Поработав без передышки с утра, Сяй Юй решила сначала приготовить рыбьи головы с рубленым перцем и рыбу в глиняном горшочке — чтобы самой подкрепиться и заодно привлечь покупателей ароматом обеда.
Вчера, собирая всё необходимое, дядюшка Ван одолжил ещё одну маленькую печку — как раз кстати: на одной можно было готовить рыбьи головы, на другой — рыбу в горшочке.
Стоя у двух плит сразу, Сяй Юй побоялась, что не справится в одиночку, и сказала брату:
— Ты займись горшочком. Сначала положи овощи, потом куски рыбы, добавь полмаленькой миски соуса и полмиски воды. Когда соус почти выпарится, снимай с огня.
Сяй Го кивнул. Дома он часто готовил, так что с плитой был знаком не понаслышке.
Дав указания брату, Сяй Юй сосредоточилась на рыбьих головах с рубленым перцем.
Она достала заранее разрезанную пополам и замаринованную рыбью голову, выложила её на блюдо, сверху щедро покрыла ярко-красным рубленым перцем и поставила на пароварку, где та готовилась на большом огне.
Когда голова была готова, Сяй Юй слила лишний бульон, посыпала зелёным луком, полила блестящим соусом и обжарила всё это горячим маслом. От этого поднялся такой пряный аромат, что перед ней уже стояло готовое блюдо — насыщенное, красное, острое и аппетитное.
— Чей же это лоток? Так вкусно пахнет!
— Да уж! После покупок зайдём попробовать. До обеда домой не успеем — хоть разок насладимся!
Две женщины, торговавшиеся неподалёку, заглядывали в сторону. Высокая из них, остроглазая, сразу заметила блюдо в руках Сяй Юй:
— Эй, это у них! Пойдём посмотрим.
Сяй Юй только что поставила рыбьи головы на временный столик, как обе женщины уже подошли ближе.
Высокая указала на яркое, соблазнительное блюдо:
— Хозяйка, сколько стоит сегодняшний обед?
Сяй Юй улыбнулась доброжелательно:
— Рыбьи головы с рубленым перцем — четыре монетки за порцию, с крупяной кашей, наедайтесь вволю.
Женщины посоветовались и каждая выложила по две монетки:
— Хозяйка, дайте одну порцию попробовать.
Сяй Юй кивнула и быстро приготовила ещё одну порцию рыбьих голов.
Острые, ароматные головы, душистая крупяная каша… Боясь, что женщинам не хватит, Сяй Юй ещё добавила немного собственных малосольных овощей.
Они уселись на скамеечки у лотка, разделили голову пополам и, запивая крупяной кашей, ели до пота.
— Вкусно! Остро и ароматно — просто блаженство! — воскликнула высокая женщина, любительница острого.
Маленькая же, хоть обычно и не ела острое, сейчас молчала — настолько было вкусно.
Прохожие, учуяв аромат и видя, как те наслаждаются едой, тоже потекли слюнки и начали подходить покупать.
Тем временем Сяй Го снял с огня горшочек с рыбой. Аромат соуса и свежести рыбы разнёсся по половине улицы, и люди потянулись к источнику запаха.
Личико Сяй Го покраснело от жара, он вытер пот со лба:
— Сестра, рыба в горшочке готова. Как тебе?
Сяй Юй взглянула в горшок — соус выпарился в меру — и одобрительно кивнула:
— Отлично. Ешь пока.
— Сестра, после еды я помогу тебе готовить горшочки.
— Хорошо, тогда заодно и продавай. Три монетки за порцию: кусок рыбы, полмиски овощей и миска крупяной каши.
— Запомнил!
Ли Гуйчжи, держа корзинку, издалека пробиралась сквозь толпу:
— Ах, девочка, наконец-то тебя нашла!
Сяй Юй удивилась:
— Тётушка Гуйчжи, и вы здесь?
— Да, принесла Ба Цину лёгкую одежду, заодно на рынок зашла.
Ли Гуйчжи тут же потянула за рукав своего высокого сына в форме стражника:
— Ну же, это дядюшка Ван, Сяй Юй и её младший брат. Благодаря им ты с Дасянгом так вкусно едите.
Ба Цин, широкоплечий и с густыми бровями, кивнул Сяй Юй и другим:
— Спасибо вам. Без вас мы бы не наелись таких вкусностей.
Сяй Юй махнула рукой с улыбкой:
— Не стоит благодарности, старший брат Ба.
Ли Гуйчжи, увидев, чем занята Сяй Юй, похвалила сына:
— Пришёл как раз вовремя — попробуй мастерство твоей сестрёнки Ай Юй. Если не попробуешь — точно пожалеешь!
Ба Цин добродушно улыбнулся:
— Ладно, сестрёнка Ай Юй, дайте по порции каждого блюда. Сегодня мы с мамой пообедаем у вас.
Сяй Юй провела Ли Гуйчжи и Ба Цина к внутреннему столу, где ели они сами:
— Тётушка, старший брат, угощайтесь. Если не хватит — в горшке ещё каша, ешьте сколько влезет. Вот ещё мои маринованные острые редьки — попробуйте.
Ли Гуйчжи отведала овощи из горшочка и поторопила:
— Ладно, девочка, иди работай, нам самим хватит.
Сяй Юй улыбнулась и вернулась к другим гостям.
Ба Цин сегодня взял утром отгул и весь день сопровождал мать по рынку, так что теперь проголодался не на шутку. Он взял миску и стал есть большими ложками.
Рыба в горшочке — солёная, ароматная, насыщенная; рыбьи головы с рубленым перцем — свежие, острые, идеально к каше; маринованная редька — сладковато-острая и хрустящая. Ба Цин незаметно добавил себе ещё два раза.
Ли Гуйчжи, глядя, как сын ест, весь в поту, достала платок и вытерла ему лоб:
— Цин, не торопись, никто не отберёт.
Ба Цин только сейчас заметил, что мать уже закончила есть. Смущённо спросил:
— Мама, а ты наелась?
Ли Гуйчжи с нежностью посмотрела на него:
— Конечно, давно уже.
У Сяй Юй к этому времени уже половина рыбы и голов была распродана. Все устали, но были рады.
Ба Цин попытался заплатить за еду, но Сяй Юй решительно отказалась:
— Эту рыбу ваш Да Чжуань мне бесплатно дал, так что я не могу брать деньги.
Ли Гуйчжи, видя, что к обеду подходит всё больше людей и не желая задерживать Сяй Юй, улыбнулась:
— Хорошо, считай, что мы сегодня подкормились за твой счёт. Дома пришлю корзинку яиц. Мне ещё кое-что купить надо — пойду.
Сяй Юй, поливая соусом новую порцию рыбьих голов, обернулась и ответила:
— Хорошо, тётушка, идите осторожно.
Дядюшка Ван был занят мытьём посуды и лишь помахал вслед Ли Гуйчжи и Ба Цину.
Проводив мать, Ба Цин, увидев, что времени ещё много, сразу отправился обратно в управу. Как только он вошёл, его окружили товарищи.
— Старший Ба, что мамаша на этот раз вкусненького принесла? — подскочил Ли Эр.
Подошёл и Чжан Сань:
— Старший, в прошлый раз те «кошачьи ушки» были так хороши! Когда патрулируем улицы и делаем перерыв, всегда их жуём.
Ба Цин хлопнул Чжан Саня по лбу, притворно рассердившись:
— Ага, значит, во время патруля ещё и лентяйничаешь!
Чжан Сань почесал затылок и захихикал:
— Да шучу я, шучу, старший!
На самом деле в Цюаньчуне раньше не было управления, но несколько лет назад в деревне Байцзян случился большой бунт, и власти временно открыли управу прямо в городе. Именно тогда, в суматохе, Ба Цин стал стражником и со временем возглавил группу из десятка товарищей.
Ба Цин сделал глоток воды и сказал:
— Вы ещё не обедали? На восточной стороне рынка, под большим деревом, женщина с пожилым мужчиной и мальчиком продаёт рыбьи головы с рубленым перцем и рыбу в глиняном горшочке. Я до сих пор вспоминаю — слюнки текут! Сегодня я дежурный, так что идите пообедайте, пока не поздно.
Как только Ба Цин это сказал, все закричали от радости.
— Старший, да там же на рынке сплошная суета! Что там может быть вкусного? — проворчал Ли Эр.
Ба Цин бросил на него взгляд и невозмутимо ответил:
— Не пойдёшь — сам пожалеешь. Ты ведь помнишь тыквенные пирожки, жареную мелочь и «кошачьи ушки»? Всё это она и готовила.
— Я бегу первым! Сейчас как раз обед, а там наверняка очередь! — Чжан Сань, самый прожорливый в управе, мигом рванул с места.
Он знал: где бы в Цюаньчуне ни появилось что-то вкусное — он там. И всё, что приносил домой Ба Цин, действительно было вкусно. Значит, и здесь не подведут!
За Чжан Санем потянулась вся толпа стражников.
Группа людей в форме стражи шумно ворвалась на рынок, напугав и покупателей, и торговцев — все подумали, что случилось что-то серьёзное.
Но Чжан Сань, следуя указаниям Ба Цина, быстро нашёл лоток Сяй Юй и громко крикнул:
— Хозяйка! По порции рыбьих голов и рыбы в горшочке!
— Мне рыбу в горшочке!
— А мне рыбьи головы с рубленым перцем...
Сяй Юй сначала встревожилась, решив, что произошло ЧП, но, увидев картину, поняла: Ба Цин прислал ей клиентов.
Она тут же поставила на огонь новые блюда и весело сказала:
— Господа стражники, потерпите немного!
В городе была таверна «Цюаньчунь», куда обычно приходили устраивать застолья. Но потом открылась «Бэйсянлоу», и дела «Цюаньчуня» пошли вниз.
Так как «Цюаньчунь» находился ближе всего к управе, основными посетителями остались только стражники, приходившие обедать и выпить.
Сегодня в обед хозяин «Цюаньчуня», господин Лю, ждал и ждал — а стражников всё нет. В отчаянии он уже стоял у входа, словно истукан, ведь их расходы составляли его основной доход.
Не выдержав, он побежал к управе и у входа поймал выходившего Ли Эра:
— Господин стражник, почему сегодня ваши товарищи не пришли обедать?
— Фу, вся управа пошла на восточную сторону рынка. Старший Ба сказал, что там вкуснее, — буркнул Ли Эр. — Хотя я лично не верю, что там может быть особо вкусно.
Господин Лю сухо усмехнулся и бросился на рынок — решил сам посмотреть, какая еда смогла переманить всю управу.
Когда он прибежал, у лотка Сяй Юй уже толпились люди, а за ними стояла очередь.
— Хозяйка, головы такие вкусные! Дайте ещё две порции! — Чжан Сань, обжигаясь, всё равно не мог насытиться.
— И мне две! И ещё одну рыбу в горшочке!
Сяй Юй заглянула в корзину и с сожалением сказала:
— Рыбьих голов осталось только на три порции.
Те, кто стоял в очереди, не осмеливались спорить со стражниками и с досадой разошлись.
— Сестра, рыбы тоже мало — осталось всего на десяток кусков, — сказал Сяй Го, вытирая пот.
Товарищи Чжан Саня тут же закричали:
— Мне два куска!
— И мне два!
...
Вскоре весь запас Сяй Юй был распродан. В этот момент она заметила мужчину лет тридцати в коричневой одежде с заметным животом, который направлялся к ней.
Она уже давно наблюдала: этот человек, съев по порции и того, и другого, не уходил, а всё пристально смотрел на неё. Сяй Юй первой спросила:
— Господин, вам что-то нужно?
Господин Лю указал на банку с соусом на её прилавке:
— Девушка, а этот соус продаётся?
Он долго наблюдал и заметил: оба блюда невозможно приготовить без этого соуса. Наверняка именно он — секрет её успеха.
Сяй Юй на миг опешила, но тут же поняла: перед ней конкурент. Кто ещё станет так пристально следить за чужой готовкой и просить продать соус?
Она прямо спросила:
— Вы из ресторана?
Господин Лю хихикнул, ничуть не смутившись:
— Глаз у вас зоркий, девушка.
Сяй Юй налила ему ложку соуса. Этот соус она создала из десятка ингредиентов, смешанных в особой последовательности и пропорциях. Даже если господин Лю угадает состав, он никогда не воспроизведёт точный рецепт.
— Молодец! — восхитился господин Лю, беря миску и пробуя соус на вкус.
Будучи поваром от бога, он хорошо знал специи, но этот соус был одновременно свежим, сладковатым и чуть острым. Все вкусы гармонично сочетались, не перебивая друг друга. Разобраться, как он сделан, оказалось не так-то просто.
Господин Лю прищурился: если использовать этот соус в своей таверне, он обязательно отобьёт клиентов у «Бэйсянлоу».
— Девушка, а рецепт этого соуса продаётся?
Сяй Юй на секунду замерла. Перед ней открылась возможность заработать по-крупному!
Она улыбнулась:
— Господин, а как вы предлагаете это сделать?
http://bllate.org/book/12237/1093073
Готово:
