В то же время во дворце Фунин – личных покоях императора.
Пожилой главный евнух Ван Юншунь и командир императорской стражи Сяо Янь всю ночь ждали перед воротами дворца. Командир Сяо все время стоял прямо, глядя прямо вперед, а евнух Ван то и дело вставал на цыпочки и всматривался вдаль. Наконец-то он увидел несколько стражей, быстро несущих зеленый паланкин. Вскоре тот оказался прямо перед ними.
Сяо Янь без лишних слов опустился на колени в приветствии, а Ван Юншунь, заливаясь слезами, принялся отбивать низкие поклоны в сторону паланкина.
— Ваше величество, вы вернулись! Еще немного, и этот старый слуга попросил бы Сяо Яня отправиться на ваши поиски!
— Ван Юншунь, ты столько лет служишь мне, а до сих пор по любому поводу теряешь голову. Разве я не говорил, что вернусь поздно? — донесся из паланкина холодный голос Чжао Чжэна.
Ся Линьчунь, который следовал за паланкином, проворно приподнял его занавес и помог Чжао Чжэну выйти.
Хотя Ван Юншуня только что отчитали, он лишь еще шире улыбнулся и льстиво сказал:
— Ваше величество, вы для этого старого слуги все равно что сами небеса. Стоит мне хоть на миг расстаться с вами, как мне становится не по себе.
Ван Юншунь раньше был доверенным евнухом покойного императора. Чжао Чжэн еще в детстве стал наследным принцем. Покойный император, его дед, лично обучал и воспитывал его. Все эти годы он неплохо ладил с Ван Юншунем, поэтому, когда Чжао Чжэн взошел на престол, он не отправил его нести службу в императорской гробнице, а оставил при себе. Ван Юншунь был бесконечно благодарен ему и готов был ради него сложить свои старые кости. Прошлым вечером император тайно покинул дворец и не возвращался всю ночь, чем изрядно напугал главного евнуха.
— Ладно, хватит болтать. Вставай уже.
Чжао Чжэн, похоже, давно уже давно привык к лести Ван Юншуня. С усмешкой произнеся одну фразу, он велел ему встать, чтобы прервать бесконечную болтовню взволнованного старика.
— В мое отсутствие происходило что-то важное? — спросил Чжао Чжэн, повернувшись к Сяо Яню.
Сяо Янь был самым надежным доверенным человеком Чжао Чжэна. Также он являлся командиром императорской стражи и отлично владел боевыми искусствами. Каждый раз, когда император покидал дворец, он оставлял здесь Сяо Яня. Пока тот находился во дворце, не о чем было волноваться.
По сравнению с главным евнухом Ваном, Сяо Янь походил на закупоренную тыкву-горлянку¹. У него не только было холодное выражение лица, он каждое слово берег, как золото. Услышав вопрос императора, он низким голосом ответил:
— Все хорошо.
Ван Юншуню для полного счастья было достаточно знать, что император цел и невредим. Он радостно встал, поднял взгляд и внезапно увидел одежду Чжао Чжэна. В тот же миг евнух Ван едва не лишился чувств.
Какой ужас! Кто… кто ему так прислуживал? Как можно было надеть на императора такую мятую одежду?! А это что на поясе… следы от зубов? Кто осмелился на такую дерзость?!
Евнух Ван уже хотел приказать схватить того наглеца, но Ся Линьчунь поспешно начал ему подмигивать. Главный евнух Ван кое-как понял намек, подавил бушующее в душе недоумение и с невозмутимым видом произнес:
— Ваше величество, вы только что вернулись и, наверное, устали. Позвольте этому старому слуге помочь вам принять ванну и переодеться…
Но Чжао Чжэн сказал:
— Сейчас нет никаких срочных дел, поэтому необязательно переодеваться. Можно и позже.
Глаза главного евнуха Вана широко распахнулись. Он хорошо знал характер императора — тот был помешан на чистоте. А теперь, вернувшись в таком жутком виде, он не желает переодеваться?!
Мало того, если раньше он начинал слишком много болтать, император самое большее бросал на него ледяной взгляд. А сейчас тот, хоть и сделал ему выговор, но зато сказал несколько лишних фраз, да еще и уголки его губ при этом были слегка приподняты… Главному евнуху Вану показалось, что у императора отличное настроение.
Ван Юньшунь подождал, пока Чжао Чжэн не перестанет нуждаться в его услугах, а потом потихоньку вышел и собрался в уголке вместе с Ся Линьчунем и Сяо Янем.
— Малыш Ся, что все-таки произошло?
Главный евнух испытывал стойкое ощущение, что на этот раз с императором случилось нечто особенное за пределами дворца. В противном случае, чем можно было объяснить такую продолжительную радость, можно даже сказать, трепет восторга?
Ван Юншунь лично вырастил Ся Линьчуня, и поэтому тот в отсутствие лишних глаз называл его "наставником". Поскольку наставник задал ему вопрос, Ся Линьчунь не посмел ничего скрывать и сразу же выложил всю правду.
— Прошлой ночью его величество хотел встретиться с молодым хоу Мэном, но на полпути случайно наткнулся на него, и молодой хоу сам пригласил императора в свою резиденцию, а потом император… ну… не выходил оттуда до утра…
Ван Юншунь едва не подпрыгнул от удивления.
— Ты что, не пошел за ними?!
— Я хотел пойти, но его величество не позволил! — воскликнул Ся Линьчунь, который, как личный евнух императора, чувствовал переполнявшую его обиду. — Даже стражам не позволили приближаться. Мне пришлось стоять снаружи всю ночь.
— И на что ты тогда годишься?! Совсем дурак?!
Выйдя из себя от гнева, Ван Юншунь поднял руку и шлепнул молодого евнуха по затылку.
Ся Линьчунь потер голову и с улыбкой сказал:
— Наставник, не сердитесь! Пусть я и не смог войти в поместье, но когда молодой хоу провожал его величество обратно, я все четко разглядел — у обоих одежда была в полном беспорядке. Наверняка они уже…
С этими словами евнух Ся переплел пальцы левой и правой руки в двусмысленном жесте, смысл которого был абсолютно понятен.
Евнух Ван едва не расхохотался, но быстро подавил свой смех кашлем.
— Хватит нести чепуху! Император просто побеседовал с молодым хоу. Как ты можешь выдумывать такие глупости?
Ся Линьчунь поспешно возразил:
— Это вовсе не глупости. Молодой хоу выглядел очень пылким. На прощание он даже обнял его величество, прямо на улице. И еще подарил ему нефритовую подвеску. На обратном пути во дворец император несколько раз доставал ее, чтобы полюбоваться. А ту одежду, что на императоре, молодой хоу сам помог надеть. Наставник, вы же сами видели — она вся помятая, а его величество все равно не хочет ее снимать.
— Вот оно что...
Ван Юншунь кивнул. Император рос у него на глазах. Каких только красавиц не было во дворце, а император не уделял им даже взгляда. Несколько лет назад он соблюдал траур, и тогда действительно было неуместно кого-то оделять милостями. Однако теперь он уже взошел на престол, а три дворца и шесть двориков² все еще пустуют. Там живут только жены покойного императора, а своих наложниц у его величества нет, и он никого не призывает в свою опочивальню.
Ван Юншунь уже всерьез начал беспокоиться — вдруг с императором что-то не так? Так что, когда Ван Юншунь услышал от Ся Линьчуня о возможной любовной связи между его величеством и молодым хоу Мэном, его внезапно осенило. Когда император все еще был наследным принцем, он часто упоминал о молодом хоу. Ван Юншунь думал, что они просто были одного возраста, и поэтому тот проявлял любопытство, но теперь ему стало ясно: оказывается, император испытывает к молодому хоу настоящие чувства!
───────────────
1. Образное выражение, описывающее молчуна.
2. Императорский гарем.
http://bllate.org/book/12494/1112498
