Сяй Юй завязала травяную верёвку на шее и махнула рукой:
— Не стоит. Сегодня же аукцион, а тебе туда-сюда — промокнешь до нитки и простудишься. Да и болезнь твоя ещё не прошла до конца.
Едва она договорила, как над головой прогремел оглушительный раскат грома. Сяй Юй вздрогнула, побледнела и застыла на месте, не смея пошевелиться, позволяя дождевым каплям хлестать её по лицу.
Цзы Вэньвэнь, заметив, что с ней что-то не так, поспешно раскрыл масляный зонт и подбежал к ней. Взяв за ледяную, безжизненную руку, он провёл её в главный зал и сварил горячий имбирный отвар, чтобы успокоить.
Когда Сяй Юй пришла в себя, Цзы Вэньвэнь отвёз её в дом Ли.
У ворот уже дожидался слуга. Увидев её, он сразу повёл на кухню.
На кухне повар из «Бэйсянлоу», Вань Эр, стоя у разделочного стола, «цок-цок-цок» рубил зелёный лук. Тонкие, изумрудные перья под его ножом превращались в бесчисленные аккуратные соломинки.
Услышав шорох у двери, Вань Эр поднял глаза. Завидев Сяй Юй, он почувствовал лёгкое раздражение.
В тот день ему сообщили из дома Ли, что главного повара заменят. Его собственный хозяин велел ему уступить место и заняться холодными закусками, а заодно понаблюдать за Сяй Юй и потихоньку перенять пару рецептов.
Как настоящий мастер кухни, Вань Эр был этим крайне недоволен. Ладно бы два дня назад заставили копировать чужие блюда, но теперь прямо велели открыто красть рецепты! Для повара, пользующегося уважением в Цюаньчуне, это было не просто оскорблением, а прямым сомнением в его профессионализме.
Однако, сколько бы он ни возмущался, всё равно взял от хозяина пятьдесят лянов серебра и обещание повысить жалованье до одного ляна в месяц со следующего года.
Сяй Юй передала плащ и шляпу из соломы слуге и подошла к поварихе, отвечающей за продукты.
— Янь-цзе, рыба и мясо уже готовы? — спросила она с лёгкой улыбкой.
— Не волнуйся, я сама всё обработала ещё вчера вечером, — ответила Янь-цзе, вынося из-за спины большую миску.
Янь-цзе была служанкой дома Ли. Все продукты для званых обедов проходили через её руки, и за любую ошибку отвечала именно она. Чтобы никто не подмешал в еду чего постороннего, она старалась делать всё сама и никому не доверяла.
Сяй Юй взяла подготовленные ингредиенты, велела подмастерью развести огонь и сразу же положила свиной локоть в кастрюлю для тушения.
Локоть она ещё вчера засолила сухими специями. Теперь оставалось лишь плотно перевязать мясо льняной нитью и опустить в холодную воду с сахаром, заранее заготовленными приправами, луком и имбирём.
Вань Эр замедлил резку, будто случайно бросив взгляд в её сторону, но увидел лишь, как локоть уже исчез под крышкой. Он вытянул шею, но так и не разглядел, какие именно специи она добавила.
Сяй Юй закрыла кастрюлю и достала из миски большой кусок баранины. Мясо явно отбирали с особым тщанием: идеальное соотношение жира и постного, плотная текстура, блестящая поверхность — самое то для баранины с зелёным луком.
Она смешала нарезанное мясо с заранее приготовленной смесью сухих специй и отложила мариноваться. Затем таким же образом замариновала курицу.
Вань Эр видел, как она сыпала в мясо какие-то порошки и мелкие крупинки, и совсем растерялся. Если бы он хотя бы узнал эти приправы, смог бы хоть что-то доложить хозяину. А так — даже не поймёшь, что за состав!
Пока Вань Эр стоял в задумчивости, Сяй Юй уже поставила рыбу на пар.
На этот раз он чётко видел, как она готовит паровую рыбу с цветами османтуса.
Но какой в этом толк? Паровую рыбу с цветами османтуса он и сам умеет делать, да ещё и соус делает точь-в-точь как в «Цюаньчуне» — наверняка вкуснее, чем у неё! Этим тоже не отчитаешься перед хозяином.
Сяй Юй рубила куриный фарш и чувствовала, как на неё уставились два пристальных взгляда. Она подняла глаза.
Вань Эр, встретившись с ней взглядом, тут же опустил голову и взялся за резец, начав вырезать из белой редьки какую-то фигурку.
Когда мясо достаточно промариновалось, Сяй Юй добавила крахмал, чтобы сделать его ещё нежнее, и снова тщательно перемешала.
Каждое её движение притягивало внимание Вань Эра. В конце концов она махнула рукой — пусть смотрит, всё равно кусок мяса не убудет.
Мяса действительно не убавилось, зато овощей в корзине стало гораздо меньше.
Янь-цзе вернулась с уборной и сразу заметила пропажу. Эти овощи были нужны Сяй Юй для свежих овощей на сковороде и острого рагу.
Она нахмурилась и спросила у поварихи, которая занималась выпечкой:
— Кто брал овощи?
Та, помешивая тесто горячей водой, кивнула подбородком в сторону Вань Эра:
— Видела, как Вань-дафу взял.
Янь-цзе стремительно подошла к плите Вань Эра:
— Зачем ты взял овощи из корзины? Разве тебе утром не выдали свою порцию?
Вань Эр, не сумев выведать секретные приправы Сяй Юй и опасаясь гнева хозяина, решил пойти на хитрость. Если он израсходует все овощи, которые нужны Сяй Юй, она не сможет приготовить свои блюда. Хозяева дома Ли точно рассердятся, её репутация будет подмочена, и в Цюаньчуне ей больше нечего будет делать. А без Сяй Юй хозяин перестанет заставлять его копировать чужие рецепты.
Поэтому он быстро нарезал огурцы, редьку и тыкву, вырезал из них декоративные фигуры и изменил меню на ходу.
Его план казался безупречным. Отвечая на упрёки Янь-цзе, он даже не смутился:
— На овощах же имя не написано! Я подумал, что ты выдала их мне специально для украшений.
Янь-цзе взглянула на тарелку: дракон и феникс, горы и павильоны — всё вырезано искусно, наверняка понравится господам.
Но сейчас проблема в другом: овощей не хватит. Новые не успеть купить. Придётся либо делать холодные закуски наполовину, либо Сяй Юй придётся убрать одно из овощных блюд.
Она растерялась и не знала, как поступить.
Сяй Юй встретилась взглядом с вызывающе ухмыляющимся Вань Эром и сразу поняла, в чём дело. Просто не получилось украсть рецепт — теперь хочет заставить её опозориться.
Она бегло осмотрела полку с продуктами и заметила банку солёных утиных яиц и огромную, неправильной формы старую тыкву.
У неё тут же родился план. Она поманила Янь-цзе:
— Янь-цзе, свежие овощи на сковороде я делать не буду. Заменю на другое блюдо.
Янь-цзе подошла ближе и предупредила:
— Другое? Овощей всего полкорзины. Господ в доме много, если разделишь порцию пополам, всем не хватит.
Чтобы Вань Эр снова не подстроил что-нибудь, Сяй Юй тихо прошептала Янь-цзе на ухо список необходимых ингредиентов.
На этот раз Янь-цзе стала внимательнее: пока мыла тыкву, заодно промыла грибы и древесные ушки с полки.
Вскоре Вань Эр снова «случайно» подошёл за грибами, чтобы вырезать из них цветы. Янь-цзе формально поспорила с ним пару слов и больше не обращала внимания. Теперь даже слепой понял бы: он целенаправленно вредит Сяй Юй.
К полудню дождь почти прекратился. Ночная гроза смыла зной, и прохладный ветерок из окна разогнал духоту на кухне.
Сяй Юй подбросила баранину на сковороде — мясо сделало в воздухе сальто, жир зашипел, и из кастрюли вырвался язык пламени, окутав всё пряным ароматом.
Дальнейший процесс приготовления Вань Эру был знаком, особо смотреть не на что. Но его всё равно мучило любопытство: что же она приготовит последним блюдом? Он медлил, не желая отдавать холодные закуски, несмотря на нетерпеливые понукания слуг.
Только после второго напоминания он неохотно протянул тарелки.
Едва Вань Эр закончил с подачей, Янь-цзе, боясь новых проделок, сразу же выгнала его с кухни.
В главном зале дома Ли большой круглый стол был уже заполнен. Помимо господина Ли, его супруги и старой госпожи, за столом сидело восемь молодых людей.
Все уже собрались и ждали начала трапезы, но закуски всё не подавали.
— Кто сегодня готовил холодные закуски? — строго спросила старая госпожа, явно недовольная задержкой.
Ли Дунлинь ответила:
— Бабушка, говорят, повар из «Бэйсянлоу».
В этот момент слуги принесли четыре большие тарелки с закусками — по две на каждого взрослого и по две на молодёжь.
Госпожа Ли, увидев оформление, оживилась:
— Как красиво!
Старая госпожа, взглянув на изящные резные украшения, немного смягчилась.
Но господин Ли нахмурился:
— Столько резьбы — сколько продуктов зря потрачено!
Атмосфера за столом сразу натянулась.
Ведь повара пригласила именно старая госпожа. Получалось, господин Ли прямо обвиняет мать в плохом выборе.
Ли Дунлинь, единственная из молодых, кто осмеливался вмешиваться в разговор старших, мягко сгладила ситуацию и намекнула отцу:
— Отец, наша двоюродная сестра — дорогая гостья. Из-за летней жары она плохо себя чувствовала. Бабушка хотела её порадовать.
Господин Ли опешил, незаметно взглянул на мать и молча принялся есть.
Тем временем слуги начали подавать горячие блюда Сяй Юй. Аромат разнёсся по всему залу, и даже стоявшие рядом слуги с трудом сдерживали слюну.
Господин Ли уставился на баранину с зелёным луком: сочное мясо, украшенное изумрудными перьями лука, выглядело невероятно аппетитно.
Он взял кусочек — соус насыщенный, баранина нежная, без жёсткости и запаха, с лёгкой пряностью лука, послевкусие — бесподобное.
— Мама, попробуйте баранину! — торопливо велел он слуге. — Мягкая, вы легко прожуёте!
Старая госпожа как раз ела паровую рыбу с цветами османтуса — единственное блюдо за столом, не требующее усилий для жевания. Услышав слова сына, она нехотя кивнула, не желая ставить его в неловкое положение перед молодыми.
Пока слуга накладывал ей баранину, младший внук с конца стола закричал:
— Бабушка, эти прозрачные свиные ножки — объедение!
— И курица по-сычуаньски тоже вкуснейшая! — подхватил второй внук. — Бабушка, все мясные блюда можно пробовать!
Глядя на внукишек, старая госпожа наконец улыбнулась:
— Хорошо, хорошо! Вы такие заботливые, бабушка попробует.
Благодаря их возгласам за столом воцарилась тёплая, живая атмосфера.
Старая госпожа взяла тонкий ломтик прозрачного локтя — жир и мясо чётко разделены, во рту тает, ароматный, но не жирный. Действительно вкусно и легко жуётся.
Она одобрительно кивнула:
— Эти горячие блюда приготовила хозяйка «Лавки изобилия»?
Ли Дунлинь улыбнулась:
— Да, бабушка. Те свиные ножки в рассоле, что вы ели в тот раз, тоже оттуда.
— Отлично! Наградить её!
Всего три блюда — и её вкусовые рецепторы были покорены.
Затем слуги подали острое рагу.
Госпожа Ли обожала острое, и это новое блюдо с его пикантным, пряным вкусом и разнообразными ингредиентами ей так понравилось, что она ела до самого конца с сожалением.
Пока все потели от остроты, слуги внесли ещё одну тарелку: золотистые палочки тыквы, аккуратно разложенные в виде причудливого узора, больше походили на десерт или сладкое печенье.
— Это блюдо называется «Тыква в утином желтке».
Едва слуга произнёс название, госпожа Тянь Цзюйчжуан взяла одну палочку. Снаружи — хрустящая корочка, внутри — нежная, сладкая мякоть, а солоноватый аромат утиного желтка в сочетании с тыквенной свежестью создавал удивительный вкус.
Это блюдо особенно понравилось молодым за столом и быстро исчезло.
Старая госпожа, видя радость детей, подозвала управляющего дома и что-то ему велела.
Сяй Юй как раз закончила готовить суп с куриными фрикадельками и собиралась найти управляющего, чтобы отчитаться, но тот сам подошёл к ней.
— Мастер Сяй, ваше мастерство великолепно! Старая госпожа очень довольна обедом, — сказал он, не скрывая радости.
Сяй Юй вежливо поклонилась:
— Что вы, всего лишь простые домашние блюда.
Управляющий вынул из рукава вышитый мешочек и протянул ей:
— Это подарок от старой госпожи.
Сяй Юй взяла мешочек — он оказался немало весом. Похоже, награда щедрая. Она улыбнулась:
— Передайте мою благодарность старой госпоже.
Дело было сделано, и управляющий пригласил её остаться на обед, но Сяй Юй спешила проверить рецепты и не стала задерживаться.
Вернувшись в «Лавку изобилия», она увидела на двери табличку «Закрыто». Изнутри выходили несколько мужчин средних лет, качая головами и вздыхая.
Сердце Сяй Юй сжалось: неужели что-то пошло не так?
http://bllate.org/book/12237/1093088
Готово:
