Праздничный банкет в главном зале начался под аккомпанемент оперы «Гора Динцзюнь» в исполнении труппы «Грушевый цвет».
Ван Жунхо сегодня был одет в праздничные одежды и восседал в центре зала на резном кресле с изображениями дракона и феникса. За ним выстроились солдаты с винтовками, а в руках он перебирал грецкие орехи, подпевая артистам:
«Это письмо пришло вовремя — сам Небесный владыка помогает Хуан Чжуну!
Стою у ворот лагеря и громко зову,
Чтобы все воины, большие и малые, услышали мои слова!»
Когда Дуань Елин вошёл через парадные двери, тучное тело Ван Жунхо слегка дёрнулось. Он сделал вид, будто собирается встать, но так и не поднялся, лишь развязно произнёс: — О, главнокомандующий Дуань! Как же я вас плохо встретил, прошу прощения! Садитесь, садитесь!
Его проводили к одному из боковых столов, но Дуань Елин, бросив взгляд, самостоятельно подошёл к самому Ван Жунхо. Ряд солдат напряглись, крепче сжимая винтовки.
Однако Ван Жунхо лишь слегка махнул рукой, веля им успокоиться.
Присев рядом, Дуань Елин с едва уловимой усмешкой положил перед ним парчовую шкатулку: — Ко дню рождения губернатора я принёс достойный подарок. Ничего особенного — сегодняшний урожай, ещё свежий и тёплый.
Тёплый урожай?
Ван Жунхо отложил грецкие орехи, одним пальцем приоткрыл шкатулку — и его зрачки резко сузились при виде кровавого содержимого. Не подав виду, он захлопнул крышку и перевёл взгляд на сцену: — Благодарю командующего за то, что лично доставил подарок.
— Раз уж губернатор прислал приглашение прямо внутрь моего Сяотунгуань , как я мог не ответить взаимностью?
— Мы оба управляем Хочжоу, к чему такая церемонность?
— Именно потому, что мы оба управляем Хочжоу, я и пришёл к губернатору. — Дуань Елин облокотился на стол, слегка наклонившись вперёд. Его взгляд стал хищным, и он похлопал по шкатулке. — Если кто-то вредит Хочжоу, у меня он заканчивает вот так. Так что отныне спокойствие в городе зависит от того, насколько губернатор... понимает мои намерения.
Ван Жунхо скрывал ярость, но на лице сохранял улыбку буддийского монаха: — Ха-ха, главнокомандующий Дуань, вы слишком беспокоитесь. Может, выпьем?
Он уже собирался налить вина, как вдруг раздался мелодичный женский голос: — Погода ещё прохладная, губернатору и командующему лучше пить подогретое вино.
Гу Фанфэй с элегантной улыбкой приблизилась к ним.
Увидев её, Ван Жунхо приветливо закивал. В прошлом Гу Юэшань и Ван Жунхо, сговорившись, нажили немалое состояние, поэтому отношения между Торговой палатой Пэньюнь и губернатором всегда были тёплыми.
— Мисс Гу с каждым днём всё прекраснее! Садитесь, садитесь! — Ван Жунхо вежливо улыбнулся, затем приказал слугам подать сосуд для подогрева вина.
Открыв крышку, он поместил внутрь графин и стал медленно нагревать напиток, после чего спросил Дуань Елиня: — Главнокомандующий тоже будет подогревать?
— Нет, я привык пить холодное.
Ван Жунхо согревал руки о тёплый сосуд и, прищурившись, произнёс: — В молодости, конечно, ни холодное, ни горячее не страшно. Но с возрастом внутренние органы становятся уязвимыми, их нужно беречь. Так что, боюсь, нам с вами не разделить один графин.
Дуань Елин поднёс бокал к губам, но не отпил. Вместо этого он выплеснул вино на пол и поставил бокал вверх дном: — Делить графин необязательно. Но я никогда не пью чужое холодное вино — и никому не позволю отнимать моё.
Их взгляды скрестились, полные взаимной неприязни.
Прошло некоторое время, вино достаточно нагрелось, и слуга открыл крышку сосуда, чтобы достать графин. Но едва он это сделал, как в воздухе разлился резкий, удушливый запах.
Аромат распространился мгновенно. Ван Жунхо и Дуань Елин сморщились, а порыв ветра разнёс зловоние по всему залу. Гости зажали носы рукавами, оглядываясь по сторонам.
— Что за вонь?..
— Как же противно...
— Что это — испортилось?
Ван Жунхо выхватил графин и швырнул его на пол: — Что за дрянь?! Кто отвечал за вино? Как вы посмели подать испорченное!
По его грозному окрику солдаты разом подняли винтовки. Слуги и служанки бросились на колени, умоляя о пощаде и клянясь, что ничего не знают.
Тут из числа гостей вышел юноша в длинном халате. Он присел, коснулся пальцем пролитого вина, понюхал — затем поднялся под изумлёнными взглядами и, поклонившись Ван Жунхо, сказал:
— Губернатор, вино не испортилось. Его отравили.
http://bllate.org/book/12447/1108083
