При свете свечи Юй Жань не переставала вертеть в руках шпильку для волос. Та была украшена простым изумрудным камешком, а сама её форма — незамысловатой и скромной, но при этом изящной и благородной. Сразу было видно: человек вкладывал в неё душу.
Он всё ещё не вернулся… Губы её слегка шевельнулись, но ни звука не вырвалось наружу. Юй Жань резко сжала шпильку в кулаке. Она не понимала, отчего так тревожится. Юй Эрь никогда раньше не задерживался ночью вне дома. «Я просто волнуюсь за него», — убеждала она себя, стараясь игнорировать лёгкую горечь и странное чувство, подступавшее к сердцу.
— Старшая сестра, почему ты ещё не спишь? — раздался из темноты тонкий, немного хрипловатый голосок.
Юй Жань обернулась и увидела маленького Сяо Юаня, который, зевая, тер глаза.
Спрятав свои мысли, она мягко спросила:
— А ты сам почему не спишь?
Сяо Юань нахмурился и, подтащив своё худощавое тельце поближе к ней, грустно произнёс:
— Я соскучился по маме…
Юй Жань на миг замерла, а затем всё поняла.
— У тебя есть семья?
Мальчик кивнул:
— Да! Моя мама — самая красивая в деревне, а папа — самый красивый мужчина! Все говорили, что они созданы друг для друга!
В его голосе звучала гордость, и даже брови поднялись от уверенности.
— А потом что случилось? — спросила Юй Жань.
Лицо Сяо Юаня стало печальным. Он помолчал немного и, наконец, заговорил, и в его голосе прозвучала обида:
— Но когда родился я, люди стали говорить, что я не сын папы… Они постоянно сплетничали про маму, из-за чего папа часто бил её. Маме было очень больно. Мне было страшно, но Цзичжи всегда меня защищал. Однажды, когда папа ударил меня, Цзичжи сильно поругался с ним и увёл меня прочь. С тех пор мы больше не возвращались домой.
Юй Жань уже примерно поняла, что произошло. Ей стало жаль ту женщину: как можно было доверять таким слухам? Такой мужчина… действительно ошибся в выборе!
Однако…
— А кто такой этот Цзичжи? — спросила она. — Он ведь старше тебя? Как это получилось?
Сяо Юань ответил с полной уверенностью:
— Цзичжи, конечно, тоже сын папы! Мы оба — дети папы!
Юй Жань лишь вздохнула. Она понимала: сейчас бесполезно объяснять ребёнку такие вещи. Ему ещё несколько лет понадобится, чтобы осознать правду. Она успокоила малыша парой ласковых слов, и тот наконец утих и позволил уложить себя спать.
— Он уснул?
— Да… — машинально кивнула Юй Жань, но вдруг заметила лишний голос и обернулась.
Перед ней стоял Сяо Чжи, чьи чёрные, блестящие глаза пристально смотрели на неё.
Юй Жань нахмурилась, увидев, как мальчик сошёл с кровати и подошёл к ней, но тут же расслабила брови:
— Ты всё слышал?
На Сяо Чжи была лишь тонкая рубашка, и в этой ночной прохладе он явно мёрз. Заметив лёгкую дрожь в его теле, Юй Жань набросила на него тёплое одеяло.
Мальчик без церемоний накинул его на плечи. От тепла его лицо, обычно холодное и замкнутое, немного смягчилось. Он кивнул, признавая, что действительно всё слышал.
— Тогда можешь теперь рассказать мне? — тихо спросила Юй Жань. — Про то, что было раньше.
Сяо Чжи долго смотрел ей прямо в карие глаза, а затем медленно заговорил:
— Я — сын первой жены отца. Моя мать сбежала с другим мужчиной, и после этого отец сильно изменился. Он взял вторую жену, и у них родился Сяо Юань. Но мальчик родился недоношенным и был очень слаб здоровьем. Отец решил, что Сяо Юань — не его сын, и поэтому всё происходило так, как рассказал тебе Сяо Юань.
Он замолчал, сжав губы. Эту непростую семейную историю рассказывал всего лишь семи- или восьмилетний ребёнок — и в его словах чувствовалась не только грусть, но и тяжесть прожитого.
Юй Жань некоторое время молчала, глядя на него, а потом спросила:
— Если он твой отец, зачем же ты с ним поссорился?
Лицо Сяо Чжи стало неловким. В нём читалось и раскаяние, и упрямство.
— Он постоянно мучил младшего брата и вторую маму, хотя они ничем не провинились. Его поведение было слишком жестоким, и я… я не сдержался и увёл брата из дома. Потом начался голод, и мы оказались на улице. Бродили вместе с беженцами, пока не добрались сюда. Но вторая мама осталась с отцом… Сяо Юань и так много пережил. Я больше не хочу, чтобы он страдал.
— Теперь ясно… — тихо прошептала Юй Жань и, взглянув на смущённое лицо мальчика, мягко улыбнулась. — Иди спать… Не волнуйся, однажды Сяо Юань обязательно увидит свою маму. Я держу своё слово.
Этот ребёнок проявлял зрелость, которой не было у многих его сверстников. Возможно, все дети здесь были куда более взрослыми, чем те, кто рос в роскоши и заботе.
Увидев благодарность в глазах Сяо Чжи, Юй Жань лишь слегка улыбнулась и перевела взгляд на плотно закрытую дверь. В комнате слышались лишь лёгкое дыхание спящих и шелест ветра за окном.
В её глазах мелькнуло что-то неуловимое — то ли разочарование, то ли грусть.
* * *
Рассвет озарил тихий городок неожиданной теплотой. На улицах бродили лишь отдельные прохожие, а первые петушиные крики возвещали начало нового дня.
— Зев… — Юй Жань потянулась, зевнула и, помассировав затёкшие плечи, нахмурилась. Она не ожидала проснуться за столом. Оглянувшись, увидела, как все дети осторожно одеваются, стараясь не шуметь и не разбудить её.
Она улыбнулась, услышав радостный детский голосок:
— Старшая сестра! Доброе утро!
Тёплая улыбка снова появилась на лице Юй Жань. Увидев, как все собрались вокруг, она потянулась и, слегка хрипловато, сказала:
— Что ж, пойдёмте завтракать!
В это время в таверне «Тяньси» Фэй Юань метался у входа с тревогой на лице. Он то и дело поднимал глаза, будто ожидая кого-то, и бормотал себе под нос:
— Почему до сих пор не пришла? Маленькая госпожа, если ты не вернёшься скорее, эти двое наверху разнесут мою таверну в щепки!
Обычно в это время Юй Жань уже готовила завтрак на кухне, а потом поднималась наверх к своим гостям. Но сейчас почти полдень, а её всё нет. Фэй Юань не осмеливался уйти — боялся, что без него «два демона» действительно устроят погром (хотя… честно говоря, они и с ним не стеснялись). Поэтому он отправил Сяо Фэя за ней, лишь бы хоть немного отсрочить надвигающуюся бурю.
А наверху…
— Хлоп! — раздался громкий звук, с которым фигура упала на доску. Янь Цзюн всё ещё держал пинцет для фигур, его лицо было мрачным, а взгляд — прикован к текущей партии.
Напротив раздался лёгкий смешок. Янь Цзюн поднял глаза и увидел ухмыляющегося, словно лиса, Бай Циюаня. Его лицо стало ещё мрачнее. Служанка рядом молча подняла упавшую фигуру, протёрла и передала хозяину. Янь Цзюн взял её, но настроение от этого не улучшилось.
Бай Циюань неспешно поднёс к губам чашку чая, сделал глоток и, опираясь локтем на стол, лениво произнёс:
— Похоже, сегодня всё пошло не так, как я ожидал… Жаль, что Юй Жань сегодня нет. Иначе твоя физиономия вызвала бы у неё немало насмешек.
Он покачал чашкой, и несколько капель чая упали на белоснежный рукав. Бай Циюань нахмурился и поставил чашку на стол. Затем, не обращая внимания на окружающих, начал снимать одежду. Прислуга мгновенно отреагировала и, словно ничего необычного не происходит, принялась помогать ему переодеться. Янь Цзюн смотрел на всё это спокойно — он давно привык к странной мании своего собеседника к чистоте.
— Прошу прощения за задержку, — вежливо улыбнулся Бай Циюань, взял новую фигуру и поставил её на доску.
На игровом поле чёрные и белые фигуры перемешались в жестокой схватке. Любой знаток игры сразу бы восхитился этой партией. Чёрные окружили белых, загнав их в ловушку, но у самих чёрных оказался незащищён тыл. Белые, не желая сдаваться, искусно маневрировали, отражая атаки с обеих сторон и находя выход даже из безвыходного положения. Сейчас игра зашла в тупик — обе стороны были в равных условиях. Наблюдатель, увидев эту партию, наверняка затаил бы дыхание: это была не просто игра, а настоящая война! Каждый ход, каждая фигура — всё дышало напряжением и скрытыми замыслами.
— Похоже, сегодня ничья, — сказал Бай Циюань, пока слуги убирали фигуры. Его улыбка, словно маска, не сходила с лица.
Янь Цзюн спокойно взглянул на него, но вдруг остановил слугу, уже убиравшего доску. Он указал на одну точку на поле. Бай Циюань прищурился и тоже наклонился ближе. Внимательно изучая запутанную позицию, он вдруг увидел, как из пальцев Янь Цзюна вылетела чёрная фигура и точно легла на нужное место. В следующий миг выражение лица Бай Циюаня изменилось: в его ледяных глазах мелькнуло удивление, понимание… и нечто сложное.
Он долго молчал, а потом медленно поднял взгляд на Янь Цзюна.
— Действительно… отличный ход, — произнёс он, и его улыбка стала чуть менее натянутой.
На доске обе стороны застыли в равновесии. И лишь одна фигура могла изменить исход всей партии. Это и была «скрытая фигура» Янь Цзюна?
Бай Циюань пристально посмотрел в бесстрастные глаза противника:
— Янь Цзюн, того человека не существует. Лучше откажись от своих надежд.
— Не попробуешь — не узнаешь, — спокойно ответил Янь Цзюн. — По крайней мере, она существует. Разве не так?
Бай Циюань лишь приподнял бровь, не подтверждая и не отрицая. В комнате воцарилась тишина, наполненная напряжением.
Наконец Бай Циюань нарушил молчание:
— Юй Жань всё ещё не пришла? Похоже, она нарушила обещание…
Его голос звучал с сожалением, но без особой тревоги. Всё вернулось к обычному состоянию — будто ничего не изменилось.
Янь Цзюн бросил взгляд на дверь. Та оставалась плотно закрытой. Он невольно нахмурился: ему было неприятно от этого ощущения, но он не мог понять почему. Махнув рукой, он приказал без тени эмоций:
— Приведите её.
Из тени выскользнули несколько чёрных силуэтов. Но в тот же миг ещё быстрее метнулись белые фигуры. Янь Цзюн поднял глаза на улыбающегося Бай Циюаня, в чьих глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Я тоже очень переживаю за Юй Жань, — произнёс тот.
Чёрные и белые силуэты на миг замерли, а затем разделились и исчезли в разных направлениях.
В комнате остались лишь двое — Бай Циюань и Янь Цзюн. Тишина нарушалась лишь мерным стуком дождевых капель за окном.
* * *
— Сегодня не везёт! Почему именно сейчас пошёл дождь?! — ворчала Юй Жань.
Она с детьми как раз строила во дворе домик — использовали самодельные «бетонные» кирпичи и известь. Но небо, как назло, внезапно потемнело, прогремел гром, и крупные капли начали больно стучать по коже.
http://bllate.org/book/12248/1093993
Готово:
