— О чём смеётесь, тётушка Юнь? — хохотнул Е Цзяньган. — Я ведь младший, а вы — старшая.
— Ещё знаешь, что младший! Отец твой умер, а ты, вернувшись, не пошёл к нему, а пришёл сюда важничать?
Старуха Юнь не хотела устраивать скандал, но кто велел ему обижать её маленькую принцессу?
— Тётушка Юнь права, — подхватили другие. — Е Цзяньган, скорее иди проведай отца. Последний раз не увиделся, а теперь и не торопишься?
— Невесту тоже привёл — быстрее покажи её дяде-второму. Такая красавица — он непременно обрадуется!
— Какая ещё невеста? Сяохун услышит — как ей будет больно! Е Цзяньган, раз уж вернулся, хоть загляни к Сяохун.
……
Е Цзяньган фыркнул с насмешкой:
— Некогда мне. Та сумасшедшая — мне плевать, жива она или нет.
— Цзяньган, так нельзя говорить, — недовольно шлёпнула его по руке женщина. — Эта сумасшедшая должна умереть! Иначе нам свадьбу сыграть не дадут?
Е Цзяньган погладил её по щеке и приласкал:
— Как только эта сумасшедшая умрёт, сразу поженимся.
Толпа замерла в изумлении.
……
От таких слов даже вчерашний обед подавился в горле. Вот ведь бесчувственная собака этот Е Цзяньган!
Днём пришли даосские монахи, которых нанял Е Цзяньган. После ужина они устроили поминальные церемонии во дворе — попросту говоря, били в гонги и барабаны, чтобы проводить душу усопшего. Юнь Сяоцзю видела такое впервые и, конечно, нашла это удивительным, но ей было страшно. К счастью, рядом был Цинь Цзэ и держал её за руку.
Монахи начали читать сутры, а Е Цзяньган встал и произнёс заранее подготовленную речь, в которой особенно подчеркнул, как нелегко пришлось дяде-второму, и закончил словами:
— Отец, за домочадцев я позабочусь сам. Можешь спокойно отправляться в путь.
Как только он замолчал, все дети и внуки в едином порыве завыли под звуки гонгов и барабанов, выражая глубокую скорбь. Даже деревенские жители, собравшиеся вокруг, растрогались до слёз. Весь день они болтали и смеялись, и лишь в этот миг наступила подлинная печаль.
Цинь Цзэ заметил, что Юнь Сяоцзю плачет навзрыд, лицо всё в слезах, и сильно заныло сердце. Он вывел девочку из двора:
— Сяоцзю, что случилось?
Сяоцзю всхлипывала, маленький носик дрожал, а крупные слёзы катились по щекам:
— Ууу… Люди такие хрупкие… Сяоцзю не хочет, чтобы бабушка умирала!
Цинь Цзэ обнял её и ласково погладил по спинке:
— То, чего ещё не случилось, не стоит переживать заранее, хорошо?
Она всё понимала, но остановить слёзы не могла. Что будет с ней, если любимой бабушки не станет?
Наплакавшись вдоволь на плече Цинь Цзэ, Сяоцзю собралась с духом:
— Сяоцзю теперь будет чаще сидеть рядом с бабушкой.
— Сяоцзю самая послушная, — Цинь Цзэ вытер ей слёзы.
Сяоцзю нахмурилась, смущённо поджала губки и прошептала:
— Цинь Цзэ, мне нужно в туалет.
— Хорошо, я с тобой, — Цинь Цзэ повёл её к соседнему дому Е Цзяньгана. Поминальный алтарь и церемонии проходили во дворе старшего дома, а во втором доме никого не было. Свет не горел — темно, как в угольной яме.
Цинь Цзэ довёл Сяоцзю до входа в свинарник:
— Иди, я здесь подожду.
— Только здесь! Никуда не уходи! — Сяоцзю взяла фонарик и, оглядываясь каждые три шага, добавила: — Сяоцзю быстро справится. Если выйду, а тебя не будет — очень рассержусь!
— Ладно, я никуда не пойду, — Цинь Цзэ помахал ей рукой.
Успокоившись, Сяоцзю наконец свернула в самый дальний угол свинарника, к выгребной яме, и, стоя на камне, крепко сжала фонарик — так ей было страшнее всего.
В голове мелькали образы дяди-второго в гробу: во рту у него лежал белый нефрит, перевязанный красной ниткой, и слова отца эхом звучали: «Даже если воскреснет, не побежит».
Вдруг дядя-второй сел в гробу и уставился на неё кроваво-красными глазами…
Сяоцзю слишком живо вообразила себе эту картину и сама себя напугала до дрожи.
Именно в этот момент она услышала звон цепи, волочащейся по земле в свинарнике.
Сяоцзю недоумённо нахмурилась:
— Разве Е Цзяньган свиней цепями привязывает?
«Бах!» — глухой удар, будто тело стукнулось о камень.
В деревне свинарники обычно строят из грубых камней, между которыми остаются широкие щели. Сяоцзю собралась с духом, подняла голову и направила луч фонарика вперёд.
Прямо перед ней оказались кроваво-красные глаза — точь-в-точь как в её воображении.
Все волоски на теле Сяоцзю встали дыбом, даже хвостики на голове задрались. Она не осмелилась взглянуть второй раз, лихорадочно вытерлась, натянула штаны и, спотыкаясь, выбежала наружу, влетев прямо в объятия Цинь Цзэ.
Цинь Цзэ ничего не знал и лишь гладил её по затылку:
— Не бойся, я здесь.
Сердце Сяоцзю колотилось как бешеное. Лишь спустя некоторое время она пришла в себя. От испуга забыла даже закричать, но теперь тихонько вскрикнула:
— А-а…
— Сяоцзю, ты что-то увидела страшное? — терпеливо спросил Цинь Цзэ.
Сяоцзю дрожащей рукой указала назад и запнулась:
— Там… в загоне… белое мелькает… Это дядя-второй! Он… он воскрес!
— Там же свинарник, одни свиньи. Откуда там человек? — Цинь Цзэ ласково погладил её по спине. — Дядя-второй лежит в гробу, не станет пугать мою Сяоцзю.
— Нет, я точно видела! — Сяоцзю упрямилась, хотя и боялась. Раз Цинь Цзэ не верит, она обязательно докажет. — Там кто-то есть! Глаза такие красные, как у дяди-первого!
— Сяоцзю, откуда ты знаешь, что у дяди-второго красные глаза? Разве он не закрыл их?
Цинь Цзэ говорил с ней, чтобы отвлечь.
И правда, Сяоцзю остановилась, подперев подбородок ладошкой, и задумалась:
— Ай-яй-яй… Я сама придумала красные глаза! Как же я забыла?
Цинь Цзэ сдерживал смех.
Сяоцзю сердито на него посмотрела:
— Не смейся! Невредимо! Даже если я много воображаю, даже если это не дядя-второй — там всё равно кто-то есть!
С этими словами она обошла Цинь Цзэ сзади и подтолкнула его вперёд:
— Сам посмотри!
Цинь Цзэ поднял фонарик и осветил свинарник у выгребной ямы. Там не было свиней — загон пустовал. В соседнем загоне две жирные свиньи хрюкали, роясь в соломе.
— Никого нет, — сказал Цинь Цзэ, осмотревшись.
Сяоцзю недоверчиво высунула голову:
— Не может быть…
Не договорив, из-под каменной плиты перед ними вынырнула растрёпанная голова. Две чёрные руки ухватились за край плиты, и женщина с надеждой уставилась на Сяоцзю и Цинь Цзэ.
— Хе-хе… Вы меня ищете? — голос её был хриплым и низким, с примесью странной радости и жути.
Неужели она считает, что они играют в прятки?
……
Сяоцзю мгновенно спряталась за спину Цинь Цзэ и крепко вцепилась в его одежду:
— Я же говорила! Там кто-то есть!
Цинь Цзэ, хладнокровный и внимательный, при свете фонарика внимательно разглядел женщину. Лицо её было в грязи, черты невозможно различить, но глаза блестели ярко.
Волосы торчали во все стороны, как куриное гнездо, спутаны и перепачканы соломой.
Похоже, она спала прямо на соломе в свинарнике.
Цинь Цзэ встал на кормушку и заметил: на ноге у женщины болталась железная цепь. Лодыжка уже стёрлась до крови, покраснела, сочилась гноем — выглядело очень больно.
— Малышка, какая ты хорошенькая, — женщина склонила голову и уставилась на Сяоцзю. — Такая милая, наверняка видела моего сыночка? Он тоже такой хорошенький.
Говоря о сыне, она широко улыбнулась, и в глазах засияла материнская любовь.
Сяоцзю посмотрела на неё и тихо спросила:
— Ты же не свинья, почему тебя держат в свинарнике?
Женщина глупо хихикнула, совсем не грустя, даже с весёлыми интонациями, будто рассказывала чужую историю:
— Сказали, что я непослушная, и заперли.
Сяоцзю поднялась на цыпочки и осмотрела её:
— Тебе не холодно? — На улице стоял лютый мороз, а на женщине была лишь рваная и дырявая одежонка.
Женщина, словно очнувшись, метнулась обратно в кучу соломы, прижала её к груди и улыбнулась Сяоцзю с Цинь Цзэ:
— Теперь не холодно.
Помолчав немного, она вдруг перестала улыбаться, понизила голос и словно про себя пробормотала:
— Если начну шуметь, тот злой человек снимет с меня всю одежду и сильно изобьёт… Я не хочу, чтобы меня раздевали. Поэтому здесь неплохо, только есть хочется. Малышка, у тебя нет еды?
Сяоцзю внимательно посмотрела на неё:
— Подожди чуть-чуть, я принесу тебе поесть.
Выходя из свинарника, Сяоцзю то и дело оглядывалась и вздыхала, как взрослая:
— Какое несчастье… Она такая несчастная.
Цинь Цзэ держал её за руку:
— Наверное, это та самая Сяохун, о которой говорили тётушки днём?
— Сяохун? — Сяоцзю вспомнила и ахнула: — Ай-яй-яй, как же я забыла! Жена, которую дядя-второй купил для Е Цзяньгана! Неудивительно, что тётушки сказали: «ни человек, ни призрак». Но я всё равно не понимаю: за что дом Е держит её взаперти? Просто за непослушание?
— Не знаю. Потом спросим, — Цинь Цзэ не интересовался другими, но если Сяоцзю этого хотела, он с радостью составил ей компанию.
Сяоцзю принесла из соседней кухни три булочки и, перелезая через забор свинарника, уселась на землю, наблюдая, как женщина жадно ест, будто три дня ничего не ела.
Цинь Цзэ налил ей миску горячей воды. Женщина съела булочки и, обхватив миску, выпила воду до капли.
Потом потёрла живот, глупо хихикнула — довольная, но жалостливая:
— Давно я так не наедалась.
— За непослушание вас заперли? — допытывалась Сяоцзю.
Женщина явно уже доверяла Цинь Цзэ и Сяоцзю:
— Они боятся, что я сбегу. Если сбегу — полиция приедет и арестует их.
— Из-за торговли женщинами? — спросил Цинь Цзэ.
— Не только из-за торговли. Е Цзяньган ещё и изнасиловал меня. Если смогу вернуться домой, обязательно подам в суд. Пусть сидит в тюрьме всю жизнь! — Женщина сжала зубы, упоминая Е Цзяньгана. Ненависть к нему проникла в самые кости, несмотря на то что она родила ему сына.
Сяоцзю подняла с земли цепь:
— Мы отпустим тебя домой, хорошо?
Женщина взволнованно схватила Сяоцзю за плечи, не веря своим ушам:
— Правда? Правда?
Надежда раз за разом рушилась, но она не отчаялась. Даже обещание ребёнка — шанс из десяти тысяч — она готова была ухватить.
— Да, мы обязательно тебя освободим. Но не сегодня…
— Кто там разговаривает?! — в свинарник вдруг ворвался луч фонарика и девичий голос.
— Бегите скорее! — женщина торопила Сяоцзю. — Бегите! Девчонка Е Цин очень злая. Если узнает, что вы хотите меня спасти, обязательно вас накажет.
Сяоцзю невозмутимо встала, скрестила ручки на груди и самоуверенно заявила:
— Сяоцзю ещё злее! Посмотрим, кто кого накажет!
Перед ней стоял ребёнок лет четырёх-пяти, ровесник её сына, но в этот миг девочка казалась величественной, как древнее дерево, за которым можно укрыться, — полная уверенности и надёжности.
Цинь Цзэ уже перелез через забор и ждал снаружи.
Сяоцзю подошла и протянула ручки, голоском попросила:
— Обними~
Женщина:
……
Ей показалось, что она сошла с ума — как можно было возносить ребёнка до небес?
— Тётушка, будьте осторожны с Е Цин, — не волнуйтесь, добавила женщина. — У неё есть огромная овчарка, очень злая.
— Тётушка, не волнуйтесь, Сяоцзю очень сильная, — Сяоцзю подмигнула женщине с уверенностью. — Как только украду ключи, сразу приду за вами домой.
— Хорошо, — в глазах женщины снова вспыхнул огонёк надежды.
Как и сказала женщина, во дворе стояла Е Цин, у ног которой лежала мощная овчарка. Ранее у семьи Е была жёлтая собака — помесь этой овчарки с местной дворнягой.
С таким псом Е Цин чувствовала себя безнаказанной. Она направила луч фонарика прямо в глаза Сяоцзю, будто допрашивала преступницу:
— Признавайтесь честно, что вы там делали?
Сяоцзю недовольно заслонилась рукой:
— Что ещё делать? В туалет сходила! Неужели думаете, что я какашки ела?
Е Цин не верила и продолжала светить в глаза:
— Я видела, как вы в кухню ходили! Быстро говори, не Сяохун ли вы кормили?
Сяоцзю уже выходила из себя и топнула ножкой:
— Да прекрати ты! Глаза совсем ослепила! Выключи фонарик, а то по-другому поговорим!
— По-другому поговоришь? — пригрозила Е Цин. — Дёрнёшь меня — собаку спущу! Тогда не плачь, умоляя меня…
http://bllate.org/book/12240/1093344
Готово:
