Сесиль откинулась на спинку сиденья и, склонив голову к окну, безучастно смотрела вдаль. Лина нервно сжимала край юбки и то и дело бросала на неё косые взгляды, пытаясь завязать разговор.
— Э-э… Мне так приятно, что ты согласилась пойти со мной в школу.
Сесиль, подперев щёку ладонью, по-прежнему равнодушно глядела в окно:
— Не обольщайся. Я здесь не по своей воле.
— А? — удивилась Лина.
— Просто приказ отца. Если хочешь благодарить кого-то, благодари его.
— О… хорошо… — голос Лины сразу стал тише, а сама она заметно поникла.
В карете снова воцарилась тишина. Сесиль осталась прежней, а вот Лина явно упала духом.
— Он тебе говорил?
Спустя некоторое время Сесиль неожиданно нарушила молчание.
— О чём? — Лина не ожидала, что та заговорит первой, и тут же встрепенулась.
— О новой матери.
Сесиль выразилась предельно кратко, но Лина всё поняла.
Она прикусила нижнюю губу, поправила выбившуюся прядь волос за ухо и тихо ответила:
— Думаю, это к лучшему. Я и сама справлюсь со своей жизнью, но мне куда важнее, как провёл эти годы отец. Он так долго не женился… Наверное, ему было одиноко. Хочется, чтобы он перестал корить себя за прошлое и наконец позволил себе быть счастливым.
— …
«Ты слишком много воображаешь. Твой папаша прекрасно живёт — гораздо лучше, чем ты, эта замарашка в лохмотьях».
Сесиль сочла Лину наивной до боли. Настолько наивной, что даже жалко стало разрушать её иллюзии.
Поэтому она резко оборвала тему:
— Приехали. Выходи.
Первой спрыгнув с кареты, Сесиль мысленно пробежалась по временной шкале событий.
После того как они сойдут с кареты, девушки отправятся в Белую Башню Совы на сегодняшние занятия. Чтобы сократить путь, Сесиль поведёт Лину по узкой тропинке. Именно там Лина неожиданно споткнётся и упадёт прямо в объятия наследника герцога — первого объекта покорения в игре — Алекса Ордиса.
Значит, задача Сесиль проста: нужно лишь устроить так, чтобы Лина упала в нужный момент.
— Сесиль, кажется, мы опаздываем, — обеспокоенно взглянула Лина на часы на башне.
Сесиль щёлкнула пальцами:
— Ничего, пойдём напрямик.
Проще простого.
*
Девушки быстро шагали по узкой и неровной тропе.
Как и помнила Сесиль, вокруг никого не было — только они вдвоём. Она контролировала темп, одновременно пристально вглядываясь вперёд: вдруг наследник ещё не подоспел, а они уже доберутся до конца тропы?
И действительно, вскоре впереди показалась спешащая фигура.
Она приближалась всё быстрее, и уже можно было различить высокого юношу их возраста в дорогой одежде, с изящными чертами лица и ярко-рыжими волосами, словно пламя.
Лина слегка потянула Сесиль за рукав:
— Сесиль, навстречу нам кто-то идёт. Может, притормозим?
— Не надо, всё равно не столкнёмся, — отрезала Сесиль.
Лине ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Юноша тоже не собирался замедляться. Расстояние между ними стремительно сокращалось, и вот уже можно было разглядеть друг друга в лицо. Рыжий парень по-прежнему не сворачивал с пути, а Лина инстинктивно потянулась в сторону, чтобы пропустить его —
Именно сейчас.
Сесиль незаметно прошептала заклинание, собираясь сделать дорожку под ногами Лины скользкой, но в этот миг из её кармана выскользнул почти невидимый, тонкий, как паутинка, полупрозрачный щупальце.
Никто не заметил этого крошечного существа — все были поглощены своими мыслями.
Щупальце с призрачной скоростью обвило лодыжку Лины и едва заметно дёрнуло —
— А!
Лина вскрикнула и в следующее мгновение рухнула лицом вниз, совершив самый настоящий «кувырок через нос».
Сесиль остолбенела.
— Пф!
Спешивший юноша наконец остановился. Он посмотрел на растянувшуюся у его ног девушку и, не стесняясь, расхохотался.
Сесиль: «…»
«Это совсем не то романтическое столкновение, что было в сценарии! Лина должна была упасть прямо ему в объятия, а не валяться перед ним в пыли!»
Сесиль растерялась, но в этот момент до неё донёсся едва уловимый смех.
Чистый, звонкий — тот самый, что она слышала во сне. Только теперь в нём отчётливо чувствовалась насмешка.
То, что должно было стать романтичной встречей Лины с наследником герцога, превратилось в позорное падение прямо перед ним — такого поворота Сесиль точно не ожидала.
Она смутно подозревала, что за этим стоит тот самый насмешливый юноша из снов, но вокруг, кроме них троих, никого не было.
Неужели за ними кто-то следит?
Сесиль уже собиралась помочь Лине подняться, как вдруг вспомнила ту карету, которая чуть не сбила её насмерть, и отдернула руку. Лина сама поднялась с земли, смущённо взглянула на рыжеволосого юношу и принялась отряхивать пыль с юбки.
— Ты выглядишь неважно, — внезапно произнёс красивый рыжий парень с высокомерной интонацией.
— Н-нет, всё в порядке… просто споткнулась… — Лина не смела поднять глаза и робко бормотала в ответ.
Юноша кивнул:
— Да уж, упала не очень элегантно.
Лицо Лины мгновенно побледнело.
Сесиль: «…»
«Отлично. Вместо помощи я устроила диверсию. Теперь Алекс точно не в восторге от Лины. Если я сейчас не исправлю ситуацию, меня мир уничтожит».
«Может, немного подразнить Лину? Это вызовет у Алекса сочувствие?»
Сесиль взглянула на испачканное лицо Лины и решила попробовать. Она провела пальцем по щеке девушки и с притворным презрением сказала:
— Фу, какая ты грязная! Быстро вытри лицо!
Лина прикрыла ладонью щёку и обиженно прошептала:
— Х-хорошо…
Её вид напоминал хрупкую маргаритку — особенно на фоне жестокости Сесиль, что делало её ещё более трогательной и беззащитной.
И действительно, Алекс не выдержал.
— Эй, ты чего так грубо с ней обращаешься? Она ведь не нарочно испачкалась! Зачем так ругать её? — он решительно оттащил Лину к себе и недовольно нахмурился на Сесиль.
Лина впервые оказалась так близко к сверстнику противоположного пола, и её щёки тут же залились румянцем. Она растерянно посмотрела на Сесиль, а тело её напряглось.
— Конечно, есть зачем! Всегда нужно сохранять опрятность и изящество — это основа воспитания настоящей леди, — с достоинством заявила Сесиль.
Алекс усмехнулся:
— Правда? Тогда, очевидно, ты — не леди.
— Это ещё почему?! — возмутилась Сесиль.
— Потому что ты и рядом не стоишь с изяществом.
— Ты!
Сесиль сердито сверкнула на него глазами и уже собиралась развернуться и уйти, но Лина вдруг робко остановила её.
— Пожалуйста… не говори так о сестре.
— А? — Сесиль удивилась.
Лина мягко отстранила руку Алекса и подошла к Сесиль, решительно заявив:
— Сесиль просто волновалась. На самом деле она очень изящная и благородная.
Сесиль: «…»
Лина говорила так искренне, что Сесиль даже не могла понять — это комплимент или сарказм.
— Она только что так с тобой обошлась, а ты всё равно за неё заступаешься? — Алекс удивлённо смотрел на Лину, и его тёмно-зелёные глаза заблестели. — Как тебя зовут?
В его голосе не было и намёка на вежливость — лишь аристократическая самоуверенность, но благодаря красивому лицу отказывать ему было невозможно.
Лина бросила взгляд на Сесиль, слегка запнулась и ответила:
— Меня зовут Лина Левитт.
— Лина… — Алекс тихо повторил имя и слегка отвёл взгляд, понизив голос: — Я Алекс Ордис.
— Милорд Ордис, — послушно сказала Лина.
— …Просто зови меня Алексом.
Щёки Алекса слегка порозовели — он выглядел почти застенчиво.
— А? — Лина растерянно подняла глаза.
Оба покраснели. Картина была бы идеальной для романтического романа, но Сесиль стояла в стороне и зевала от скуки.
Раз сюжет вернулся на правильные рельсы, может, пора уходить?
Не успела Сесиль придумать повод для отступления, как Лина вдруг тихо вскрикнула:
— Ой, мы же опаздываем! Простите, милорд Ордис, нам с сестрой нужно бежать! До встречи!
С этими словами она схватила Сесиль за руку и помчалась прочь, оставив Алекса стоять в оцепенении.
— Алекс… — прошептал он, глядя вслед убегающей девушке.
*
Сесиль бежала за Линой, чувствуя, как маленький осьминожек в кармане цепляется за её юбку. Она резко остановилась.
— Почему остановилась? Мы ещё больше опоздаем! — Лина тут же обернулась.
— Мы и так уже опоздали. Беги сама, если хочешь.
Сесиль неторопливо подошла к чугунной скамейке у обочины и уселась, совершенно не собираясь идти на занятия.
Лина замерла в нерешительности и осторожно наклонилась к ней:
— Ты… не злишься?
— На что?
— Из-за того, что милорд Ордис нагрубил тебе…
— Ну, тогда, пожалуй, злюсь, — Сесиль подперла щёку и будто между делом спросила: — Как тебе этот Алекс?
— А? — Лина явно не ожидала такого вопроса. Она машинально взглянула на Сесиль и увидела, что та пристально смотрит ей в глаза.
Глаза Сесиль, холодные и прекрасные, как зимнее озеро, заставили Лину на миг потерять дар речи.
— Думаю… он довольно грубый аристократ.
— Только и всего? — приподняла бровь Сесиль. — Ведь он тебе помог.
— Но он обидел тебя…
Сесиль удивилась. Её поведение явно хуже, так почему Лина защищает именно её?
— Кстати, я ведь тоже с тобой так поступила, — напомнила она.
Лина слегка сжала губы.
— Мне не показалось это обидным. Я знаю, что ты не хотела меня унижать.
— А? — Сесиль недоумевала.
Лина смущённо пояснила:
— Хотя твой тон был резковат, но прикосновение… когда ты вытирала моё лицо… было очень нежным. Поэтому я поняла: ты просто не хотела, чтобы он насмехался надо мной…
Сесиль: «???»
«Это уже уровень корпоративного понимания!»
Сесиль почувствовала усталость. Она махнула рукой:
— Иди на занятия. Я тут немного отдохну.
— Может, я посижу с тобой?
— Нет, мне нужно побыть одной, — Сесиль подняла на неё взгляд. — Если не пойдёшь сейчас, скажу отцу, что во второй день учёбы ты прогуляла уроки.
Лина сразу разволновалась:
— Ладно… тогда я пойду. Но ты тоже скоро приходи, ладно?
Сесиль лишь лениво кивнула. Лина, подобрав юбку, побежала прочь. Сесиль проводила её взглядом, пока та не скрылась из виду, затем медленно открыла карман и вытащила лежавшего внутри осьминожка.
Бедняга от всех этих скачек совсем ослаб и до сих пор не пришёл в себя — он лежал, плотно зажмурив глаза, и жалобно свисал с ладони.
Сесиль положила его на ладонь и осторожно ткнула пальцем в голову:
— Малыш Первый? Очнись.
Осьминожек остался без движения.
Она ткнула ещё раз.
— Малыш Первый?
Всё так же — никакой реакции.
http://bllate.org/book/12242/1093533
Готово:
