Это была женщина ослепительной красоты. Её густые чёрные волосы вились до пояса, глаза — прозрачные, глубокого фиолетового оттенка, кожа — белоснежная и нежная, а стан — стройный и изящно изогнутый. Всё в ней было безупречно, будто создано самим совершенством. Она напоминала эльфа тёмной ночи или соблазнительного инкуба: даже просто стоя здесь, не шевелясь и не говоря ни слова, она уже сводила с ума.
Неудивительно, что Кевин так быстро привёл её домой. Перед такой красотой действительно невозможно устоять.
— Ты обо мне слышала? — спросила Сесиль.
— Да, только самые приятные слова, — улыбнулась женщина, наклоняясь и почти касаясь губами уха Сесиль. — Конечно, большую часть я услышала от твоего отца.
Тёплое, сладковатое дыхание коснулось уха Сесиль, заставив её невольно поджать шею. Женщина заметила этот лёгкий жест, и в её глазах, подобных фиолетовым кристаллам, мелькнула игривая усмешка.
Кевин, увидев, что Сесиль не проявляет явного отторжения, вовремя вмешался:
— Сесиль, её зовут Стелла. Отныне она будет вашей матерью.
На лице Сесиль не дрогнул ни один мускул:
— Стелла. Запомнила.
Её тон был чересчур равнодушным, да и обращение по имени, без должного уважения, считалось крайне грубым по отношению к будущей матери.
Кевин не сдержался и строго произнёс:
— Сесиль, нужно называть её «мама»!
Сесиль бросила на Стеллу короткий взгляд и промолчала.
— Не стоит так формально ко мне обращаться, — мягко сгладила ситуацию Стелла. — Я не люблю чётких границ в таких вопросах. Ведь между мной и маленькой Сесиль разница в возрасте совсем невелика.
Она нежно погладила Сесиль по волосам своей тонкой белой рукой, оставляя в прядях лёгкий, томный аромат.
Сесиль не выказывала ни сопротивления, ни особого удовольствия от этой близости. Она спокойно посмотрела на Стеллу, учтиво склонила голову в лёгком поклоне и естественно отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними.
— Мне очень приятно, что вы так добры и понимающи. Отец, должно быть, по-настоящему счастлив. Что ж, не стану вам мешать. Мы с братом оставим вас наедине.
Её выражение лица было послушным и спокойным, но в нём сквозила холодная отстранённость. Стелла пристально смотрела на неё. Её прекрасные, глубокие фиолетовые глаза мерцали в свете, как водная рябь, делая взгляд томным и страстным — будто обладающим опасным, гипнотическим обаянием, способным одним взглядом завладеть чужой душой.
Сесиль осталась совершенно равнодушной. Более того, она даже зевнула, прикрыв рот ладонью, словно ей стало немного скучно.
Стелла, очевидно, нашла эту реакцию очаровательной и тихо рассмеялась.
— Ты так мила! Я уже начинаю с нетерпением ждать нашей совместной жизни, — сказала она, наклоняясь и нежно глядя на Сесиль. — Иди спать, маленькая Сесиль.
Арнольд странно взглянул на неё.
Хочет ли она расположить к себе Сесиль? Почему-то показалось, что эта будущая мачеха проявляет к Сесиль слишком большое внимание.
Ему следовало понаблюдать за ней повнимательнее.
*
Арнольд проводил Сесиль обратно в её комнату.
Он смотрел, как она забирается в постель, укрывается одеялом, задувает свечу и, наконец, целует её в лоб. Лишь после этого он бесшумно вышел и тихо закрыл за собой дверь.
Ночь постепенно становилась всё глубже, поместье Левитт погружалось в тишину, и Сесиль уснула спокойным сном.
В полной темноте комнаты аквариум с водорослями и маленьким осьминогом, спрятавшимся среди них, казался замершим. Вдруг осьминожек дёрнулся и в следующее мгновение открыл свои прозрачные, светящиеся глаза.
Что-то притягивало его… то, что ему очень нравилось.
Осьминожек двинулся вперёд, заставив щупальца выползти из аквариума. Он бросил взгляд в сторону Сесиль, не колеблясь ни секунды, и бесшумно пополз к окну. Окно было приоткрыто, оставляя узкую щель. Осьминожек просунул одно щупальце в проём и легко распахнул створку, после чего ловко выскользнул наружу.
Он пополз в розовый сад.
Ночной розовый сад был тихим и немного зловещим. Хрустальные белые розы оплели стены и дорожки, заполняя каждый уголок сада. В воздухе витал томный аромат роз. Маленький осьминожек чуть приподнял голову, будто вдыхая что-то, и медленно пополз вперёд. Он пробирался сквозь густые заросли цветов и колючие зелёные лианы, пока не остановился перед полутораметровыми кустами.
Осьминожек прищурился и с восторженным ожиданием высунул голову вперёд —
там, прислонившись к кустам, мирно спал человек.
На нём была одежда слуги, рукава закатаны до локтей, лицо испачкано грязными пятнами, а старые круглые очки сползли на самый кончик носа и слегка подрагивали в такт его храпу.
Это был Ланни, садовник, отвечающий за уход за розами. Обычно он проводил в этом саду почти всё своё время, поэтому иногда мог позволить себе вздремнуть, не опасаясь быть замеченным. Обычно он никогда не спал так долго, но сегодняшней ночью он до самого утра играл в азартные игры и теперь, истощённый, продолжал спать без пробуждения.
Осьминожек с восторгом уставился на него и, цепляясь за край одежды, медленно взобрался на тыльную сторону его ладони. Руки садовника были грубыми, почти на каждом пальце виднелись мозоли разного возраста. Но один палец особенно привлёк внимание осьминожка —
это был указательный палец, проколотый шипом розы; кровь на нём уже засохла.
Осьминожек не отрывал взгляда от этого пальца. Его щупальца бесшумно расправились и начали растворяться во тьме.
Свежий запах, свежая кровь, свежая плоть.
Свежая… пища.
Сесиль спала беспокойно.
Сначала ей снился обычный сон: она вместе с Малышом Первым устроила Лине такой переполох, что та рыдала навзрыд.
Но потом образ Лины вдруг исказился и расплылся, а тело Малыша Первого начало раздуваться, превращаясь в кровавый комок плоти. С него капали кусочки мяса в крови, источая зловоние гнили.
Эта часть сна была настоящим психическим загрязнением. Даже во сне Сесиль почувствовала сильное отвращение. Нахмурившись, она встревоженно проснулась.
В комнате царила полная темнота, не было видно ни единого проблеска света. Под высоким потолком смутно вырисовывались прямые столбы кровати, словно верные стражи, охраняющие юную девушку. Это зрелище почему-то успокаивало. Сесиль расслабилась, лёжа в постели и глядя на знакомые очертания. Сердцебиение, учащённое после кошмара, постепенно замедлилось.
Как же она могла увидеть такой сон? Честно говоря, это было слишком отвратительно.
Она пыталась понять причину и снова вспомнить детали кошмара. Странно, но хотя сон был настолько реалистичным и вызывающим тошноту, каждая деталь — будто бы ясная, — теперь ускользала от памяти. Единственное, что осталось, — это ощущение: «Это был кошмар».
Ситуация напоминала ту, что случилась в прошлый раз. Неужели это тоже последствия эмпатической связи?
Сесиль потерла виски и больше не чувствовала желания спать. Она села, собираясь зажечь свечу у кровати, но вдруг замерла и медленно выпрямила спину.
Только что она услышала какой-то странный звук.
Прижав ухо к двери, она затаила дыхание и прислушалась.
За приоткрытым окном комнаты доносился влажный, едва уловимый шорох из розового сада. Сесиль не могла точно описать этот звук, но была уверена: это точно не человеческие шаги.
Поразмыслив, она решила проверить.
Сесиль не была любопытной, но это ведь её любимый розовый сад. Она не хотела, чтобы там хозяйничало что-то странное и портило цветы. К тому же теперь она всё равно не могла уснуть, и лучше заняться чем-то полезным, чем лежать и предаваться тревожным мыслям.
Приняв решение, Сесиль тихо встала с кровати, накинула лёгкую накидку и вышла из комнаты.
Пройдя по коридору, она вскоре оказалась у входа в розовый сад. Ночью сад казался ещё более холодным и таинственным. Лёгкий ночной ветерок заставил Сесиль съёжиться и обхватить себя за тонкие плечи.
Из глубины сада снова донёсся тот самый влажный звук — ритмичный, словно долгое дыхание живого существа. Звук был грубым и даже немного жутковатым, но в ушах Сесиль он звучал почти радостно.
Тот, кто прятался внутри, казался довольным.
Сесиль осторожно двинулась вперёд, следуя за источником звука. Когда розы стали настолько густыми, что почти закрыли ей обзор, она остановилась и осторожно выглянула из-за кустов.
С этого места звук был слышен особенно чётко. Теперь вместо ритма дыхания доносилось довольное урчание, похожее на кошачье.
Неужели всё это устроила какая-то кошка?
На мгновение сердце Сесиль забилось быстрее от радости. Ожидание увидеть котёнка перевесило страх перед неизвестностью. Она раздвинула переплетённые лианы и заглянула вперёд —
посреди тихих роз стоял незнакомый юноша.
Сесиль на секунду замерла на месте.
Не кошка?
Юноша, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза и посмотрел прямо на неё, открыв лицо, прекрасное до нереальности.
Под серебристым лунным светом его кожа казалась бледной, а синие вены, проступающие под тонкой кожей, напоминали переплетённые тернии.
Чёрные волосы были кудрявыми, нос — изящным и прямым, а глаза, подобные кошачьим, — насыщенного изумрудного цвета и мерцали в темноте таинственным светом. Лёгкий ветерок развевал его пряди, и он стоял совершенно неподвижно, а у его ног едва заметно шевелилась тёмная тень.
На нём была униформа слуг поместья Левитт, но Сесиль никогда раньше не видела этого молодого человека в поместье.
Новый слуга? Но он выглядел совершенно не так, как должен выглядеть слуга.
Сесиль с интересом смотрела на него, а он, не мигая, смотрел на неё. Его поза напоминала кошку, затаившуюся в тени и наблюдающую за своей добычей.
У кошек бесконечное терпение к добыче, но у Сесиль его не было. Поэтому она первой решила заговорить, чтобы выяснить, кто он такой.
— Кто ты?
Вопрос, похоже, поставил его в тупик. Юноша с чёрными волосами и зелёными глазами широко распахнул глаза от удивления, и его лицо приняло почти детскую, наивную и растерянную мину.
— Я... кто...?
Он медленно повторил вопрос Сесиль, затем погрузился в глубокое замешательство.
Сесиль внимательно наблюдала за каждым его движением. Для обычного человека этот вопрос был бы элементарным, но он выглядел так, будто действительно ничего не знал. Кроме того, его речь была странной: скорее похожей на речь новорождённого ребёнка, который только учится говорить, чем на речь подростка лет пятнадцати.
Это поведение явно указывало на то, что он не был обычным человеком, но Сесиль всё равно показалось, что он немного мил.
Юноша продолжал упорно думать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он наконец слегка наклонил голову и, уже немного более плавно, произнёс:
— Я... Ланни.
Сесиль: «...»
Оказывается, маленький обманщик. Сразу перестал быть милым.
Хотя она никогда лично не разговаривала с настоящим Ланни, она хорошо знала, что тот — садовник средних лет, с уставшим лицом и всегда угрюмым выражением. Совершенно не похож на этого прекрасного юношу с чёрными волосами. Тем не менее, на юноше была та же одежда, что и у Ланни, и он находился именно в том месте, где работал Ланни. Если предположить, что они просто случайно носят одно имя, это звучало крайне неправдоподобно.
Более того — Сесиль слегка перевела взгляд и краем глаза заметила нечто в кустах у его ног.
Там лежали старые круглые очки, криво валявшиеся в траве, явно упавшие недавно.
Как они туда попали, было не так важно. Гораздо важнее то, что на краю одной из линз запеклась тёмно-красная кровь.
Сесиль отлично помнила: это были очки Ланни.
Она, кажется, всё поняла. Сесиль снова посмотрела на юношу, стоявшего под ночным небом. Он спокойно встретил её взгляд, его выражение лица было невинным и чистым, чище самого лунного света.
Невероятно.
Настоящий Ланни, скорее всего, исчез, но Сесиль не чувствовала страха. Наоборот, появление этого юноши вызвало в ней лёгкое волнение и предвкушение. Она знала: это её любопытство берёт верх.
— Тогда оставайся здесь.
http://bllate.org/book/12242/1093535
Готово:
