Комочек пошевелил пухлым тельцем и высунул розовый язычок, чтобы пару раз лизнуть тыльную сторону ладони Сяй Юй. Почувствовав что-то неладное в запахе, он наклонил голову и с любопытством уставился на неё своими чёрными бусинками-глазками.
Сяй Юй погладила щенка и с облегчением улыбнулась. Бай Сяомэй куда рассудительнее своих родителей — по крайней мере, она помнит добрые дела и отвечает благодарностью, а не злом за добро.
— Спасибо тебе. Обещаю, буду заботиться о нём как следует.
Щенок был жёлтенький, с чёрными пятнами на мордочке, лапках и кончике хвоста, весь пушистый и упитанный — видно было, что Бай Сяомэй хорошо за ним ухаживала.
Отдав щенка Сяй Юй, Бай Сяомэй погладила его по голове и сказала:
— Сноха, я пойду домой. Желаю вам счастливого пути! Как только будет время, обязательно загляну к вам в городок.
Сяй Юй заметила, как сильно девочке нравится этот щенок, и улыбнулась:
— Сяомэй, придумай ему имя.
Бай Сяомэй обрадовалась неожиданному предложению:
— Мне можно?
— Конечно!
Бай Сяомэй задумалась на мгновение:
— Пусть будет Фачай! Сноха, пусть твоя «Лавка изобилия» процветает и приносит тебе богатство!
Сяй Юй очень понравилось это имя:
— Фачай? Звучит отлично! Прими мою благодарность за добрые пожелания. Когда приедешь в городок, сноха обязательно приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.
— Обязательно! — Бай Сяомэй скромно улыбнулась. — Дядя Ван, сноха, мне пора домой. Не провожу вас дальше.
Она проводила взглядом повозку, на которой уезжали Сяй Юй и дядя Ван, и лишь когда та скрылась за поворотом, повернулась и пошла домой.
Едва переступив порог, она услышала вопрос матери:
— Сяомэй, куда делся наш щенок, что привязан под деревом?
Бай Сяомэй покачала головой:
— Не знаю. Я была у Эрни.
Юй Цуй сердито взглянула на неё и с досадой воскликнула:
— Ты всё время шатаешься где-то! И даже не заметила, что собака пропала! На что ты вообще годишься? Когда твой брат вернётся со школы и не найдёт щенка, опять начнёт устраивать скандалы. Боюсь, как бы он снова чего не сломал — в прошлый раз разбил всю посуду, и мне неделю пришлось голодать от горя!
Младший брат Бай Сяомэй говорил, что очень хочет собаку, и так замучил сестру, что та согласилась завести ему щенка. Но на самом деле мальчишка просто получал удовольствие, издеваясь над животным и слушая, как оно визжит от страха.
Их предыдущий чёрный щенок погиб именно так: Бай Сяоди намеренно наступил ему на лапу, переломив кость. После смерти того щенка мальчишка снова стал требовать новую собаку, но Бай Сяомэй решительно отказалась. Тогда он принялся донимать мать, пока та не вынудила дочь принести ещё одного щенка.
Этого щенка Бай Сяомэй берегла как зеницу ока, и пока что он избежал беды. Но теперь собаки нет, и стоит Бай Сяоди вернуться из школы — начнутся новые проблемы. Юй Цуй и правда боялась его вспышек гнева: в прошлый раз он разбил все миски в доме, и ей пришлось несколько дней недоедать от горя.
Бай Сяомэй села за стол с корзиной овощей и начала их перебирать:
— У Эрни в этом помёте всего три щенка, и всех уже разобрали.
Услышав, что дочь не может достать нового щенка, Юй Цуй пришла в ярость и пнула её ногой:
— Ты только и умеешь, что жрать чужой хлеб! Ничего толком не делаешь! Лучше бы я сразу утопила тебя в свинарнике, как только ты родилась!
Сердце Бай Сяомэй будто пронзили ножом. Глаза её наполнились слезами, и она закричала:
— Я сама жалею, что ты этого не сделала!
Разозлившись ещё больше от дерзости дочери, Юй Цуй схватила палку у стены и принялась её избивать.
Тем временем Сяй Юй и дядя Ван добрались до городка уже глубокой ночью, когда луна высоко взошла над деревьями. Все немного привели себя в порядок, перекусили простой рисовой кашей с солёной капустой и разошлись по комнатам отдыхать. Сяй Го очень полюбил Фачая и забрал щенка спать к себе в комнату.
В главной спальне Цзы Вэньвэнь уже сдвинул два обеденных стола, соорудив таким образом узкую кровать.
Сяй Юй расстелила на них матрас и спросила:
— Когда ты занёс сюда столы?
Цзы Вэньвэнь подал ей циновку:
— Днём, вместе с Сяй Го.
— А Сяй Го не спрашивал, зачем ты это делаешь?
— Спрашивал. Я сказал, что ты храпишь.
Сяй Юй замерла, сердито уставившись на него:
— Ты маленьким детям врёшь! Да я никогда не храплю!
Цзы Вэньвэнь докинул циновку на матрас и лёг, закрыв глаза:
— Соврал. Сказал ему, что на кровати жарко, а у окна прохладнее.
Сяй Юй потянула его за тонкую рубашку:
— Зачем ты занимаешь мою кровать?
Цзы Вэньвэнь ответил, не открывая глаз:
— Моя болезнь почти прошла. Отныне ты будешь спать на кровати.
— Ни за что! Это моё место!
Она не собиралась отбирать ложе у больного.
Цзы Вэньвэнь повернулся к ней спиной:
— Теперь оно моё.
Сяй Юй толкала и тянула его, но он не шелохнулся. В конце концов она сдалась и забралась на кровать, повернувшись к нему лицом:
— Цзы Вэньвэнь, давай купим маленькую бамбуковую кроватку, когда заработаем денег?
В тёмной комнате никто не ответил. Царил полный покой, слышалось лишь ровное дыхание двоих.
Цзы Вэньвэнь лежал, отвернувшись от неё, и в его узких миндалевидных глазах читалось недовольство. Купят кровать — и тогда уж точно не придётся спать вместе. А он совсем не хотел этого.
Плотник быстро справился с работой и уже через пару дней привёз вывеску. Из-за низкой цены она получилась без особых украшений — просто жёлтая доска с чёрными иероглифами «Лавка изобилия», чтобы прохожие хотя бы поняли, что здесь можно поесть.
Плотник помог повесить вывеску, а Сяй Юй сама прибила к стойке дощечку и приклеила меню, чтобы гости знали, какие сегодня блюда.
Цзы Вэньвэнь отнёс переписанные книги в академию и получил деньги как раз вовремя, чтобы купить побольше мяса и овощей.
Когда всё было готово, Сяй Юй попросила дядю Вана подготовить связку хлопушек. Громкий треск фейерверков ознаменовал официальное открытие заведения.
В день открытия солнце скрылось за облаками, и погода неожиданно выдалась прохладной, с лёгким ветерком.
К полудню первыми появились хозяин лавки сушёных продуктов У Гэъи и его приятель, господин Лэ, часто ездивший с ним закупать товары за городом.
У Гэъи был плотный, добродушный вид и носил длинный халат цвета меди. Вместе они вошли в «Лавку изобилия», весело переговариваясь.
Господин Лэ оглядел помещение и нахмурился. Он уже однажды ел здесь, но еда тогда была посредственной — ни вкуса, ни особого мастерства. Почему У Гэъи настаивал именно на этом месте?
Он колебался, но всё же решил предупредить друга, чтобы тот не тратил деньги зря:
— Брат У, я уже бывал в этой лавке. Еда... мягко говоря, невкусная.
У Гэъи весело рассмеялся и похлопал его по плечу:
— Не волнуйся, брат Лэ! Здесь сменился хозяин. Я пробовал одно блюдо — просто объедение!
Он поднял большой палец вверх. Недавно его работник принёс в лавку коробочку с овощными пирожками, и У Гэъи отведал половину. Хрустящая корочка, сочная начинка из капусты и яиц, идеальное сочетание сладости и соли — после половины пирожка захотелось ещё.
Услышав, что владелец сменился, господин Лэ немного успокоился.
У Гэъи взглянул на меню и спросил у дяди Вана за стойкой:
— А почему нет овощных пирожков?
Он так мечтал наесться ими вдоволь после того первого раза.
— Господин, сегодня их нет, — ответил дядя Ван. — Но все блюда в меню лично отобраны нашей хозяйкой. Уверяю, вы не пожалеете!
Дядя Ван много лет возил товары по городу и часто наблюдал, как работают другие продавцы, поэтому довольно убедительно играл роль опытного приказчика.
— Тогда дайте мне белое мясо с чесноком, фрикадельки с клейким рисом, тофу по-сычуаньски и овощное рагу. Ещё закажу эти... как их... сэндвичи и кукурузный пирог. И две миски риса, — распорядился У Гэъи и устроился за столиком посреди зала вместе с господином Лэ.
Дядя Ван передал заказ Сяй Юй и принёс гостям чайник с водой.
Господин Лэ окинул взглядом стойку — там не было ни единой бутылки с вином. Он недовольно проворчал:
— У вас даже вина нет?
Дядя Ван вежливо извинился:
— Простите, господин, у нас пока нет вина. Но через несколько дней начнём продавать персиковое вино. Приходите попробовать!
«Сэндвичи», «персиковое вино» — таких вещей господин Лэ раньше не слышал. Он подумал про себя: «Наверняка невкусно. Если бы это было действительно вкусно, такие блюда давно бы продавали в крупных ресторанах, а не в какой-то захудалой лавке».
Он не знал, что повара в тех самых «крупных ресторанах» понятия не имеют, что такое сэндвич, и даже если захотят, всё равно не смогут его приготовить.
Господин Лэ махнул рукой, давая понять, что дядя Ван может уходить, и пробурчал:
— Брат У, ведь можно пойти в «Бэйсянлоу» или «Цюаньчунь». Деньги ведь не проблема. Особенно в «Цюаньчунь» — у них сейчас рыба в глиняном горшочке, рыбьи головы с рубленым перцем и паровая рыба... Вот это даёт настоящий вкус моря!
Дядя Ван про себя фыркнул: ведь именно из их дома эти рецепты и были куплены! Этот человек сидит в храме основателя и хвалит своего внука, даже не понимая, что счастье у него прямо под носом.
У Гэъи тоже не ожидал такого убогого интерьера — ни вина, ни других напитков. Но раз уж заказ сделан, уходить было неловко. Он начал чувствовать себя виноватым перед другом и мысленно пожалел, что привёл его сюда — теперь, наверное, показался скупым.
— Пей чай, пей, — смущённо улыбнулся он, пододвигая чашку. — В этот раз моя вина.
Господин Лэ кипел от недовольства, но понимал, что У Гэъи тоже здесь впервые и ничего не знал. Чтобы не испортить отношения, он промолчал и взял чашку.
Чай был обычного коричневого цвета, но на вкус совсем не походил на обычный. В нём чувствовался аромат жареной пшеницы, лёгкая горчинка и приятная сладость во вкусе. От одного глотка жару внутри будто поубавилось.
— Эй, а чай-то неплох! — удивился господин Лэ.
У Гэъи тоже заметил разницу и с интересом спросил:
— Что это за чай такой?
— Это чай из жареной пшеницы, — пояснил дядя Ван. — Наша хозяйка сама его заваривает. Летом особенно освежает.
Господин Лэ допил чай до дна и потребовал:
— Ещё одну чашку!
Пирог с джемом из шелковицы и сэндвичи подали первыми — пироги были заранее испечены утром, оставалось лишь намазать джемом, а сэндвичи собирали из варёных яиц, солёного мяса, помидоров и капусты между двумя ломтиками пирога, смазанными салатным соусом.
Сяй Юй боялась, что бесстрастное лицо Цзы Вэньвэня отпугнёт гостей, поэтому сама вынесла блюда.
— Попробуйте закусить, пока основные блюда готовятся, — улыбнулась она. — Сегодня у нас открытие, так что при расчёте округлим сумму в вашу пользу.
Увидев, что Сяй Юй уложила волосы в причёску замужней женщины и сама решила делать скидку, У Гэъи спросил:
— Вы хозяйка этого заведения?
Сяй Юй покачала головой:
— Я владелица этой лавки.
Она сама арендовала помещение, значит, и есть настоящая хозяйка. А Цзы Вэньвэнь — не более чем помощник.
Господин Лэ удивился: оказывается, владелица — молодая и красивая женщина. В те времена женщине было нелегко вести своё дело, особенно если она была красива.
Вспомни ту же Чжан Цзе, торговавшую стельками напротив: в первые дни её постоянно донимали непристойными шутками всякие проходимцы. Лишь когда она уговорила брата с невесткой открыть рядом лавку тканей и иголок, её оставили в покое.
Сяй Юй разнесла закуски и вернулась на кухню.
Пирог с джемом из шелковицы и сэндвичи разделили на четыре части и положили на две тарелки. У Гэъи откусил кусочек пирога — текстура напоминала мягкое печенье, но вкус был богаче: кисло-сладкий джем прекрасно снимал летнюю тягость.
Господин Лэ с любопытством рассматривал сэндвич. «Что за чудо такое? — подумал он с презрением. — Обычный пирог с яйцом, мясом, помидором и капустой».
Но чтобы не обидеть У Гэъи, он всё же откусил. Яйцо было нежным, мясо — солёным, но не пересоленным, капуста хрустела, помидоры освежали, а всё вместе создавало идеальный баланс вкусов. Особенно интриговал лёгкий кисло-сладкий привкус чего-то неуловимого.
Господин Лэ приподнял верхний ломтик пирога и увидел под ним тонкий слой жёлтого соуса.
— Что это за соус? — спросил он.
Дядя Ван пояснил:
— Это салатный соус. Наша хозяйка сама его готовит.
Вчера они вчетвером по очереди взбивали яйца палочками, пока руки не заболели, чтобы сделать этот самый соус.
— Владелица ваша и правда придумывает необычные вещи, — восхитился У Гэъи, откусив свой кусочек сэндвича.
На кухне Цзы Вэньвэнь помогал перебирать и мыть овощи, а Сяй Юй ловко и быстро нарезала всё необходимое, после чего разогрела сковороду и принялась жарить.
http://bllate.org/book/12237/1093079
Готово:
