Внезапно за спиной Цюй Чжао раздался лёгкий насмешливый смех. Она обернулась и увидела, как лунный свет, переливаясь пятнами, мягко ложится на «мальчика для утех». Тот стоял прямой, словно кипарис или сосна — холодный, отстранённый. Лёгкая вуаль скрывала его черты, но лишь подогревала любопытство: казалось, будто специально прикрывает лицо, чтобы ещё сильнее разжечь воображение.
Правда, как бы ни был прекрасен «мальчик», он только что насмехался над Гуань Янем.
Цюй Чжао мгновенно вышла из оцепенения, вызванного мужской красотой, и, как настоящая защитница своих, строго сверкнула глазами на «мальчика»: свои — дома хоть тресни, никто не осудит, но чужакам даже думать об этом не смей!
«Мальчик» тут же покаялся, но в голосе звучала обида:
— Понял. Больше не буду смеяться.
Цюй Чжао посмотрела на него и вдруг почувствовала, будто снова что-то сделала не так. Она потрогала кончик носа, руки и ноги стали неловкими — некуда их деть. «Да что за дела?! На севере мужчины твёрдые, как сталь, а здесь, в столице… Как можно говорить так мягко и жалобно? Неужели сам себя за „мальчика для утех“ принимает?»
Помолчав немного, она вспомнила, зачем вообще пришла в подземелье — поглядеть на местные чудеса. Толкнув Чжу Лао-ба ногой, она бросила:
— Хватит тянуть резину, веди уже!
Чжу Лао-ба поспешно выдернул руку из слишком горячих объятий Гуань Яня и, явно облегчённый, повёл троих господ на второй этаж, в отдельную беседку. Сам зажёг лампу, а поскольку осенний вечер был прохладен, ещё велел служанкам принести угольный жаровню, горячее вино и закуски. Убедившись, что всё готово, он пояснил:
— В подземелье устраивают лишь одну игру — бои зверей. Минимальная ставка — тысяча лянов. Выигрыш удваивает вашу сумму, а проигравшие, считай, покупают удачу для подземелья.
Цюй Чжао фыркнула:
— Чжу Лао-ба, ты так загадочно таинствовал, а в итоге выкатил обычные бои зверей? Я сражала сверчков, богомолов, петухов, бродячих псов… Что в этом особенного? Думаешь, я деревенская простушка?
Чжу Лао-ба склонил голову и почтительно ответил:
— Да помилуйте! Я бы никогда не посмел вас обмануть. В подземелье устраивают лишь один вид боёв — человек против зверя. Ни в столице, ни во всей империи Чжоу больше нет заведений, где бы вели такие дела. Может, взглянете?
Он хлопнул в ладоши дважды. В тишине ночи звук прозвучал особенно чётко.
Цюй Чжао вдруг услышала скрежет замка, а затем служанки внизу зажгли фонари вдоль крытой галереи. Весь внутренний двор озарился светом, и она наконец разглядела арену посреди двора. Из комнат на втором этаже послышался скрип открывающихся дверей. Напротив её беседки появились несколько щеголеватых молодчиков, которые, опершись на перила, с интересом смотрели вниз. Слуги вывели четверых грязных, измождённых детей, держа каждого за прочную цепь.
Цюй Чжао случайно встретилась взглядом с одним из них. Глаза девочки были чёрными, безжизненными. Она была тощей, как щепка. Откуда у таких силы сражаться?
Чжу Лао-ба тут же пояснил:
— Господа наблюдают за боем с верхнего этажа — ради выигрыша, азарта или просто чтобы скоротать время. А внизу участники борются за еду: только победитель получает право питаться плотью побеждённого.
Услышав это, Цюй Чжао нахмурилась. Даже на поле боя, захватив в плен хунну, она никогда не прибегала к таким жестокостям — заставлять людей убивать друг друга! А ведь внизу — голодные, невинные дети.
Она начала стучать пальцами по лакированному столу в беседке, лицо потемнело от гнева. Хотела уже вмешаться, как вдруг кто-то легко, но точно ударил её по точке онемения на ноге. Вся конечность мгновенно онемела.
Цюй Чжао скрипнула зубами. Гуань Янь никогда бы не осмелился так поступить. Значит, это опять «мальчик» напоминает ей: «Не лезь в драку!»
Она сдержалась, подумав: «Ладно, помогаю же Далисы расследовать дело — это заслужит награду. А как выйдем отсюда, в тёмном переулке накину ему мешок на голову и устрою хорошую взбучку!»
Решив продолжить сотрудничество с «мальчиком», она сунула руку в рукав, чтобы достать деньги. Но прежде чем она успела вытащить пачку билетов, перед ней мелькнула белая рука, которая сунула несколько денежных билетов прямо в отворот Чжу Лао-ба. Ночной ветерок зашелестел уголками бумаги, и Цюй Чжао машинально посчитала: «мальчик» дал пять тысяч лянов! Совсем недавно он мог выложить лишь десять лянов и даже пытался занять у товарищей — теперь же будто стал другим человеком.
«Мальчик» убрал руку и, заметив её взгляд, слегка кашлянул, поправил широкий рукав и с важным видом произнёс:
— У меня нет привычки позволять женщине платить. Деньги мои, а выбирать участника будешь ты, сестрица.
Гуань Янь, который как раз жевал закуску, поперхнулся. Вспомнив, как часто Цюй Чжао щедро угощала всех, он в ужасе вытащил свой кошель и сунул ей в руки:
— Чжао-чжао, когда ты ещё одного младшего брата завела? Это из-за того, что я раньше тратил твои деньги? Бери всё! Я не нарочно — просто не знал правил!
Его кошель был плотно набит и явно содержал намного больше пяти тысяч лянов.
«Мальчик»: «……»
В итоге Цюй Чжао не только не взяла деньги Гуань Яня, но и вернула «мальчику» его пять тысяч. «Да уж, глупец! Разве не ясно, что в казино полно шпионов? Зачем же кормить их деньгами?» — подумала она, выложив лишь минимальную ставку — тысячу лянов. Под пристальным, жадным взглядом Чжу Лао-ба, который с тоской смотрел на исчезнувшие пять тысяч, она махнула рукой:
— Беру вот ту худенькую девочку. Начинайте.
Вскоре со второго этажа донеслось возбуждённое гудение. Цюй Чжао тоже подошла к перилам.
Внизу дети, каждый со своей стороны, забрались на арену. Трое мальчишек переглянулись и, словно сговорившись, окружили выбранную ею девочку. Один рванулся вперёд, отвлекая внимание, но она зарычала, как зверь, вцепилась ему в левое ухо и вырвала его с мясом. Однако голыми руками против троих не устоять. Двое других схватили её за руки и ноги, прижали к земле и начали стягивать с неё рваную одежду, чтобы связать. Девочка отчаянно сопротивлялась, билась головой о лбы мальчишек — кровь брызнула во все стороны.
Она не хотела умирать. Она знала: проигравших съедят.
А между тем с перил доносилось весёлое обсуждение:
— Эта девчонка проигрывает. Сегодня мы точно выиграем!
Цюй Чжао мрачнела с каждой секундой. Её брови сошлись, в висках стучало. В нос ударил запах крови с арены — всё оказалось куда жесточе и ужаснее, чем она предполагала. Чжу Лао-ба не соврал: зрелище действительно «свежее». Но ведь она столько лет сражалась на северной границе, защищая страну и мир, а не для того, чтобы наблюдать, как в столице заставляют детей убивать друг друга!
Она решила спасти девочку.
— Прекратить! — выкрикнула Цюй Чжао, выхватывая чёрный меч за спиной. Лёгким прыжком она спустилась вниз, схватила мальчишек за шиворот и швырнула с арены. Одним взмахом клинка она расколола саму арену пополам. Затем она медленно оглядела всех, стоявших у перил: кто-то был раздосадован, что испортили удовольствие, кто-то недоумевал, а кто-то уже звал слуг, чтобы выгнать нарушительницу. Ни на одном лице не было и тени раскаяния.
Цюй Чжао презрительно усмехнулась и громко крикнула:
— Чжу Лао-ба, выходи немедленно!
Тот поспешил на зов, окружив себя слугами. Пот катился по его лбу, и он вытирал его широким рукавом, давая знак слугам схватить Цюй Чжао, но при этом умоляюще заговорил:
— Боже милостивый, госпожа! Вы, наверное, перебрали вина? Позвольте проводить вас в покой.
Цюй Чжао прекрасно понимала эту игру.
Опершись ладонью на эфес, она мощным рывком подскочила к Чжу Лао-ба, схватила его за ворот и, резко толкнув коленом в подколенные сухожилия, заставила того упасть на колени в пыль.
Чжу Лао-ба застонал от боли. Он умел драться, но не ожидал, что эта «распутница» за пару движений полностью обездвижит его! В душе родилось дурное предчувствие, и он закричал слугам:
— Стоите?! Берите её!
Цюй Чжао, раздражённая его криками, резко рубанула его по затылку.
Чжу Лао-ба закатил глаза и рухнул без чувств.
Цюй Чжао размяла запястья и огляделась: на неё уже надвигались голые по пояс слуги. Издалека доносились тяжёлые шаги — в подземелье спешили подкрепления.
— Ну и ну, — фыркнула она, — видимо, казино неплохо зарабатывает, раз может держать столько охраны.
Она разметала первых нападавших ударом ноги, затем прыгнула на плечо одного из них, схватила двух за лысые головы и с силой стукнула их лбами друг о друга. Те, оглушённые, повалились, сбив остальных. Цюй Чжао воспользовалась моментом, чтобы снова взлететь на второй этаж. Её сапог уверенно встал на перила, и она, положив руку на колено, наклонилась вперёд, глядя прямо в глаза «мальчику», который по-прежнему спокойно стоял под вуалью.
— Эй, хватит притворяться мёртвым! — раздражённо бросила она. — Мне осточертели твои медлительность и уловки. Если Далисы не справляется, займусь этим сама! Казино занимается незаконной игрой, похищением детей, работорговлей — всё это тяжкие преступления. Сейчас же отправлю Чжу Лао-ба под стражу!
Едва она договорила, как уловила свист стрелы в воздухе. Обернувшись, она увидела лучника на крыше двора — тот уже выпустил стрелу, направленную прямо в её висок.
Цюй Чжао усмехнулась. На поле боя она уворачивалась от целых залпов стрел — разве одна стрела сможет её одолеть? Она собиралась прыгнуть, перерубить стрелу в воздухе и схватить лучника, чтобы все ахнули от восхищения.
Но вместо этого чья-то рука резко прижала её затылок, и, потеряв равновесие, она оказалась в крепких объятиях. Весь её обзор заполнил чужой, мужской аромат.
«Мальчик» прикрыл её собой. В следующий миг стрела вонзилась в ткань его водно-голубого халата. Он дрогнул всем телом, и от порыва ветра с его головы слетели шляпа и вуаль, упав на землю внизу.
Цюй Чжао вдруг оказалась лицом к лицу с чертами, которые ей показались знакомыми: чёрные брови, алые губы, белоснежные зубы, глубокие глазницы и спокойный, пристальный взгляд. Под правым глазом — родинка, словно слеза. Мужчина с женской красотой, чьё лицо могло сразить целую страну.
Такое лицо в столице не найти второго.
Это мог быть только Цзун Жэнь.
Цюй Чжао дрогнула веками и поспешно отвела взгляд:
— Ты что, дурак?! Я бы легко увернулась!
В глазах Цзун Жэня мелькнула боль. Его губы побледнели, и он молча прикоснулся к ране на спине.
Цюй Чжао поняла, что он ранен. Она провела ладонью по его одежде — пальцы сразу окрасились тёплой кровью. Осторожно сжав стрелу одной рукой, а другой прижав ткань вокруг раны, она пояснила:
— Рана не смертельная, но если наконечник отравлен, яд быстро распространится. Надо вытащить стрелу. Не бойся.
Цзун Жэнь вдруг согнулся, положил подбородок ей на плечо и безропотно замер:
— Я не боюсь, сестрица.
Он был словно лисий дух в обличье юноши.
От такого обращения у Цюй Чжао задрожали руки. Она торопливо пробормотала два раза: «Форма — пустота, пустота — форма», глубоко вдохнула и резким движением вырвала стрелу.
Опустив взгляд, она отбросила древко в сторону и прижала к ране платок.
И тут услышала обиженный шёпот:
— Сестрица… Ты разве не узнаёшь меня?
— Полмесяца в столице… Ты даже не навестила меня…
Примерно через четверть часа весь внутренний двор был залит светом. На втором этаже у перил никого не было.
Цзун Жэнь сделал простую перевязку и приказал отряду Далисы заблокировать все выходы из подземелья. Ни одного посетителя, ни одного слуги не выпустили — всех отправили в Далисы для допроса.
http://bllate.org/book/12238/1093143
Готово:
