Больше всего в этом деле меня злит сын старого Ли. Тот не жалел для сына ничего, а вырос из мальчика неблагодарный подлец: проигрался в долг, сговорился с Чжу Лао-ба, убил собственного отца и даже пытался напасть на следователей! После стольких лет учёбы у святых мудрецов — такое поведение! Где же благодарность?
Ли Цзюня приговорили к пяти годам тюрьмы. С таким поведением ему конец карьере чиновника — экзамены теперь недоступны. Не знаю, как там старый Ли на небесах: разочарован или хоть немного облегчён? Остаётся лишь надеяться, что Ли Цзюнь раскается за решёткой и начнёт новую жизнь после освобождения.
Гуань Янь с грустью произнёс:
— Если бы я только раньше прочитал письмо, которое подал мне старый Ли, если бы сразу пошёл в поместье… Может, он тогда избежал бы своей участи.
Всё это из-за меня, сестра. Скажи, разве я не беспомощен?
Цюй Чжао, конечно же, возразила:
— Гуань Янь, ты очень способный! Твои механизмы помогли нашей армии одержать множество блестящих побед в Сайбэе, обратив врагов в бегство. Как ты можешь считать себя никчёмным?
Она толкнула его вперёд:
— Мир не всегда складывается так, как хочется. Виновный уже осуждён Далисы. Уверена, старый Ли не хотел бы видеть тебя таким подавленным и сломленным.
Цюй Чжао шла по дороге, держа Ланцзы за левую руку, Гуань Яня — за правую, а на плече несла пойманного карманника, которого сама оглушила. Карманник молчал, не в силах говорить; Ланцзы, безучастная ко всему миру, сосредоточенно жевала сахарную хурму; Гуань Янь всё ещё пребывал в скорби — потому путь их был молчаливым.
В Далисы Цзун Жэнь, увидев Цюй Чжао, улыбнулся так, будто его глаза превратились в прозрачное озеро Янчэнху, согретое весенним ветром: взгляд получился мягкий, томный, пьянящий душу. Но в следующий миг, заметив рядом с ней Гуань Яня, уголки его губ опустились почти до уровня стола. «Хм! Опять за ней этот приставучий щенок!» — подумал он с досадой.
Цюй Чжао, разумеется, не знала, что у него на уме. Она бросила старика перед павильоном Цинфэндянь и в двух словах объяснила, как тот воспользовался суматохой, чтобы украсть чужое имущество.
Когда старик пришёл в себя и понял, что действительно оказался в Далисы, он, как обычно, попытался устроить истерику и отрицать вину. Но свидетельница Цюй Чжао и улика — кошелёк Гуань Яня — были налицо. Даже если бы он лег прямо на плиты павильона и начал корчиться, спастись ему было не суждено. Четыре солдата взяли его за руки и ноги и унесли на наказание.
Тут вдруг Ланцзы, до этого тихо стоявшая у бока Цюй Чжао, неожиданно заговорила:
— Сестра, можно мне навестить папу?
Цюй Чжао указала на Цзун Жэня, восседавшего за столом:
— Спроси у старшего брата Цзун Жэня. Он здесь главный в Далисы, а я всего лишь его стражник.
Ланцзы удивлённо посмотрела то на Цюй Чжао, то на Цзун Жэня. Ей казалось, что настоящая главная — Цюй Чжао, а Цзун Жэнь выглядит скорее как её жертва. Но раз сестра так сказала, Ланцзы решила ей довериться и повторила свою просьбу Цзун Жэню.
Вскоре А Сы повёл Ланцзы в тюрьму навестить отца.
Цюй Чжао тем временем небрежно уселась у стола, налила себе и Гуань Яню по чашке чая и, видя его подавленность, предложила:
— Гуань Янь, у моей сестры на окраине столицы открылась охотничья усадьба. Поедем завтра на зимнюю охоту! Тебе нужно отвлечься, хватит унывать!
Гуань Янь всё ещё был подавлен. Обычно он с радостью последовал бы за Цюй Чжао куда угодно, но сейчас даже мысль об охоте не вызывала интереса.
— Сестра, спасибо за заботу… но, пожалуй, я не поеду.
Цюй Чжао, словно читая его мысли, перебила на полуслове:
— Раз благодарен — так и будь благодарен! Обычно вход в охотничью усадьбу моей сестры стоит десять тысяч лянов, да и запись идёт по очереди. Каждый день принимают не больше десяти человек из знатных семей. Такой шанс упускать нельзя! Если откажешься — значит, не уважаешь маленького генерала Цюй Чжао. Ты ведь мой младший брат? Где твоё уважение?
В этот момент Цзун Жэнь, всё это время молча наблюдавший за ними из-за стола, поставил чашку и тихо произнёс:
— А как же насчёт меня, сестра? Неужели ты забыла своего самого послушного, вежливого и скромного младшего брата? Я ведь совсем ничего не понимаю в охоте, зато прекрасно знаю, что такое должное уважение!
Эту последнюю фразу он, конечно, про себя не осмелился сказать вслух. Вместо этого он лишь посмотрел на Цюй Чжао с надеждой, окружённый такой печальной, одинокой аурой, будто готов был сидеть и пить чай до конца жизни, если она его откажет.
Цюй Чжао удивилась:
— Ты же глава Далисы! Тебе разве позволено просто взять и уйти отдыхать? Если я уведу тебя на охоту без отпуска, горожане меня заживо заклюют: мол, развратила чиновника!
Цзун Жэнь покачал головой:
— Глава Далисы — тоже человек. У чиновников третьего ранга положено десять дней отпуска в год. Я два года служу без единого дня отдыха и теперь чувствую сильную усталость. В Далисы всё устроено чётко: я передам важные дела А Сы. Если что-то окажется выше его компетенции — пусть лежит на столе до моего возвращения. А в случае настоящей катастрофы он меня найдёт.
С этими словами он сделал глоток чая. Сегодня он заварил редкий снежный чай с Запада и не собирался делиться им с Гуань Янем. Однако тот, пользуясь расположением Цюй Чжао, нагло выпил целую чашку. Цзун Жэнь внутренне возмутился, но внешне лишь жалобно сказал:
— Сестра, если не хочешь брать меня — не надо. Пусть я остаюсь здесь, буду трудиться, как свеча, сгорая ради народа, пока не иссякну полностью. Мне всё равно. Иди веселись, я точно не расстроюсь.
Он снова принялся изображать обиженного, и слезинка, казалось, вот-вот скатится из-под родинки у правого глаза.
Цюй Чжао мысленно выругалась: «Чёрт… Разве я могу не взять его? Он же знает, что я почти никогда ему не отказываю!»
Но она решила немного поиздеваться над ним, чтобы он не думал, будто всё можно добиться жалобным видом.
— Раз ты так предан службе, — сказала она, бросив на него взгляд, — я не стану настаивать. Народ важнее меня. После полудня я повезу Ланцзы и Гуань Яня в усадьбу. Мы разведём костёр, сварим суп из дикорастущих трав, зажарим дичь и выпьем немного вина. Будет прекрасно!
Она сделала паузу и с сожалением похлопала Цзун Жэня по плечу:
— Жаль, что тебе не доведётся испытать этого блаженства. Но ничего, я за тебя отдохну вдвойне — ведь когда весело мне, весело и тебе. А ты тем временем будешь служить народу, и я буду гордиться тобой.
Мы уже уходим. Оставайся в Далисы — всё-таки ты такой хрупкий, как бы не простудился на ветру.
Цзун Жэнь слушал её слова, и свет в его глазах постепенно гас. Он молча налил себе чай, пальцы побелели от напряжения, когда сжимал чашку. Глубоко вздохнув, он поднял взгляд — теперь совершенно спокойный и невозмутимый.
— Тогда, сестра, хорошо отдыхай. Мне будет радостно, если тебе весело.
Цюй Чжао: «...»
Она всего лишь хотела подразнить его, но теперь вдруг почувствовала укол совести. Когда же он стал таким сдержанным? В детстве, если бы она ушла без него, он бы немедленно закатил истерику: плакал, капризничал, угрожал повеситься — и находил сотню способов показать своё недовольство!
Она хлопнула его ладонью по голове:
— Да шучу я! Пошли, как можно без тебя на охоту?
Цзун Жэнь медленно поднялся, аккуратно разгладил складки на широких рукавах и, слегка покраснев, скромно ответил:
— Раз сестра так любезно приглашает, я, конечно, приму участие с величайшей радостью.
Пока он шёл к выходу из павильона Цинфэндянь, он всё ещё сохранял вид благовоспитанного книжника. Но как только скрылся за углом, где его никто не видел, уголки его губ взметнулись вверх, и он не удержался — широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
На красной перекладине напротив его комнаты сидел кругленький воробушек. Увидев Цзун Жэня, он не испугался, а весело чирикнул дважды. Цзун Жэнь, убедившись, что вокруг никого нет, прикрыл лицо широким рукавом и тихонько ответил:
— Чирик-чирик! Чжао-Чжао повезёт меня на охоту! Но не бойся — я не ловлю воробьёв. Я ведь благородный книжник: мясо ем только готовое!
Воробушек: «...»
Примерно через четверть часа Цзун Жэнь, пунктуальный как часы, появился у ворот павильона Цинфэндянь с деревянной корзиной в руках.
Цюй Чжао взяла корзину и направилась к конюшне за лошадьми. По дороге она потрясла корзину — та была явно тяжёлой.
— Эта корзина и правда крепкая! Ты её до краёв набил, а она даже не треснула. Это же всего на два дня! Ты что, собираешься перевезти в усадьбу весь свой дом?
Цзун Жэнь покачал головой и уже собрался перечислять содержимое, но в этот момент Цюй Чжао, внезапно передумав, зажала ему рот ладонью:
— Стоп! Не рассказывай! Я и так знаю — всё это для меня абсолютно бесполезно. Выслушаю — и сразу впаду в зимнюю спячку!
Ресницы Цзун Жэня дрогнули. Он осторожно снял её ладонь с лица и обиженно протянул:
— О...
Цюй Чжао: «...»
Как вообще может такой высокий мужчина так жалобно ныть? И почему у него именно под правым глазом такая проклятая родинка, от которой невозможно отвести взгляд?
Она вспылила:
— Ладно, ладно! У тебя есть время на одну чашку чая — рассказывай быстро! Если не успеешь — больше не слушаю!
Цзун Жэнь торжествующе улыбнулся, приподнял крышку корзины и начал объяснять:
— Здесь мой любимый чёрный чай. К нему, конечно, нужны хорошие чайные принадлежности — я привёз их для вечернего чаепития у костра. Конечно, я великодушный и щедрый человек, так что, пожалуй, разделю чашку и с Гуань Янем.
Ещё я взял мягкие шёлковые простыни — кожа у меня нежная, сплю только на ткани из шелка, собранного летом в Цзяннани.
И, конечно, я не забыл кролика, которого ты мне подарила.
Он провёл пальцем по последнему отделению, где спал растрёпанный белый комочек. Кролик, измотанный вчерашней борьбой против купания, теперь сливался со снежно-белой салфеткой на дне корзины — глаз его и вовсе не было видно.
— Чжао-Чжао, позови папу, — ласково сказал Цзун Жэнь.
Кролик, разбуженный пальцем, попытался спрятаться, но безуспешно. Он выглянул из корзины, огляделся в поисках обидчика и, найдя Цзун Жэня, без колебаний вцепился зубами в его палец.
Цзун Жэнь быстро отдернул руку, но на его нежной коже уже остались две красные полосы. Тем не менее, он остался верен своим принципам и сказал:
— Чжао-Чжао, с малых лет тебя учили: с почтением относись к старшим! Нельзя кусать того, кто тебя кормит, купает, укладывает спать и заботится о тебе. Ты же кролик-джентльмен — джентльмены кусаются только в крайнем случае!
Цюй Чжао бросила взгляд на его палец, усеянный царапинами и укусами, и поняла: этот кролик — настоящий террорист. Она не стала вступать в дискуссии, а просто схватила зверька за шкирку. Мягкий комочек идеально лёг в её ладонь. Она пару раз сжала его и холодно уставилась на тощего кролика:
— Извинись перед Цзун Жэнем. Иначе, даже если после ошпаривания кипятком от тебя останется одна косточка, я всё равно выковыряю из неё каждую ниточку мяса, посыплю зирой и съем на зубок!
Кролик: «...»
Трус, конечно, сразу сдался. Его лапки обмякли, а чёрные глаза умоляюще уставились на Цзун Жэня.
Тот вовремя забрал кролика у Цюй Чжао и тихо прошептал:
— Теперь понял, какой папа хороший? Попадись ты маме — она бы тебе шкурку с задницы содрала!
Он вернул кролика в корзину:
— Все твои проделки прощаю только я. Хотя отлично помню, как ты вчера устроил туалет в моём шкафу.
http://bllate.org/book/12238/1093172
Готово:
