«Любая информация будет для меня чрезвычайно полезной, если вы сможете поделиться».
Едва он закончил говорить, как женщины наперебой начали рассказывать. Они были готовы объяснить всё – от пропавших вещей в домах исчезнувших людей до количества ложек и палочек для еды в их жилищах.
Чон Ра собирал сведения о пропавших именно таким образом, посещая места, где люди собирались в большом количестве. Благодаря своему опыту путешествий по Центральным Равнинам несколько лет назад, он прекрасно знал, что его внешность особенно хорошо смягчала настороженность людей и была эффективным способом услышать откровенные истории.
Более того, поскольку он был мужчиной и пользовался высокой репутацией благородного героя, никто даже не подозревал его в использовании тактик обольщения. Информация, собранная им лично, разительно отличалась по качеству и объёму от той, что он мог получить через Секту Нищих. Благодаря этому Чон Ра сумел обнаружить подозрительные детали в деле о нападении духовного зверя из Драконьего Источника.
Во-первых, были люди, пропавшие независимо от нападения духовного зверя.
Во-вторых, значительное число пропавших или погибших были завсегдатаями заведения под названием «Сливовый Цветок».
А этот «Сливовый Цветок», как выяснилось, был наполовину разрушен и закрыт как раз во время нападения духовного зверя. Это было слишком странным совпадением, чтобы просто отмахнуться, ведь постоянных посетителей харчевни и так было очень мало. Когда Чон Ра спросил, часто ли пропавшие бывали в определённых местах или замечены в странном поведении, одна женщина, жившая неподалёку от «Сливового Цветка», с сомнением вспомнила кое-что – иначе эта информация так и осталась бы забытой.
– Если подумать, женщина, жившая напротив, часто ходила в ту харчевню… и это было немного странно.
– Разве ходить в харчевни необычно?
– Ну, вообще-то нет… но еда там была отвратительной.
Другие женщины подхватили, заявив, что еда и напитки в той харчевне были настолько плохими, что удивительно, как она ещё не разорилась. Затем, одна за другой, появились свидетельства, что и другие пропавшие тоже бывали там как минимум дважды. Глаза Чон Ра загорелись.
«Сливовый Цветок». Исчезновение его завсегдатаев. И все они оказались среди тех, кто пропал во время нападения духовного зверя…
Однако Чон Ра не мог понять, какая связь была между духовным зверем, обитавшим в глубине гор, и уже закрытой харчевней. Как человек со стороны, он достиг предела в расследовании более глубоких обстоятельств. Размышляя над собранными сведениями, он медленно шёл, как вдруг вздрогнул и резко обернулся.
Его пронзило ощущение чьего-то пристального взгляда. Но вокруг были лишь девушки, краснеющие при виде него, и люди, пришедшие поглазеть на Сияющий Лунный Меч.
– …Показалось?
Ещё раз настороженно оглядевшись, Чон Ра вернулся в Драконьи Врата и сразу же направился к главе секты, Шим Ряну. Когда он изложил обнаруженные факты, на лице того залегли глубокие морщины.
Раз уж дело зашло так далеко, Драконьи Врата наверняка тоже проводили расследование, но, к удивлению Чон Ра, Шим Рян, похоже, вообще не слышал о «Сливовом Цветке». Это было странно.
– Возможно, «Сливовый Цветок» связан с этим делом…
– Глава секты… вы и правда не знали о нём?
На вопрос Чон Ра Шим Рян тяжело вздохнул. По его нахмуренному лбу и изменившемуся выражению лица было ясно – проблема крылась в его подчинённых. Поскольку это было внутренним делом секты, Чон Ра, как постороннему, не подобало лезть в эти вопросы, и он быстро сменил тему.
– В любом случае, на мой взгляд, это слишком странно, чтобы быть простым совпадением.
– Да, для совпадения – более чем странно. Я разберусь в этом глубже. Но сейчас самое главное – разобраться с духовным зверем.
Лунное Озеро отправило Чон Ра именно потому, что он был искусным мастером, способным справиться с духовным зверем. Однако, даже если он хотел помочь, проблема заключалась в том, что духовный зверь скрылся до его прибытия. Чон Ра на мгновение задумался, а затем обратился к главе секты:
– А если поступить наоборот, глава секты?
– Наоборот?
Через мгновение, выслушав предложение Чон Ра, Шим Рян без колебаний кивнул и одобрил его план.
***
Лим Чжон нервно сглотнул, пересохшее горло предательски сжалось. Остальные младшие братья тоже были напряжены до предела, и Чон Ра постарался их успокоить:
– Не перенапрягайтесь, братья. В любых обстоятельствах следует сохранять хладнокровие.
– Д-да... я спокоен, совершенно спокоен... – бормотал Лим Чжон, судорожно вдыхая воздух.
Чон Ра вспомнил времена, когда странствовал с Гон Хёк Рином, Сон Гым Хе и Чжу Му Гваном. Нынешние дрожащие от напряжения младшие братья казались ему милыми в сравнении с теми бесшабашными днями, но вместе с тем он ощущал груз ответственности.
– Никакого самопожертвования. При малейшей угрозе – немедленно отступайте.
Младшие братья дружно кивнули.
После недолгого ожидания в складе послышалось тяжёлое сопение, сопровождаемое рычанием, и гулкие шаги. Всё шло по плану. Взгляд Чон Ра заострился, тело напряглось в готовности.
"Если завсегдатаи "Сливового Цветка" действительно стали жертвами духовного зверея, то стоит караулить возле домов оставшихся в живых."
Глава секты согласился с его логикой. К счастью, двое посетителей харчевни ещё оставались в живых. Разделившись на две группы, они устроили засады. И удача улыбнулась – духовный зверь направлялся именно к складу, где затаился Чон Ра.
Медленно положив руку на эфес меча, он бесшумно приоткрыл дверь. Перед ним предстал огромный медведь с золотистой шерстью – точь-в-точь как описывали бойцы Драконьих Врат. Затаив дыхание, Чон Ра плавно извлёк клинок. Белое лезвие, вспыхнув в темноте, вобрало в себя всю его убийственную решимость.
Духовный зверь, учуяв опасность, резко обернулся – но меч Чон Ра уже мчался вперёд со скоростью молнии.
Сияющий Лунный Меч.
Удар был стремителен, как вспышка лунного света, полностью оправдывая его прозвище. Его стиль фехтования строился на скорости, а большинство схваток с подпольными врагами происходило ночью. Чем хуже была видимость – тем смертоноснее становился его клинок. Так и родилось изречение: когда в темноте сверкал лунный свет, враги падали замертво.
Однако, в отличие от обычных людей, духовный зверь обладал острым ночным зрением. Хотя кончик меча Чон Ра пробил шкуру, зверь ловко увернулся, и рана оказалась неглубокой. Но на лице Чон Ра не дрогнул ни один мускул – он невозмутимо нанес следующий удар.
Духовный зверь, попавший в засаду и получивший ранение, издал хриплый рык. Несмотря на кровь, сочившуюся из пронзенного плеча, его движения стали лишь стремительнее, будто боль лишь подстегнула ярость. Медведь встал на дыбы и с рёвом обрушился на Чон Ра, ударив передними лапами о землю.
Логичнее было бы уклониться...
Но Чон Ра остался на месте. Если он отступит сейчас, зверь почти наверняка сбежит.
Ни один мастер, каким бы искусным он ни был, не смог бы выдержать лобового столкновения с такой тварью. Вместо этого Чон Ра бросился вперед, прямо в объятия зверя. Его меч прочертил в темноте молниеносную траекторию. Медведь поздно рванулся в сторону – но клинок уже рассек внутреннюю сторону бедра задней лапы.
Эта рана, казалось, всерьёз потрясла духовного зверя: его рёв теперь звучал иначе. Чон Ра легко уклонялся от взмахов лап, будто танцуя, а когда тяжело дышащий зверь начал искать путь к отступлению – вокруг внезапно вспыхнули факелы.
Из темноты вышли бойцы Драконьих Врат, перекрывая копьями все пути к бегству. Младшие братья во главе с Лим Чжоном натянули тетивы, целясь со всех сторон.
Духовный зверь в ярости переводил взгляд с одного врага на другого – пока не остановился на Чон Ра. Он понял. Понял, кто здесь главная угроза.
Шерсть на загривке встала дыбом. Острые клыки обнажились в оскале. Бойцы напряглись, почувствовав это – первобытный ужас, исходивший от зверя.
И тогда духовный зверь рванулся к Чон Ра.
Невероятная скорость для столь массивного тела!
Но Чон Ра был быстрее.
Он увернулся от лапы, рассекающей воздух, и кончик его меча брызнул алой росой. Взревев от боли, зверь бросился в сторону – но там его встретили копья. Медведь отпрянул, и в этот момент стрела Лим Чжона просвистела у самого уха. А затем меч Чон Ра вонзился ему в спину.
В мгновение ока раны духовного зверя умножились, и он бился в ярости ещё сильнее. Чон Ра же, напротив, с холодным спокойствием продолжал методично наносить удары, шаг за шагом лишая противника сил. Бойцы Драконьих Врат с копьями преграждали путь к отступлению, а Лим Чжон с младшими братьями меткими выстрелами лишали зверя последней надежды.
Чон Ра недовольно сжал губы. Ему не хотелось убивать несчастное создание, продлевая его мучения. Лучше бы одним точным ударом в сердце или голову... Но невероятная живучесть зверя не позволяла закончить всё быстро.
– Тебе бы оставаться в горах... Зачем спускаться и вредить людям?
Вопреки сожалению в его голосе, клинок в руке Чон Ра замер в готовности. Теперь, когда движения духовного зверя стали предсказуемыми, оставалось лишь нанести последний удар. Меч уже начал рисовать в воздухе смертоносную траекторию Двенадцати Небесных Иллюзий...
– Все так заняты охотой на медведя посреди ночи?
Голос, наполненный внутренней энергией, донёсся до каждого. Клинок Чон Ра замер на взмахе – он узнал эти интонации. Из темноты на противоположной стороне медленно выступила мужская фигура. Это был Дан Ран Ён.
http://bllate.org/book/12446/1108061
