— Вот-вот! — поддакивала Янь Цзяньтин. После истории со сватовством она стала слушаться Ван Шухуа во всём: если та скажет идти на запад, ни за что не двинется на восток. — Тётушка Юнь, раз уж видели — значит, должны делиться! Столько диких кур — надо бы поровну между всеми распределить, а не тащить всё домой!
Старуха Юнь прожила в деревне Хуаси десятки лет. Когда Ван Шухуа с Янь Цзяньтин ещё сосали мизинец, старуха уже отстаивала свои права в спорах и перебранках. Поэтому перед такой парочкой она нисколько не растерялась — даже усмехнулась.
Вернее, действительно усмехнулась — холодно и с презрением:
— Моё собственное добро. Почему я должна делиться с вами?
— Тётушка Юнь, ну хоть немного здравого смысла проявите! — возмутилась Ван Шухуа. — С каких это пор дикие куры в горах стали вашей собственностью? Они по всему лесу бегают! Люди из кожи вон лезли, гонялись за ними, а вы сидели себе в тени да ещё и бесплатно несколько штук подобрали! И теперь не хотите делиться? Да где такие порядки?
— Правильно говорит сноха, — подхватила Янь Цзяньтин. — Мы ведь не злые, просто справедливости хотим. Разделите кур — пусть каждая семья хоть немного попробует. Разве не лучше жить дружно, чем из-за какой-то птицы ссориться?
На самом деле всех просто разбирало любопытство — так аппетитно выглядела корзина с дичью у старухи Юнь. Да и Ван Шухуа была женой старосты, с ней всё же приходилось считаться.
Старуха Юнь метнула ледяной взгляд на того односельчанина, что поддержал Ван Шухуа:
— Тебе-то легко говорить! А почему бы тебе не раздать соседям свою домашнюю курицу? Ведь все знают: дикие куры никому не принадлежат. Кто поймал — тому и достались. Так вот, скажу последний раз: вы хоть одну из них поймали?
— Не поймали… Но это потому, что не повезло! А они сами в наш огород влетели — значит, моя удача! Почему я должна делиться? Да вы совсем совесть потеряли! Решили, что раз я старая, так можно обижать? Или думаете, что раз ваш муж — староста, так вы выше закона? Ну так давайте, пойдёмте в уездный центр — там и разберёмся!
Несмотря на возраст, старуха Юнь говорила, будто строчила из пулемёта, без единого вздоха. Последние слова были явно адресованы Ван Шухуа: в восьмидесятые годы присвоение чужого имущества считалось серьёзным преступлением, а уж тем более для должностного лица.
Ван Шухуа почувствовала, как внутри всё похолодело, и невольно отступила на шаг.
Старуха Юнь воспользовалась моментом: рухнула прямо на землю и завопила, будто на похоронах:
— Ой-ой-ой! Старая я, больная, вся изломанная! Если сейчас начнёте отбирать моих кур и случайно заденете меня — кто оплатит лечение? Лучше уж сразу добейте!
Как так? Ещё ничего не сделали, а её уже «обижают»?
Толпа замахала руками — но удивления не было. Все прекрасно знали: старуха Юнь всегда так себя вела. Где бы ни началась ссора — она обязательно влезет, перевернёт всё с ног на голову и выйдет победительницей. Некоторые даже надеялись, что после появления внучки Юнь Сяоцзю бабка станет добрее, хоть ради девочки наберётся благочестия. Ан нет — старая собака не научится новым трюкам.
Сыновья старухи Юнь молчали, но стояли перед ней, как статуи-хранители. Кто осмелится с ними связываться?
Ни силой, ни словом не одолеть — зачем тогда здесь торчать? В поле ещё хлеб не убран!
Одни за другими односельчане разошлись. Остались лишь Ван Шухуа и Янь Цзяньтин — обе слюнки глотали при виде кур.
Жёсткое не вышло — попробуем мягкое.
Ван Шухуа многозначительно посмотрела на сноху. Та тут же поняла, подскочила и, улыбаясь, помогла старухе подняться:
— Тётушка Юнь, мы же почти родные! Я ведь тётушка Сяоцзю! Верно ведь, Сяоцзю?
Она потянулась, чтобы щипнуть щёчку девочке, но старуха Юнь резко отстранилась:
— Родные? Да нам и в грош не нужны такие «родственники»! А уж эту тётушку Сяоцзю и подавно не признаёт. Иди-ка отсюда, где прохладнее!
— Тётушка Юнь… — начала было Янь Цзяньтин.
Но старуха Юнь нетерпеливо перебила:
— Хоть цветок из меня вырасти — сегодня ни одной курицы вам не достанется. Забудьте об этом!
— Но ведь целая корзина! Вам же не съесть всё самим! — вступила Ван Шухуа и припомнила своего мужа. — Мой Цзяньминь потом обязательно поможет вашей семье.
Старуха Юнь взглянула на неё и вдруг сменила тон:
— Ладно.
Ван Шухуа гордо вскинула подбородок: ну конечно, старуха всё же сочла нужным проявить уважение к главе деревни. Но не успела она порадоваться, как старуха протянула руку.
— Что это значит, тётушка Юнь? — растерялась Ван Шухуа.
— Деньги вперёд — товар сразу, — ответила старуха, вытащив из корзины одну курицу и прищурившись так, будто вовсе не злая, а добрая бабушка. — Дикая курица дороже домашней. Эту возьмёте за один «большой бумажник».
Ван Шухуа широко раскрыла глаза:
— Один «большой бумажник»?! Да за такую курицу?! Да ведь вы их бесплатно подобрали — с какой стати платить?
Старуха Юнь спокойно положила курицу обратно в корзину:
— Не хватает денег — не мешай проходу. На солнце так жарко, а вдруг моей малышке плохо станет? Тогда я с тобой не по-хорошему разберусь!
— Кто не может заплатить?! Мой муж — староста! — покраснела Ван Шухуа от злости и стыда. — Мне ваши куры и не нужны! Пускай едят до тошноты!
Старуха Юнь больше не обращала на неё внимания. Миновав Ван Шухуа, она повернулась к сыновьям:
— Сегодня хорошо поработаете — вечером сделаю вам острую курицу и сварю куриного бульона. По две миски каждому!
Лицо Ван Шухуа попеременно краснело и бледнело. Она чуть не лопнула от ярости и, ворча сквозь зубы, убежала:
— Ешьте, ешьте! Чтоб вас разорвало!
Янь Цзяньтин побежала следом:
— Сноха, подожди меня!
Старуха Юнь плюнула на землю:
— Фу, какие мерзавцы! Решили моё добро отобрать!
Нагрузив на спину корзину с курами, прижав к груди свою «малышку», а за спиной — Белого гуся, старуха Юнь гордо шагала домой, будто великий полководец, вернувшийся с победой. Уголки её рта так и тянулись к ушам. С тех пор как в доме Юнь появилась Сяоцзю, жизнь стала куда веселее и радостнее.
Видя, как бабушка радуется, Юнь Сяоцзю тоже чувствовала себя счастливой: теперь и она могла приносить пользу семье.
К западу от деревни Хуаси начинался густой лес, а дальше — опасные горы, где водились свирепые звери. Говорили, что раньше даже тигров видели.
Юнь Сяоцзю облизнула розовые губки: мясо тигра, приготовленное маленьким лисёнком, было невероятно вкусным.
По дороге домой кто-то вдруг подхватил корзину снизу. Старуха Юнь подумала, что это вор, и инстинктивно рванула её на себя.
Е Вэй не ожидала такого и упала на землю. Щека ударилась — быстро покраснела, и девочка смотрела обиженно, будто вот-вот заплачет.
— Ах, это ты, Сяовэй? — старуха Юнь помогла ей встать.
— Бабушка Юнь… — Е Вэй подняла лицо, на глазах блестели слёзы. — Вы так много несёте… Наверное, устали. Я хотела помочь.
Старуха Юнь одной рукой держала Сяоцзю, другой отряхивала пыль с Е Вэй:
— Какая ты заботливая! Прости, я не узнала тебя — больно уж не вовремя подошла.
Е Вэй театрально вытерла уголок глаза:
— Это не ваша вина, бабушка Юнь. Я сама неосторожная.
Обиделась, но ведёт себя так, будто ангел.
Юнь Сяоцзю молча наблюдала за этим представлением и всё больше убеждалась: эта «белая ромашка» не так проста. Какой пятилетний ребёнок может быть таким расчётливым?
Раз девочка так себя ведёт, старуха Юнь не стала её прогонять и позволила идти рядом.
Пройдя через бамбуковую рощицу, Юнь Сяоцзю увидела Цинь Цзэ. Он сидел у ворот их двора, точно маленький грибок. Это напомнило ей времена на Светлом Континенте: каждый раз, когда она тайком убегала гулять, маленький лисёнок ждал её у входа в пещеру. Без разницы, сколько времени проходило — он всегда был там.
Правда, тогда он присматривал за ней по поручению Бацзы, но делал это так заботливо, будто был частью воздуха вокруг неё.
— Пришёл посмотреть на овец? — спросила старуха Юнь. Она не любила Лю Цзюнь, но к Цинь Цзэ относилась неплохо: редко встретишь такого красивого мальчика, да и напоминал он ей третьего сына.
Цинь Цзэ давно почувствовал их приближение, но поднял голову только тогда, когда к нему обратились.
Он немного задремал, ожидая слишком долго, и на щеках остались два следа от складок одежды. Его лисьи глаза были полусонными и растерянными, длинные ресницы дрожали — смотреть на него было жалко.
Е Вэй на мгновение затаила дыхание от восхищения.
Юнь Сяоцзю заметила этот взгляд и задумалась: ведь в прошлой жизни именно Цинь Цзэ влюбился в Е Вэй с первого взгляда, очарованный её красотой. А сейчас всё наоборот — Е Вэй смотрит на него, будто хочет спрятать в карман и унести домой.
Вчера Цинь Цзэ был колючим, как ёж, и ко всем относился с подозрением. Но благодаря Сяоцзю стал тихим и послушным, как щенок.
Маленький «щенок» Цинь Цзэ уставился на Сяоцзю в руках старухи:
— Не на овец. На Сяоцзю.
— Так сильно любишь Сяоцзю? — обрадовалась старуха Юнь. Внучка у неё и правда всем нравится! — Заходи скорее! Мне ещё много дел, присмотришь за Сяоцзю?
Она уложила Сяоцзю в люльку и принесла пальмовый веер:
— Днём много комаров. Подуй ей немного, хорошо?
Цинь Цзэ сел на маленький стульчик у люльки и не отрывал глаз от Сяоцзю. Наконец ответил на первый вопрос старухи, тихо и мягко:
— Люблю.
— Бабушка и так знает, что ты её любишь, — улыбнулась старуха Юнь и вложила веер ему в руку. Только тут заметила глубокие царапины на ладонях мальчика — кровь уже засохла, но выглядело страшно. — Цзэ, где ты так поранился?
Цинь Цзэ даже не посмотрел на свои руки. Он бережно вытащил из кармана что-то, завёрнутое в банановый лист, и аккуратно развернул — внутри лежали сочные, алые малины.
Каждая ягода была отборной — крупная, налитая соком.
В те времена большинство семей уже не голодало, но детям редко доставались сладости. Поэтому они с удовольствием искали в лесу дикие ягоды — и ради вкуса, и ради забавы.
Малина особенно ценилась: кисло-сладкая, вкуснее клубники. Даже несмотря на колючки, дети собирали её, едва ягоды поспевали. Иногда приходилось лезть на скалы или вглубь леса, чтобы найти хоть немного.
Очевидно, Цинь Цзэ изрядно пострадал, добывая эти ягоды.
Старуха Юнь присела перед ним и погладила по голове:
— Цзэ, Сяоцзю ещё слишком мала — такие ягоды ей нельзя. В следующий раз не ходи в опасные места, ладно?
Цинь Цзэ кивнул и спросил:
— Сяоцзю не будет есть?
— Нет, оставь себе, — ответила старуха Юнь. Она не ожидала такой привязанности — даже больше, чем у родного брата Юнь Линя. Раз за внучкой присматривает такой заботливый мальчик, можно не волноваться.
Она взяла корзину с курами и направилась во двор.
Как только старуха Юнь ушла, Е Вэй, всё это время наблюдавшая из угла, медленно подошла ближе. От малины исходил сладкий аромат, и девочка невольно сглотнула слюну:
— Где ты их собрал? Такие крупные и красные… Ты молодец!
Дети любят похвалу, особенно мальчики — это льстит их чувству собственного достоинства.
Юнь Сяоцзю подумала: «Е Вэй отлично знает, как действовать». Жаль только…
Если бы Цинь Цзэ был тем самым лисёнком, он бы на такую уловку не клюнул.
И действительно — Цинь Цзэ даже не собирался отвечать. Он разложил банановый лист на коленях, и алые ягоды, словно распустившийся цветок, соблазнительно блестели на солнце.
Е Вэй облизнула губы.
Цинь Цзэ взял одну ягоду и медленно съел. На лице не было ни тени удовольствия, но губы стали ярко-красными и влажными.
Е Вэй присела перед ним, подперев подбородок ладонями. Глаза сияли желанием, но она не просила — лишь спросила:
— Вкусно?
Цинь Цзэ взглянул на неё и серьёзно ответил:
— Вкусно.
http://bllate.org/book/12240/1093296
Готово:
