Сесиль, не выдержав, резко одёрнула его:
— Ты что, совсем не помнишь дорогу и всё равно повёл меня сюда? Нарочно подставить решил?
— Я помню дорогу! Просто… просто… — Эликс торопливо оправдывался, и его красивое белое лицо залилось румянцем.
— Просто что? — холодно спросила Сесиль.
— Просто… у меня чуть-чуть плохо с ориентацией… — голос Эликса дрожал, и он всё тише бормотал свои оправдания.
Сесиль закатила глаза:
— Дурачок.
— Ты!.. — возмутился Эликс.
— Хватит тыкать пальцем. Раз не знаешь дороги, слезай уже с повозки — ещё немного, и лошадь с ума сойдёт от этих кругов.
Она без церемоний откинула занавеску и первой спрыгнула на землю.
Перед ними раскинулся дикий, никем не управляемый лес. Растительность здесь росла вольно и густо, никаких следов дороги не было и в помине.
Пока они метались, словно мухи без головы, небо постепенно потемнело. Лес погрузился во мрак и тишину, и с каждым шагом Сесиль вглубь чащи ночь становилась всё гуще.
На первый взгляд опасности не наблюдалось, но кто знает, какие звери могут прятаться в самой чаще.
Сесиль тихо вздохнула и достала из заранее приготовленного рюкзака свечу, которую тут же зажгла.
Позади послышался лёгкий шелест листвы — это подходил Эликс.
— Ну как… получается найти направление? — осторожно спросил он, подкравшись к Сесиль и инстинктивно прячась за её спину.
— Как думаешь? — ответила она.
Сесиль подняла свечу, освещая тьму перед собой.
Везде — только спутанные стволы деревьев, на земле — толстый слой перегнивших листьев. Среди этого мрака изредка вспыхивали крошечные жёлтые огоньки, словно маленькие лампочки, но почти сразу же гасли.
Это были глаза животных. По очертаниям в темноте можно было предположить, что это просто местная птица или зверь.
— Ий! — Эликс подскочил от испуга и мгновенно вцепился в руку Сесиль. — Что… что это такое?!
— Монстры, которые едят людей, — равнодушно ответила Сесиль.
— !!! — Лицо Эликса побледнело. — Что нам делать?! Может, бежим прямо сейчас!
Он уже потянул её за собой, но Сесиль, вздохнув, терпеливо объяснила:
— Да открой же глаза! Разве бывают такие крошечные монстры? Это всего лишь совы. Очнись, ради всего святого.
Эликс покраснел ещё сильнее и обиженно отпустил её руку:
— Я… я просто проявляю осторожность…
— Мне бы хотелось, чтобы ты проявлял эту осторожность при выборе дороги, — бросила Сесиль, недовольно взглянув на него, и пошла дальше, держа свечу вперёд.
В лесу было и темно, и холодно. Провести здесь всю ночь она не хотела ни за что на свете. К счастью, сегодня на небе было много звёзд, и, возможно, их свет поможет найти выход.
Главное — чтобы не появились звери.
Вокруг витал насыщенный аромат трав и деревьев, смешанный с лёгкой влагой. Сесиль предположила, что где-то поблизости должна быть вода, и направилась туда, откуда запах был сильнее.
Эликс боялся темноты. Несмотря на недавний насмешливый упрёк, он теперь шёл за ней, как обиженная маленькая женушка, боясь потерять из виду хоть на миг.
Они углублялись всё дальше в густую тень деревьев, когда вдруг впереди донёсся тихий журчащий звук воды.
Звук был чистым и звонким, особенно на фоне почти полной тишины леса.
Сесиль и Эликс переглянулись и медленно двинулись в сторону источника звука.
Свет свечи постепенно осветил узенькую речку, спокойно текущую среди деревьев.
— Река! — обрадованно воскликнул Эликс и, не раздумывая, подбежал к берегу, опустился на колени и зачерпнул ладонями прозрачную воду.
Струйки воды стекали сквозь его пальцы, мерцая в ночи, как рябь на тёмном зеркале.
Сесиль не спешила подходить. Она подняла свечу и внимательно осмотрела окрестные заросли.
Где есть вода, там может быть и дичь. Эликс совершенно не бдителен, а она не собиралась повторять его ошибку — вдруг нападут, и не успеешь защититься.
Эликс всё ещё плескался у воды, а Сесиль уже углубилась в чащу, держа свечу в руке.
Звук воды постепенно стихал, зато вокруг неё всё чаще шуршали листья.
И в этом шорохе она вдруг различила едва уловимое дыхание.
Тихое, ровное… скорее человеческое, чем звериное.
Кто-то был впереди.
Сесиль незаметно сжала свечу в руке. Пламя дрогнуло. При свете мерцающего огонька она прищурилась, а её длинные волосы, ниспадавшие до пояса, отливали в темноте бледным, почти ледяным сиянием.
Её губы чуть шевельнулись, и с кончиков пальцев сорвались слабые голубоватые искорки.
В следующее мгновение из тени деревьев неторопливо вышел высокий мужчина.
Он был поразительно красив: глубокие черты лица, бледная кожа, длинные волнистые волосы цвета светлого золота небрежно лежали на плечах, источая лёгкую, расслабленную элегантность.
Увидев Сесиль, он удивлённо приподнял брови, и в его светло-голубых глазах мелькнула искорка интереса. Затем он мягко улыбнулся.
— Скажите, пожалуйста, — произнёс он низким, бархатистым голосом, будто звучала виолончель, — вы тоже заблудились?
...
Искорки на пальцах Сесиль погасли.
*
Она вернулась к реке вместе с этим златоволосым мужчиной.
Эликс искал её повсюду и, увидев, что она цела и невредима, сначала облегчённо выдохнул. Но, заметив рядом незнакомца, тут же нахмурился.
— Сесиль, мы сами заблудились, а ты ещё находишь время… — Он осёкся на полуслове, бросил на мужчину косой взгляд и резко потянул Сесиль к себе, шепча: — …флиртовать направо и налево? Ты вообще серьёзно?
— Да иди ты! Этот человек тоже заблудился. Я просто вежливо проводила его сюда, — бросила Сесиль, закатив глаза.
Эликс пробурчал себе под нос:
— Вежливо… конечно. Просто глаза разбежались от красоты…
Сесиль едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину.
Златоволосый мужчина невозмутимо уселся на землю, собрал несколько сухих веток и разжёг костёр. Затем поднял лицо и весело улыбнулся:
— Присаживайтесь, погрейтесь. Здесь довольно прохладно.
Сесиль подошла и села поближе к огню. Эликс, недовольно фыркнув, последовал за ней и устроился рядом, почти прижавшись к ней.
Он не любил таких красивых мужчин — сразу видно, что умеют околдовывать девушек. Хорошо ещё, что Лины здесь нет, иначе он бы немедленно выгнал этого типа.
Пока он ворчал про себя, в руках у него оказалась тонкая палочка, которой он начал тыкать в костёр. Пламя, уже и так слабое, под его «заботой» стало ещё меньше и вдруг — пшш! — совсем погасло.
Сесиль молчала.
Эликс тоже замолчал.
Мужчина с золотыми волосами достал огниво и усмехнулся:
— Давайте-ка зажжём снова.
Костёр разгорелся вновь. Эликс, чувствуя себя виноватым, больше не трогал огонь и, свернувшись клубочком, сидел тихо, как провинившийся щенок.
Сесиль мельком глянула на него и явно показала своё презрение.
— Раз уж делать нечего, давайте поболтаем, — предложил златоволосый мужчина, улыбаясь.
В свете костра стали видны детали его одежды. На нём был классический тройной костюм джентльмена, но пиджак был небрежно накинут на плечи, а не застёгнут. На ткани виднелись пару листьев, что придавало ему вид аристократа, который всё ещё старается сохранить внешнюю форму, несмотря на обстоятельства.
— Меня зовут Мати, — сказал он неспешно. — Я бездельник и путешественник.
Сесиль впервые слышала, чтобы кто-то так о себе отзывался.
— А я Сесиль, — ответила она с такой же невозмутимостью. — Бездельница из аристократической семьи.
Эликс молчал.
Что за странные представления!
Мати слегка удивился, но в его глазах заиграла насмешливая искорка.
— Мы с тобой похожи, — сказал он.
— Ты тоже из аристократов? — уточнила Сесиль.
Мати легко улыбнулся:
— Бывший аристократ. Обедневший.
— Ага, не скажешь, — кивнула Сесиль с пониманием.
— Ну, гордость всё-таки надо сохранять, — легко ответил Мати. — Одеваться нужно прилично.
Эликс чувствовал себя совершенно чужим в этом разговоре. Ему было неприятно слушать, как они болтают, но молчать тоже не хотелось. Поэтому он решил вмешаться любой ценой.
— Меня зовут Эликс, — гордо поднял он подбородок. — Я гениальный маг!
Сесиль молчала.
Какой же он глупый.
Хотя она ничего не сказала вслух, Эликс прочитал это в её взгляде.
— Не смей так на меня смотреть! — возмутился он, и его щёки в свете костра стали ещё краснее.
Сесиль махнула рукой — спорить с ним было бесполезно. Она перевела взгляд на Мати и спокойно спросила:
— Можно у вас уточнить… почему вы оказались здесь?
Хотя он, казалось, не представлял угрозы, это не значило, что можно терять бдительность.
Мати усмехнулся:
— Потому что заблудился.
— Я имею в виду, — настойчиво уточнила Сесиль, — по какой причине вы сюда попали?
— А, ну это не секрет… — Мати почесал подбородок. — Я ищу одну рыбацкую деревушку. По пути сбился с дороги и оказался в этом лесу… А вы?
Сесиль и Эликс переглянулись.
Неожиданно оказалось, что цель у них одна.
— Вы имеете в виду ту деревню, где, по слухам, появляются русалки? — осторожно спросила Сесиль.
— А? Вы тоже слышали об этом? — Глаза Мати загорелись, делая его ещё более ослепительным. — Неужели и вы ищете русалок?
— Откуда вы узнали?! — вырвалось у несдержанного Эликса.
Мати мягко улыбнулся:
— Только что узнал.
Сесиль молчала.
Этот болван.
Раз уж их цель раскрыта, скрывать больше не имело смысла. Сесиль poking палочкой угли костра и спокойно сказала:
— Да, мы действительно ищем русалок. Жаль, что не успели даже до деревни добраться — застряли здесь. Похоже, сегодняшнюю ночь придётся провести в лесу.
— Не обязательно, — легко возразил Мати. Он достал из нагрудного кармана жилета старинный медный компас. На крышке были выгравированы изысканные узоры, и вещица явно стоила немало.
— Этот компас хоть и старый, но работает отлично, — сказал он, открывая потрёпанную крышку и показывая точную стрелку. — Если следовать за ним, скоро выберемся из леса.
Эликс нахмурился:
— Если у вас есть компас, почему вы сами не вышли?
Мати пожал плечами, ничуть не смутившись:
— Ну, я ведь не очень разбираюсь в направлениях.
Сесиль молчала.
Выходит, ещё один картографический бездарь.
Она взяла компас, и Мати добавил:
— Осторожнее, это наследство от деда. У меня такой только один.
Этот тип… явно настоящий обедневший аристократ.
Сесиль аккуратно взяла компас и внимательно посмотрела на стрелку.
— Идём туда, — указала она в темноту между деревьями.
Эликс тут же вскочил:
— Тогда чего ждать? Пойдём скорее!
Вот только в такие моменты он и проявлял инициативу.
Сесиль тихо вздохнула, закрыла компас и вернула его Мати. Тот протянул руку, и его тёплые пальцы случайно коснулись её нежной кожи.
— Ой… простите, — мягко улыбнулся он. Его светло-голубые глаза, словно вода, слегка колыхнулись.
Сесиль отвела руку и холодно произнесла:
— Ничего.
Мати убрал компас.
Они пошли по направлению, указанному стрелкой, и вскоре вышли из леса. Остановившись на пустынной дороге, Эликс вдруг изменился в лице:
— Чёрт!
Сесиль и Мати одновременно повернулись к нему:
— Что случилось?
Эликс смущённо потупился:
— Я оставил повозку в лесу…
Сесиль молчала.
http://bllate.org/book/12242/1093573
Готово:
