Едва слова сошлись на последнем слоге, как лежавший на ложе старик в предсмертной агонии внезапно закашлялся и выплюнул сгусток крови, забрызгав им грубую мешковину одежды. Тонкий запах железа медленно расползся по комнате. Всё тело его судорожно дрожало; из глаз, покрытых сетью морщин, словно у засохшего дерева, катились мутные слёзы. Он резко распахнул веки — чёрные зрачки, безжизненные, как застоявшаяся вода в глубоком колодце, ясно говорили о приближающемся конце. Старик попытался что-то сказать, но не смог выдавить ни звука — лишь хриплое мычание вырвалось из горла:
— А… а…
Цзун Жэнь встретился взглядом с этими глазами, уже отрешёнными от мира. Он сжал дрожащую руку старика, и брызги крови испачкали его одежду цвета молодого месяца.
— Ваше письмо — вещественное доказательство, а вы сами — живой свидетель. Обиды и несправедливости, пережитые вами при жизни, не должны уйти вместе с вами под землю. Далисы нуждается в вашем показании по делу об убийстве Цзюньцзе Чжан Шичаем. Он должен заплатить жизнью за её смерть. Хотите ли вы увидеть, как его арестуют и предадут суду?
— А… а… — старик уже не мог контролировать себя: слюна стекала по потрескавшимся уголкам рта, он выглядел жалко, но с невероятной решимостью кивнул — будто собрал последние силы, чтобы дождаться восхода солнца за окном и наступления справедливости.
— Тогда прошу вас, — сказал Цзун Жэнь, — останьтесь в этом мире ещё на один день.
Уходя, Цзун Жэнь велел Чжан Да внимательно присматривать за отцом в последние часы его жизни. Затем он поправил широкие рукава и вышел из комнаты. За красными перилами длинного коридора луна скрывалась за дальними горами, а на востоке уже пробивалась первая полоса рассвета. Цзун Жэнь подозвал А Сы и приказал ему отправиться в деревню Чжанцзя для ареста Чжан Шичая.
Когда солнце уже стояло высоко, Цзун Жэнь восседал за столом в павильоне Цинфэндянь. Чжан Да принёс своего отца, иссохшего, как сухое дерево, и усадил рядом, чтобы тот мог присутствовать на суде. Чжан Шичая же, связанного солдатами, насильно втолкнули в зал.
Тот понимал, что проиграл, но всё равно упрямо отпирался:
— Ваше благородие! Раз уж вы ведёте расследование, то наверняка знаете, что эта распутница завела связь с местным вдовцом! Неужели вы позволили бы кому-то надеть вам рога? Я из кожи вон лез, чтобы прокормить её, а она предала меня! Сама виновата — заслужила смерть! Разве я обязан был подавать властям заявление и добиваться её реабилитации?!
— Чем ты её кормил?! Это она кормила тебя! И не только тебя одного — всю твою семью! — Цюй Чжао впервые сталкивалась с таким наглецом. От его циничных оправданий у неё затрещало в висках, и кулаки сами сжались. Она никогда не была стеснена этикетом и сейчас, хрустнув суставами запястий, уже готова была прибегнуть к самому простому средству — хорошей взбучке — чтобы заткнуть этого болтуна.
Но вдруг её запястье остановилось — на него легли белые, изящные пальцы Цзун Жэня.
Он мягко сжал её руку и успокаивающе произнёс:
— Сестра, Чжан Шичай загнан в угол и нарочно провоцирует скандал. Если ты ударишь его, он именно этого и добивается.
Цюй Чжао стиснула губы, лицо её было мрачным. Учитывая, что они находились в суде, ей пришлось взять себя в руки. Она презрительно фыркнула:
— Ненавижу места, где столько правил.
— Ладно, я знаю, — тихо увещевал её Цзун Жэнь, — сестра всегда первой встаёт на защиту справедливости.
Щёки Цюй Чжао залились румянцем. Ей стало неловко — ведь теперь ей приходится выслушивать утешения от Цзун Жэня! Где её гордость? Она тут же прикрикнула, стараясь скрыть смущение:
— Замолчи и занимайся своим делом!
На губах Цзун Жэня мелькнула лёгкая улыбка. Он взял чернильницу, растёр тушь и начал заносить записи в протокол.
Через мгновение он поднял глаза — и выражение его лица стало суровым и непреклонным:
— Доказательства неопровержимы, отрицать бесполезно. Вы убили законную супругу, сбросили тело в озеро, а затем, не раскаявшись, отравили односельчанина. Преступление тягчайшее — приговариваю вас к казни через отсечение головы. Приговор привести в исполнение сегодня же после полудня!
Громкий удар «жингтанму» — деревянного молотка судьи — по столу положил конец делу.
В тот самый миг отец Чжан Да выдохнул последний клок кровавой пены. Его слабое дыхание и жизнь прекратились одновременно. Он исполнил своё предсмертное желание и ушёл без сожалений.
Когда стражники вели Чжан Шичая прочь из павильона Цинфэндянь, тот всё ещё отчаянно вырывался:
— Ваше благородие, рассудите справедливо! Между мной и той распутницей были супружеские узы! Когда она меня разозлила, я просто в порыве гнева её убил! Я слышал, в таких случаях положено смягчение наказания! Вы самовольно выносите приговор — я подам жалобу императору!
Цзун Жэнь вдруг поднял глаза и знаком остановил стражников.
Чжан Шичай обрадовался, решив, что дело повернулось в его пользу:
— Я знал, что вы, ваше благородие, способны увидеть самую мельчайшую деталь! Мы ведь оба мужчины — вы наверняка понимаете мои страдания!
Цзун Жэнь, заложив руки за спину, подошёл и встал прямо перед ним. Его пристальный, пронзительный взгляд заставил Чжан Шичая опустить глаза. Вся его прежняя наглость испарилась.
— Во-первых, вы не смогли добиться развода, разозлились и заранее спланировали убийство. Это не убийство в состоянии аффекта, и смягчения быть не может. Во-вторых, на ваших руках две жизни, а не одна — даже если бы смягчение существовало, вы всё равно были бы приговорены к смерти. В-третьих, я всегда действую по совести и закону — подавайте жалобу хоть императору, я всегда готов ответить. И, наконец, я — мужчина, но не могу понять ваши «страдания».
После этих слов стражники увезли Чжан Шичая в тюрьму.
Когда всё закончилось, Чжан Да, несущий тело отца, пошатываясь, направился к выходу из павильона Цинфэндянь, бормоча:
— Батя, всё кончено. Мне давно следовало уехать из деревни Чжанцзя. Как только я похороню тебя, начну новую жизнь. Можешь спокойно уходить.
Цюй Чжао смотрела на его хрупкую, согнутую фигуру и будто увидела в нём того самого маленького тополя из Хунвэньгуаня, которого все обижали много лет назад. Она схватила чёрный меч и побежала вслед.
Её длинные ноги быстро настигли Чжан Да.
— Чжан Да, мир жесток и безжалостен. Ни один слабый человек не получит уважения, если будет только рассуждать о справедливости. Ни один слабак не добьётся мира, если будет постоянно уступать. Ты прожил в деревне Чжанцзя годы унижений — должен понимать это лучше меня. Если хочешь жить по-настоящему, тебе нужно стать сильным. Иначе, даже если уедешь из Чжанцзя в Лицзя, Ванцзя или даже в город, тебя будут обижать точно так же. Понял?
Чжан Да открыл рот, глаза его наполнились слезами:
— Но я с детства труслив и слаб… Смогу ли я когда-нибудь стать сильным?
— Сможешь, — с абсолютной уверенностью кивнула Цюй Чжао.
Проводив Чжан Да, Цюй Чжао обернулась — и увидела Цзун Жэня, стоявшего у красной колонны у входа в павильон Цинфэндянь. Из широкого рукава выглядывали его пальцы, а одежда цвета молодого месяца делала его похожим на истинного джентльмена. Он смотрел на неё.
Цюй Чжао подошла к нему и зевнула:
— Раз дело улажено, я пойду домой отдохну. Подвезти тебя или ты останешься в Далисы разбирать другие дела?
Цзун Жэнь не двинулся с места и не ответил на вопрос. Он медленно, с грустью во взгляде, произнёс:
— Сестра, ты так добра к Чжан Да — даже догнала, чтобы наставить его.
Цюй Чжао промолчала.
Увидев её молчание, Цзун Жэнь опустил ресницы. Солнечный зайчик, отразившийся в его глазах, делал его вид особенно обиженным. Он тихо пробормотал:
— Сестра… ты ничего не чувствуешь в воздухе?
Цюй Чжао почесала затылок — она никак не могла понять, почему его мысли скачут так резко: сначала он недоволен, что она добра к Чжан Да, а теперь вдруг спрашивает про запах. Она принюхалась — и уловила аромат мяты из его подвески:
— Я чувствую только свежую прохладу мяты.
— Нет, — серьёзно возразил Цзун Жэнь. — Вокруг стоит кислый запах. Это запах моей ревности.
Цюй Чжао закатила глаза и шлёпнула ладонью по его лбу:
— Разве Чжан Да не напоминает тебе кого-то?
Цзун Жэнь не мог вспомнить кого — он слегка покачал головой.
Цюй Чжао фыркнула, вдруг схватила его за плечи и оттолкнула назад. Её чёрные сапоги ткнулись в его обувь.
От её толчка Цзун Жэнь сделал полшага назад, и его спина в одежде цвета молодого месяца упёрлась в красную колонну коридора. В его глазах светилась наивная чистота; он не сопротивлялся её напористой, почти агрессивной позе, лишь слегка склонил голову, ожидая продолжения.
Цюй Чжао вдруг почувствовала, будто обижает его. Но она же хулиганка! А хулиганкам нравится задирать младших — ей не было стыдно. Она игриво приподняла его подбородок:
— Он похож на тебя в детстве, когда тебя несколько хулиганов загнали за искусственные камни в саду Хунвэньгуаня. Ты тогда был маленький, худощавый, такой жалкий и обиженный… и ждал, что я приду на помощь.
— Сестра! — уши Цзун Жэня покраснели. Он попытался вырваться, его одежда цвета молодого месяца зашелестела, но он оставался в её объятиях. Стыдливо он прошептал: — Забудь, какой я был тогда… Я уже вырос — теперь даже выше тебя на полголовы, получаю жалованье, на которое могу угостить тебя всеми лакомствами на улице Чанъань, могу заказать вина и делать многое, чего раньше не мог…
Уголки губ Цюй Чжао приподнялись, её взгляд стал задумчивым:
— А мне почему-то кажется, что ты до сих пор такой же, каким был — легко обидеть.
Цзун Жэнь стиснул губы. Ему казалось, даже солнце смеётся над ним. Он отвёл глаза, и родинка у внешнего уголка его глаза будто обвиняла Цюй Чжао в чрезмерной жестокости.
Цюй Чжао смотрела на его лицо. Он и вправду был прекрасен — малейший румянец на белоснежной коже сразу бросался в глаза. Сейчас на его пушистых ресницах играл тёплый свет, а глаза сияли чистотой. В их отражении Цюй Чжао увидела себя — настоящую развратницу. Перед такой мужской красотой даже Будда бы растаял! Она не стала исключением и вдруг рассмеялась, про себя назвав его «мужским лисом-оборотнем». Отступив на шаг в чёрных сапогах, она освободила ему дорогу:
— Ладно, не буду тебя дразнить. Ты ведь сказал, что угостишь меня вином? Мне как раз захотелось выпить — пойдём.
Зная, что Цзун Жэнь изнежен, Цюй Чжао решила пойти в конюшню за лошадью, чтобы он ехал в повозке, а она, заменив А Сы, станет возницей.
Но Цзун Жэнь остановил её:
— Сегодня солнечно и тепло. Пойдём пешком в город.
Цюй Чжао бросила взгляд на его бледное лицо и с сомнением спросила:
— Ты ведь не любишь солнце. Может, дать тебе соломенную шляпу?
Цзун Жэнь промолчал.
Он не выносил таких замечаний. Через ткань одежды он схватил её за запястье и потянул к выходу из Далисы, строго заявив:
— Не надо. Я хочу немного загореть — тогда буду больше похож на мужчину из твоих представлений.
«Ага, значит, я слишком опекаю», — подумала Цюй Чжао, но не стала настаивать. Она широко шагнула вперёд и спросила:
— А какой, по-твоему, мужчина мне нравится?
Лицо Цзун Жэня оставалось невозмутимым. Он произнёс без эмоций:
— Смуглая кожа, мускулистое телосложение, короткая щетина и обязательно кто-то, кто сможет победить тебя в драке.
Он взглянул на неё и добавил:
— То есть совершенно не похожий на меня.
В голове Цюй Чжао мелькнула мысль: «Не факт».
По дороге в город за вином Цюй Чжао погрузилась в размышления. Цзун Жэнь был прав: раньше она действительно предпочитала именно таких мужчин. Так что же теперь происходит? Ради его красоты она готова отказаться от своих вкусов? Это плохой знак.
Впервые она всерьёз задумалась об их отношениях. Сейчас она служит в Далисы, сопровождает его — родители рады, что она нашла занятие и перестала бездельничать. Всё выглядит идеально. Цюй Чжао не отрицала, что питает к нему нежные чувства. Но рано или поздно она вернётся на свободный Сайбэй — там её место, а не в столице. По характеру Цзун Жэнь наверняка последует за ней, как верный щенок, и тогда ей придётся нести за него ответственность.
А ответственность — это слишком сложно для хулиганки.
Цюй Чжао раздражённо почесала голову. Когда она очнулась, они уже вошли в винную лавку.
Цзун Жэнь заказал отдельную комнату с видом на оживлённую улицу Чанъань. Из окна открывался вид на озеро Янчэнху. Он попросил два кувшина чая: один — высококачественный «Дахунпао», другой — просто кипяток.
Цзун Жэнь был очень чистоплотен: он налил кипяток в фарфоровые пиалы для себя и Цюй Чжао, тщательно обдал паром даже деревянные палочки, прежде чем использовать их для еды.
Для Цюй Чжао всё это было типичной придирчивостью книжника. Цзун Жэнь слишком много себе позволял и придерживался правил, которых она не понимала. Поэтому она снова напомнила себе: они не пара.
Цзун Жэнь не заметил её задумчивости. Он наклонился вперёд, положил меню между ними и предложил:
— Сестра, закажи любимого пьяного краба, полкурицы «Цзяохуацзи», «Львиные головки» и моё любимое блюдо — «Фотяочуань». Что касается вина…
Цюй Чжао махнула рукой:
— Не нужно со мной советоваться. Заказывай, как считаешь нужным.
http://bllate.org/book/12238/1093158
Готово:
