Цзун Жэнь взял кисть, окунул её в тушь и вывел несколько иероглифов на белой рисовой бумаге. Внезапно он вспомнил, что Цюй Чжао неграмотна, и тихо произнёс:
— Сегодня её отпустят из Далисы.
То есть Далисы не собиралась оставлять девочку у себя.
Услышав это, Цюй Чжао сжала губы. Конечно, если бы учреждение стало приютом для всех детей преступников, здесь давно не осталось бы места — одни малыши толпились бы повсюду. Ясно, что так поступать нельзя. Есть законы государства, есть правила дома. Далисы — храм закона, а не место для милостыни. Цюй Чжао всё это понимала. Но стоило ей заглянуть в глаза этой девочки — и она уже не могла просто пройти мимо.
Внезапно Цюй Чжао схватила стоявшую на столе белую фарфоровую чашку, пару раз перекатила её в ладони и метнула в девочку.
Та мгновенно прищурилась, ловко уклонилась от летящей посудины, резко подняла ногу и пнула её. Фарфоровая чашка развернулась в воздухе и прямо в лоб полетела обратно к Цюй Чжао.
Цюй Чжао поймала её ладонью, презрительно хмыкнула, подошла ближе и, наклонившись, уставилась девочке прямо в глаза:
— Эй, я точно не ошиблась насчёт тебя. В тебе — волчья жилка, такой не сыщешь среди обычных людей. С таким характером ты обязательно добьёшься многого. Пойдём со мной. Я заберу тебя домой. У меня полно денег, еды хоть отбавляй, зимой постель всегда тёплая, и никто больше не посмеет тебя обижать.
Девочка не выказала ни капли благодарности. Она сверкнула глазами, сжала кулак и замахнулась на Цюй Чжао, при этом из её уст посыпался поток ругательств на диалекте пограничных земель.
Цюй Чжао приподняла бровь, легко перехватила кулак девочки и крепко сжала его в своей руке:
— По правилам дороги, если кулаки соприкоснулись — значит, ты согласна!
Девочка вспыхнула от злости: эта женщина невыносима! Она тут же попыталась пнуть Цюй Чжао ногой.
Цюй Чжао воспользовалась тем, что девочка потеряла равновесие, обхватила её за талию и одним движением подняла на руки, прижав к себе:
— Пошли домой!
— Будь послушной, — приговаривала Цюй Чжао, удерживая вертлявую девочку, — каждый месяц я буду водить тебя к отцу.
Девочка моргнула. Она поняла слова Цюй Чжао и сразу же затихла, даже шевелиться перестала.
Цюй Чжао удовлетворённо похлопала её по голове и быстро вышла из павильона Цинфэндянь. Едва её атласные сапоги переступили порог, как она почувствовала на спине чей-то взгляд.
Цюй Чжао вспомнила о своём положении — она ведь теперь телохранительница Цзун Жэня. Бросать его одного и уходить домой было бы неправильно. Она развернулась и спросила:
— Твоё хрупкое телосложение не выдержит бессонной ночи. Пойдём, я провожу тебя домой.
Цзун Жэнь не стал отказываться. Он встал, поправил белые одежды и медленно пошёл следом за Цюй Чжао, держась на несколько шагов позади.
Цюй Чжао нахмурилась и обернулась:
— Ты черепаха? Почему так медленно идёшь?
Цзун Жэнь бросил на неё короткий взгляд и спокойно ответил:
— Ты сама запретила мне приближаться. Мне остаётся только идти за тобой.
Цюй Чжао прищурилась. Ей показалось, что он нарочно выражает недовольство.
— Эй, ты чего злишься?
— Я не злюсь. Я просто соблюдаю правила, установленные старшей сестрой, — тихо сказал Цзун Жэнь, обошёл её и направился к главным воротам Далисы.
Цюй Чжао цокнула языком и пошла рядом с ним:
— Цзун Жэнь, я ведь права. Ты уже вырос, больше не тот малыш, которого я носила на руках.
Цзун Жэнь ничего не ответил, лишь опустил голову. Его ресницы отбрасывали тень на щёки, и в этом жесте чувствовалась такая беззащитность, будто его бросил возлюбленный.
Цюй Чжао отвела взгляд и почесала нос, делая вид, что ничего не замечает. «Прошло несколько лет, а Цзун Жэнь стал ещё дерзче — теперь осмеливается капризничать со мной! Нельзя поощрять такое поведение. Ведь раз стал моим младшим братом — навсегда им и останешься! Кто главная — тот и решает!»
Зайдя в город, Цюй Чжао увидела лоток с сахарными ягодами на палочке и купила одну для девочки, протянув ей:
— Вот тебе аванс. Если пойдёшь со мной, я буду хорошо к тебе относиться.
Девочка колебалась. Она посмотрела то на Цюй Чжао, то на сахарную палочку и, не выдержав, укусила хрустящую карамельную корочку. Так Цюй Чжао одержала победу.
Внезапно девочка замерла и повернулась к Цзун Жэню.
Цзун Жэнь смотрел на сахарную палочку тёмными, почти чёрными глазами. Его лицо стало мрачным, губы плотно сжались, и казалось, он вот-вот отнимет лакомство у девочки.
Цюй Чжао проследила за её взглядом и, увидев недовольное лицо Цзун Жэня, рассмеялась:
— Что с тобой? Забыл, как в детстве съел одну палочку и неделю пролежал дома с аллергией?
— Отговорки, — угрюмо пробормотал Цзун Жэнь.
Цюй Чжао постепенно перестала улыбаться и строго сказала:
— Цзун Жэнь, капризничать можно в меру. За гранью это становится раздражающим.
Её терпение иссякало. Она прижала девочку к себе и направилась к генеральскому дому:
— Мы не играем с теми, кто надувается, как пузырь.
— Если старшая сестра готова бросить меня, тогда пусть уходит, — тихо прошептал Цзун Жэнь.
Цюй Чжао не остановилась и вскоре исчезла за поворотом улицы.
Цзун Жэнь опустил глаза. Его веки покраснели, и он судорожно сжал кулаки под широкими рукавами. Улица шумела, прохожие спешили мимо. Даже знатные девушки, восхищённые его красотой, бросали на него томные взгляды, но Цзун Жэнь словно не замечал их. Он стоял один посреди снежной равнины — вокруг лишь бескрайняя белизна.
Но когда он поднял глаза, Цюй Чжао уже и след простыл. Она ушла далеко.
Дыхание Цзун Жэня стало тяжёлым, в глазах блеснули слёзы. Он упрямо остался на месте, уставившись туда, куда исчезла Цюй Чжао.
Внезапно кто-то хлопнул его по плечу — довольно сильно. Цзун Жэнь вздрогнул от боли, резко обернулся — и увидел Цюй Чжао. Та стояла за его спиной, держа на руках девочку, и выглядела крайне раздражённой.
Тени мгновенно рассеялись с лица Цзун Жэня. Лёд в его сердце растаял, и на душе расцвели весенние цветы. Закатное солнце осветило его щёки. Он разжал сжатый кулак и осторожно ухватился за край её пояса. Губы его дрогнули, но он молчал, лишь смотрел на Цюй Чжао, боясь, что она снова уйдёт.
Цюй Чжао и правда собиралась уйти насовсем.
Но вдруг она вспомнила давний случай. Много лет назад она повела группу детей гулять, а Цзун Жэнь, застенчивый и неприметный, отстал и потерялся. Он так и стоял на том же месте, не двигаясь. Добрая тётушка хотела отвести его в управу, но Цзун Жэнь лишь покачал головой: «Старшая сестра вернётся». Лишь вечером Цюй Чжао заметила, что его нет с ней. Когда стемнело, она нашла его — одинокого, растерянного, стоящего посреди улицы. Сердце её больно кольнуло. Она отругала его: «Если бы держался ближе ко мне, ничего бы не случилось. Зачем отходил на край толпы?»
Цзун Жэнь ответил:
— Я боялся тебе надоесть… Тогда бы ты перестала со мной разговаривать. Поэтому и держался поодаль.
Тогда Цюй Чжао дала ему особое право: он всегда может идти рядом с ней.
Вспоминая это, Цюй Чжао сама не заметила, как её ноги сами повернули обратно. Она нарушила своё же обещание, велев ему держаться на расстоянии. Это было нечестно с её стороны.
Она досадливо почесала затылок, решила обойти улицу кругом и, вернувшись, увидела ту самую фигуру в белых одеждах — всё так же стоящую и ждущую её, как в детстве.
Цюй Чжао вздохнула. Ладно, заботиться о младшем брате — её долг!
Она объяснила девочке:
— Прости, старшая сестра сейчас разозлилась. Но Цзун Жэнь — свой человек. Нам всё равно придётся забрать его домой.
Подойдя к Цзун Жэню, она сказала:
— Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Ты можешь оставаться рядом со мной. Доволен? Кажется, я совсем тебя избалую! Но сахарные ягоды — нет! Ты же на них аллергию получаешь!
Щёки Цзун Жэня покрылись румянцем, как будто по ним поползли лианы. Его глаза стали влажными, словно озеро после дождя, и в них отражалось лицо Цюй Чжао. Губы его невольно растянулись в улыбке, которую он никак не мог скрыть. Скромно кивнув, он тихо сказал:
— Доволен.
По дороге домой Цюй Чжао всё больше злилась на себя. Всегда, встречая Цзун Жэня, она уступает и уступает, теряя всякие принципы. Она схватила его за ухо:
— Ты доволен, конечно! А теперь скажи, где твоё уважение к старшей сестре? Уже готов сесть мне на голову и начать там какать!
Закатное сияние окрасило белые одежды Цзун Жэня, подчеркнув его благородную, изысканную красоту. Лёгкий ветерок взъерошил его волосы, и он, прикрыв рот кулаком, слегка кашлянул:
— Старшая сестра, не стоит так выражаться. Перед ребёнком это нехорошо.
Цюй Чжао закатила глаза:
— Наша волчица — кровная. Ей не нужны книжные манеры!
Книжник: «...»
— Волчица? — Цзун Жэнь взглянул на спящую девочку и осторожно погладил её грязные чёрные кудри. — Сестра, ей нужно будет внести имя в регистр. Дашь ей китайское имя?
Цюй Чжао хлопнула себя по лбу:
— Пусть будет Цюй Волчица!
Цзун Жэнь замер, затем с досадой сказал:
— Сестра, она же девочка… «Волчица» — не очень подходящее имя.
Цюй Чжао нахмурилась:
— «Волчица» — звучит грозно! Это моя воспитанница, и я решаю!
Цзун Жэнь помолчал, потом решил подойти с другого конца:
— Но иероглифы «Волчица» очень трудно писать.
Цюй Чжао терпеть не могла писать. Она серьёзно задумалась: не навредит ли она девочке, дав такое сложное имя. Наконец, неохотно, она подала ухо, давая понять, что готова выслушать предложение Цзун Жэня.
— Му Цзун, — тихо произнёс Цзун Жэнь и пояснил: — После того как её похитили, отец не переставал её искать, не терял надежды. И наконец небеса смилостивились — он нашёл свою дочь. «Му» означает «тосковать», «Цзун» — «след», «путь». Отец скоро сядет в тюрьму, но мы сохраним в её имени эту драгоценную связь.
Цюй Чжао, необразованная, почесала затылок. Её интересовало одно:
— Эти два иероглифа несложные?
Цзун Жэнь, облачённый в белые одежды, остановился у ворот своего дома. Под двумя фонарями, висевшими над красными дверями, его ресницы отбрасывали лёгкую тень на щёки. Он попрощался с Цюй Чжао:
— Не сложные. Я научу тебя.
Цюй Чжао удовлетворённо погладила девочку и тихо сказала:
— Значит, в регистрационных документах будет значиться Цюй Му Цзун. А дома я буду звать тебя Волчицей. Если не возражаешь — молчи.
Девочка уже спала, поэтому не могла возразить. Так её имя и было решено.
Цзун Жэнь смотрел, как Цюй Чжао с девочкой на руках исчезает из виду. Лишь тогда он отвёл взгляд и толкнул дверь своего дома.
Уголки его губ приподнялись. «Старшая сестра такая глупая… До сих пор не поняла. Цюй Му Цзун… Цюй Му Цзун… Я ведь пользуюсь её именем, чтобы приблизиться к ней».
В этот момент из главного двора вышел мужчина в простой серой одежде. Его осанка была прямой, как бамбук, лицо строгое и невозмутимое — это был Цзун Хэцинь.
Цзун Хэцинь — дядя Цзун Жэня. Когда в семье Цзун Жэня случилась беда, все сторонились их, боясь навлечь на себя беду. Только Цзун Хэцинь протянул руку после смерти родителей Цзун Жэня и вырастил его.
Цзун Жэнь отблагодарил его, назвав «приёмным отцом», и после поступления на службу много помогал сыну Цзун Хэциня — Цзун Вэньцзе. Когда Цзун Жэнь основал собственный дом, он пригласил Цзун Хэциня и его семью жить вместе с ним.
Цзун Хэцинь с высоты ступеней смотрел на стоявшего во дворе Цзун Жэня с достоинством старшего:
— Вернулся? Проходи, пора ужинать.
Улыбка исчезла с лица Цзун Жэня. Он склонил голову, сложил руки и поклонился:
— Да, приёмный отец.
Цзун Жэнь поднялся по ступеням и вошёл в главный двор вслед за Цзун Хэцинем.
За столом уже собрались все. После приветствий Цзун Жэнь сел на своё место.
Цзун Хэцинь занял главное место, взял палочки и первым положил себе кусок баранины. Только после этого остальные начали есть. В доме Цзунов соблюдали правило: за столом не разговаривают, во время сна не шумят. В столовой стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким жеванием.
После ужина Цзун Хэцинь оставил Цзун Жэня наедине и заварил ему чай:
— Попробуй. Пуэр двадцатилетней выдержки.
Цзун Жэнь сделал глоток и оценил:
— Ароматный, чистый вкус, лёгкая горчинка во рту. Действительно отличный чай.
Он помолчал и спросил:
— Приёмный отец, вы оставили меня не просто так. Есть поручение?
http://bllate.org/book/12238/1093149
Готово:
