прямо, без возможности уклониться. Рядом сидел Сун Хуаньянь, но молчал: вмешаться было нельзя.
Чу Сюань действительно знал толк в искусстве; его репутация коллекционера была безупречной. А сам Сюй Е понимал, что его знания поверхностны, и малейшая попытка блеснуть мнимой учёностью сделает его посмешищем. Он выбрал правду:
— В живописи я не слишком разбираюсь, — произнёс он негромко. — Просто… показалась красивой.
— Вот как? — Чу Сюань приподнял бровь. В уголках глаз мелькнула искорка, похожая на холодное пламя. — Так что же прекраснее — сама картина или ощущение от поднятой таблички?
Он говорил медленно, будто смакуя каждое слово, и за его спокойствием чувствовался скрытый яд. Он был похож на змею, лениво свившуюся в траве: на вид почти безобидный, но стоило сделать неверный шаг — и острые клыки впивались в горло.
Сюй Е стоял, сжимая ладони до боли, ощущая, как под кожей выступает холодный пот.
Сун Хуаньянь, заметив это, поспешил вмешаться:
— Молодой господин…
— Шутка, — прервал его Чу Сюань с лёгкой усмешкой. Его глаза блеснули, полные притворного веселья. — Надо же разрядить обстановку. Жизнь полна неожиданностей. Редко встретишь благотворителя, который осмелился поспорить со мной за лот. Хочется выпить с ним и поболтать. Дядя Сун, неужели вы откажете?
Брови Сун Хуаньянь дрогнули, внутри похолодело. Но наружу прорвалась лишь вежливая улыбка:
— Как можно? Только прошу, молодой господин, не судите строго: у этого мальчишки ни выносливости, ни красноречия. Вдруг он невольно обидит… Надеюсь, вы проявите снисхождение ради старого Суна.
— Дядя Сун слишком серьёзен, — усмехнулся Чу Сюань.
Сун Хуаньянь поднялся, похлопал Сюй Е по плечу и с показной лёгкостью произнёс:
— Вам двоим стоит поговорить. — И вышел.
Сюй Е остался один в этом пропитанном давлением и скрытой угрозой номере. Руки и ноги у него похолодели.
— Садись, — Чу Сюань лениво повернулся на подлокотнике дивана и, подперев голову рукой, устроился с той непринуждённой грацией, что казалась одновременно вызовом и приглашением.
Сюй Е подчинился без громких жестов и уселся напротив. Чу Сюань провёл взглядом по нему, будто оценивая не качество ткани, а прочность нервов, и, протягивая слова так же медленно, как пальцы по клавишам, произнёс:
— Я, знаешь ли, человек щедрый.
Щёлк — и один из охранников внес прозрачную вазу. Затем, словно демонстрируя шоу, привели ряд бутылок: красное вино, водка, бренди, ещё какие-то стеклянные тяжести, переливающиеся в свете люстры. Чу Сюань наливал, менял одну бутылку за другой; жидкость в вазе темнела, меняла тон, пока сосуд не наполнился доверху — мутный, дурноватый купаж, похожий на вино, сваренное из разных грехов.
— Гостей я угощаю только тем, что лучше, — усмехнулся он, и усмешка эта звенела в комнате так же ясно, как хрусталь над их головами.
Охранник пододвинул вазу ближе к Сюй Е. В свете лампы смесь казалась болезненно непрозрачной, и даже запах — резкий, алкогольный, с примесью сладости и жжёного — казался угрозой. Сосуд вмещал под три литра; выпить такое залпом было не просто испытанием — это было вызовом смерти, проверкой на стойкость и покорность одновременно.
Сюй Е почувствовал, как в висках застыла пустота и тепло одновременно. Сердце отбивало ритм, похожий на шаги, которые он слишком поздно услышал приближающимися к своей двери. Он криво улыбнулся — улыбка, которую знали дома как маску, и которая часто служила и мечом, и щитом. Внутри зрела не только страх, но и странное напряжённое любопытство: что сильнее — стыд от поражения или гордость от сопротивления?
Он поднял вазу, и холод стекла лизнул ладонь. Голос у него получился ровный, почти спокойный:
— Если я осушу это до дна, молодой господин забудет о сегодняшнем инциденте на аукционе?
— Ты торгуешься со мной? — холодная искра вспыхнула в глазах Чу Сюаня, словно отражение стали. Его губы изогнулись в улыбке без тепла. — Советую выпить. Редко кто получает «дружеское» угощение от меня. Моё терпение не безгранично.
Воздух вокруг будто сгустился. Сюй Е понял: отступать некуда.
Он медлил, губы пересохли. Наконец закрыл глаза и приложился к сосуду. Ледяная жидкость ринулась в горло, обжигая каждую жилку, разливаясь по телу нестерпимым жаром. Казалось, будто пламя врывалось внутрь, выжигая лёгкие, выталкивая дыхание наружу. Он согнулся, закашлялся, воздух вырывался хрипами, а в голове, точно в карусели, закружились огни люстр и отблески масок.
А он осилил всего треть.
Зубы скрипнули, и Сюй Е заставил себя сделать ещё несколько глотков. Горечь, тяжёлая, вязкая, накатывала волнами, руки предательски дрожали, сосуд соскальзывал из пальцев. Каждое движение отдавалось в теле судорогой, дыхание становилось горячим и рваным. Организм отказывался принимать яд, а он глотал, как будто пытаясь доказать что-то самому себе.
— Всё? Не в силах продолжать? — Чу Сюань наблюдал за ним с ленивым интересом, скрестив руки на груди. В голосе звучала насмешка, в улыбке — тень хищника. Потом он легко махнул рукой: — Вы. Помогите ему.
Тяжёлые ладони вдавили Сюй Е в мягкую поверхность дивана. Двое прижали его за плечи, третий наклонил сосуд к губам. Сопротивление оказалось бессильным: холодная жидкость вновь ринулась в рот, обжигая язык и нёбо, заливая горло. Он задыхался, дергался, но чужие пальцы держали крепко, как кандалы.
И вдруг у дверей раздался голос, словно раскат грома:
— Второй молодой господин!
Комната содрогнулась от резкого окрика:
— Все вон!
Звук удара — дверь распахнули с такой силой, что петли взвыли.
Руки, державшие его за подбородок, дрогнули и разжались. Поток обрывался, сосуд отлетел в сторону. Сюй Е закашлялся, хватая ртом воздух, как утопающий.
В комнате кто-то говорил, но слова тонули в оглушающем стуке его собственного сердца. Оно билось так, будто готово выскочить из груди. Он бессильно сполз на диван, жадно хватая воздух. Мир перед глазами превратился в расплывчатую мозаику, вращался, словно калейдоскоп.
Кто-то поднял его на руки. Сюй Е дёрнулся, но руки и ноги не слушались. А когда ощутил знакомое тепло и твёрдую грудь, сопротивление угасло.
Где-то на границе угасающего сознания удерживала лишь одна нить — запах. Тот лёгкий, знакомый аромат. Тепло объятий, в которых можно было спрятаться, довериться. Он, словно раненный зверёк, прижался с закрытыми глазами к этой груди и едва слышно что-то прошептал…
http://bllate.org/book/12498/1112649
