Во второй партии все поставили те же суммы, что и прежде, и победу одержал монах. Похоже, после череды поражений он наконец-то сорвал банк — но не стал задерживаться и, взяв удвоенные выигрышные денежные билеты, покинул игру.
Лицо Цюй Чжао потемнело. Она, великая «Маленькая повелительница Северных земель», терпела позор за жалким подземным столом в самой столице! Надо было вернуть себе честь. Она вытащила ещё пять стодолларовых билетов и бросила их на стол:
— Продолжаем.
Видимо, заметив её недовольство, до этого молчавший «мальчик для утех» вдруг произнёс:
— Сестрица, в азартных играх нет постоянной удачи. Лучше остановиться вовремя. Я дам тебе выиграть одну партию, но больше не играй — это дурная привычка.
Цюй Чжао фыркнула:
— Ты очень смел, раз осмелился учить меня. Но знай: в этом мире только я командую другими, а не наоборот. Забудь свою затею вмешиваться в мои дела.
Её слова были прямыми и жёсткими — она явно унизила «мальчика».
Тот помолчал немного, не ответил Цюй Чжао и не выказал раздражения. Вместо этого он спокойно подозвал сопровождавшего его мужчину в дымчатом халате, усадил его на круглый табурет, освободившийся после ухода монаха, объяснил правила игры в кости и пригласил сыграть партию.
Мужчина в дымчатом халате внимательно выслушал, достал пачку билетов, перебрал их и выбрал один на десять лянов, чтобы сделать ставку. У него были деньги, но он не хотел рисковать крупными суммами в подземном казино. Очевидно, оба были скуповаты — птички одного поля.
Однако «мальчик для утех» тут же выхватил у него всю пачку билетов и положил по два билета на тысячу лянов на игровое поле за мужчину в дымчатом халате и столько же — на своё собственное. Затем он подозвал слугу, чтобы тот записал сумму ставок:
— Начинайте.
Мужчина в дымчатом халате возмутился:
— Это ведь мои заработанные деньги!
«Мальчик» невозмутимо ответил:
— Благодарю за щедрость, брат.
Тот на мгновение лишился дара речи, но, понимая, что дело уже сделано, сердито потряс чёрным стаканчиком — внутри забулькали кости.
Цюй Чжао молча наблюдала за всем происходящим. Между этими двумя, видимо, крепкая дружба. Она слегка приподняла уголок губ и тоже начала трясти свой чёрный стаканчик.
В третьей партии Цюй Чжао выпало четыре пятёрки — весьма неплохой результат. Однако в первых двух партиях у неё тоже были хорошие комбинации, но она всё равно проиграла. Поэтому она не позволяла себе расслабляться.
Мужчина в дымчатом халате первым назвал «один».
«Мальчик» тут же повысил ставку до «двух троек».
Крепыш следом объявил «четыре четвёрки».
Настала очередь Цюй Чжао. Она постучала пальцем по краю стола и назвала:
— Четыре пятёрки.
Это и был её реальный результат.
Цюй Чжао прищурилась и внимательно посмотрела на своего соседа справа — мужчину в дымчатом халате. Тот сделал глоток чая, который поднесла служанка, и явно собирался повысить ставку. Но «мальчик» будто случайно коснулся его рукава, и тот тут же передумал:
— Открывайте.
Цюй Чжао сняла чёрный стаканчик с игрового поля. На костях лежали одна тройка и четыре пятёрки. Она наконец выиграла! Её ставка в пятьсот лянов удвоилась — она получила тысячу, что полностью компенсировало предыдущие потери. В итоге — ни выигрыша, ни проигрыша.
Цюй Чжао опустила глаза на свои пять костей. «Мальчик» сказал, что позволит ей выиграть — и действительно сдержал слово.
Но результат броска костей непредсказуем. Если исход игры можно предугадать, значит, кто-то жульничает. «Мальчик» своим ходом заставил себя и мужчину в дымчатом халате проиграть по две тысячи лянов. Раз не они — остаётся только крепыш в серебряной маске.
Цюй Чжао прищурилась. По телосложению он напоминал могучих стражников подземелья. Приглядевшись к одежде, она заметила: хотя одет он прилично, ткань явно из обычной лавки на базаре, далеко не такого качества, как у остальных игроков. Кроме того, он скрывал лицо под серебряной маской, умышленно опускал глаза и никуда не смотрел — старался избегать чужого взгляда и не давал возможности прочитать свои эмоции. Такое поведение указывало на профессиональную подготовку: он явно служил в этом подземелье.
Цюй Чжао вспомнила первую партию: когда она потребовала проверить кости крепыша, служанка «случайно» задела игровое поле, кости упали на пол, и служанка заменила подозрительные кости на обычные. А Цюй Чжао тогда смягчилась, увидев слёзы и мольбы девушки.
За каждую партию проигравший платил подземелью «транспортный сбор». «Мальчик» и мужчина в дымчатом халате поставили по две тысячи лянов. Цюй Чжао — вспыльчивая, и чтобы удержать её за игровым столом, дать выиграть одну партию — пустяки. Ведь уже четыре тысячи лянов в кармане хозяев.
В первых двух партиях Цюй Чжао делала самые крупные ставки. Её ни в коем случае нельзя было выпускать с выигрышем.
«Мальчик» оказался умён: двумя тысячами лянов вместо десяти он раскрыл обман за игровым столом.
Ха!
Осознав это, Цюй Чжао презрительно приподняла уголок глаза и бросила на крепыша взгляд, полный враждебности. «Думаете, я беззубая кошка?» — подумала она и уже потянулась за чёрным мечом, чтобы разобраться, но «мальчик» остановил её.
Он незаметно подошёл и встал рядом, мягко положил руку на её плечо — именно на ту руку, которой она обычно держала меч — и тихо сказал:
— Сестрица, давай перестанем играть в кости? Я хочу пойти поставить на «больше-меньше». Ты же только что выиграла у меня… Не хочешь провести со мной эту ночь?
Хотя это звучало как уговор, даже соблазнение, Цюй Чжао почему-то почувствовала в его словах скрытое давление.
Этот «мальчик» явно не боялся навлечь на себя её гнев.
Цюй Чжао уже готова была выругаться, но не успела вымолвить «проваливай», как заметила, что из рук «мальчика» на её штаны упала деревянная резная бирка. При тусклом свете подземелья на ней отчётливо виднелся вырезанный узор — парящая рыба под безоблачным небом. Это была бирка Далисы.
Цюй Чжао замерла. Пальцами она ощутила резьбу и убедилась — подделка исключена. Значит, Далиса ведёт расследование! Неудивительно, что «мальчик» всё время носил соломенную шляпу. Конечно, ей следовало сотрудничать… Но Цюй Чжао никак не могла проглотить обиду. Она — маленький генерал! Когда это она стала куклой в чужих руках, которую даже рта раскрыть не пускают?
Тогда Цюй Чжао схватила пять своих костей и резко толкнула их ладонью. Кости уже покинули её руку, когда она поняла, что поступила импульсивно, — но было поздно. Чёрные кости ударились прямо в «мальчика».
Цюй Чжао стиснула губы, зная, что перегнула палку, но гордость не позволяла извиниться. Раздосадованная, она потрепала волосы, перекинула чёрный меч за спину и, не глядя на «мальчика», стремительно покинула зал. Она не стала помогать и не устроила скандала — просто пошла искать Гуань Яня. Это проклятое подземелье мешало ей вернуться в Северные земли!
Цюй Чжао немного побродила по подземелью и нашла Гуань Яня у площадки для игры в «тоуху».
Когда она вытащила его наружу, Гуань Янь весь светился от радости, как деревенский простак, только что сорвавший куш.
Цюй Чжао почувствовала досаду и строго спросила:
— Ты выиграл? Сколько?
Гуань Янь распластал перед ней пять пальцев и, сделав паузу для усиления эффекта, начал:
— Минимальная ставка в «тоуху» — один лян. Передо мной играла младшая дочь министра военных дел, Бо Хэ. Глупышка заявила, что отлично стреляет из лука и метает дротики, и потому ставила по тысяче лянов за партию. Проиграла пять раз подряд — пять тысяч лянов! Дома точно получит нагоняй! После этого Бо Хэ ушла, красная от стыда, и на сцену вышел великолепный молодой генерал Гуань Янь!
— Я реалист и умею вовремя остановиться. Ставил ровно по одному ляну и сыграл пять партий. Заработал пять лянов чистыми! Учитывая мои посредственные навыки стрельбы, сегодня мне явно улыбнулась удача! Возможно, я и есть избранный!
— Сестрица Чжао, а ты сколько выиграла? Ты такая сильная, наверняка огромную сумму! — Гуань Янь, ничего не подозревая, искренне смотрел на неё, совершенно не замечая, что больно попал ей в самое больное место.
Цюй Чжао дернула уголок губ и почувствовала, будто сердце сжалось. Гуань Янь выиграл лишь потому, что ставил мало, даже не заметил шпиона казино и теперь ещё и хвастается перед маленьким генералом Цюй Чжао! Да он просто глупец!
Цюй Чжао без выражения эмоций стукнула Гуань Яня по голове и повторила слова «мальчика» с благородной строгостью:
— Азартные игры — дурная привычка. Родители будут так разочарованы, если узнают. Мы немедленно уходим и больше не будем здесь безобразничать.
Гуань Янь потёр ушибленное место и послушно побрёл за ней:
— Сестрица Чжао, хотя мы и так уже много раз разочаровывали родителей, и один раз больше — не страшно… Но ты права. Я выиграл пять лянов и доволен!
Цюй Чжао повела Гуань Яня обратно тем же путём, каким пришли, чтобы покинуть подземелье. Но прямо у выхода им навстречу выскочил улыбающийся Чжу Лао-ба.
Чжу Лао-ба поклонился:
— Господа впервые в нашем подземелье, но уже через час хотите уйти? Если внешние столы показались вам скучными, у нас есть внутренние залы. Не желаете ли заглянуть?
Цюй Чжао незаметно взглянула на могучих слуг за спиной Чжу Лао-ба и всё поняла. Торговцы не занимаются благотворительностью. В ресторане «Цзуйсяо» он списал счёт в Павильоне красавицы, а теперь, чтобы они с Гуань Янем не ушли, не проиграв хотя бы тысячу-две лянов, их явно не выпустят.
Но Цюй Чжао и не думала пугаться этих слуг. В драках она с детства не знала поражений.
Когда она уже положила руку на рукоять меча, перед её глазами неожиданно возникла фигура в белом халате с водянисто-голубым верхним одеянием. Его атласные сапоги бесшумно ступали по каменным плитам, будто лунный свет, пробивающийся сквозь зимние облака — холодный, чистый, величественный. Какой же он на самом деле «мальчик для утех»? Лёгкая вуаль колыхнулась, он чуть повернул голову, будто заметил Цюй Чжао, и направился к ней. Из-под вуали на неё смотрели спокойные глаза:
— Сестрица, я бы хотел заглянуть во внутренний зал. Не проводишь ли меня?
Цюй Чжао вспомнила, как швырнула кости в «мальчика», и сдержала раздражение. Ладно, раз он не хочет, чтобы она устраивала беспорядок, она воспользуется этим и поможет Далисе в расследовании! Это будет её извинением за прежнюю грубость!
Решив так, Цюй Чжао приняла скучающий вид и вздохнула:
— Всё это скучно. «Тоуху», стрельба из лука, «пайцзю», кости… Всё это я ещё в Северных землях наигралась. Если покажешь что-нибудь поинтереснее и поострее, возможно, я проснусь. Деньги для меня не проблема, понимаешь?
— А? — Гуань Янь растерянно моргал и ткнул пальцем в плечо Цюй Чжао, тихо спросив: — Сестрица Чжао, разве ты только что не сказала, что азартные игры — дурная привычка? Так разве правильно идти дальше?
Цюй Чжао подумала, что Гуань Янь — человек честный до наивности, и без церемоний зажала ему рот ладонью:
— В такие моменты тебе лучше помолчать.
Произнося эти слова, она вдруг почувствовала, будто чей-то взгляд скользнул по её руке, закрывающей рот Гуань Яня, — лёгкий, мимолётный.
Цюй Чжао огляделась, но не смогла определить, кто смотрел. Взгляд остановился на Чжу Лао-ба. Тот стоял, почтительно склонив голову, сгорбившись. Она поняла: чем почтительнее он сейчас, тем больше считает их богатыми наследниками, чьи деньги легко тратить, ведь они не заработаны собственным трудом. Достаточно немного подтолкнуть — и можно опустошить даже самый богатый дом.
Цюй Чжао подняла подбородок и кивнула Чжу Лао-ба:
— Ладно, я загляну во внутренний зал. Посмотрю, какие там «интересности» спрятаны. Если мне понравится, не пожалею и тысячи золотых.
— Госпожа щедра! — голос Чжу Лао-ба оставался сдержанным, но в нём всё же прорвалось возбуждение. Он уже видел в Цюй Чжао жирного барашка, с которого можно снять шкуру.
Чжу Лао-ба нащупал на каменной стене потайной механизм, нажал — и стена тут же превратилась в потайную дверь, приоткрывшись с лёгким скрипом. Он распахнул её и пригласил троих господ войти.
Цюй Чжао шагнула внутрь. Тайный коридор оказался коротким — всего десять шагов — и вывел во дворик с двухэтажным домом. На ветвях деревьев висела луна, в окнах верхнего этажа горел свет, отбрасывая силуэты людей. Они стояли под галереей.
Гуань Янь, заворожённый, тут же начал расспрашивать Чжу Лао-ба:
— Я увлекаюсь механикой. Такой механизм — настоящее чудо! Можно ли познакомиться с мастером, который его создал?
Чжу Лао-ба ловко увильнул:
— Это был мастер школы Мо, которого пригласил за большие деньги сам господин Цай из ресторана «Цзуйсяо». Всё зависит от судьбы — он уже покинул столицу. Простой человек вроде меня не в силах его пригласить. Но, господин, если будете часто наведываться в наше подземелье, возможно, однажды встретите самого господина Цая. Тогда я обязательно вас представлю.
Цюй Чжао про себя усмехнулась: вот и началось — решили привязать к себе кошелёк Гуань Яня, сделать его постоянным клиентом. Только глупец попадётся на такую удочку.
И тут же она увидела, как Гуань Янь энергично закивал, схватил руку Чжу Лао-ба и заверил, что, пока будет в столице, обязательно часто заходить, и напомнил тому не забыть своё обещание познакомить с господином Цаем.
Цюй Чжао закатила глаза. Так и есть — Гуань Янь настоящий глупец.
http://bllate.org/book/12238/1093142
Готово:
