Сяй Юй вышла вслед за бабушкой через боковую дверь лавки и сразу очутилась в чистом, ухоженном дворике. По обе стороны двора стояли две аккуратные избушки с черепичными крышами и стенами из серого кирпича. Двор был небольшой, но всё необходимое здесь имелось: кухня, колодец и даже уборная. Посреди двора росло гранатовое дерево, уже покрытое цветами.
Бабушка взглянула на Сяй Юй и сказала:
— Молодая госпожа, раз вы приезжая, то если хотите здесь торговать, вам ведь придётся искать жильё отдельно? А тут-то как раз удобно — лавка соединена с задним двором! Не хвастаюсь, но такой дворик сам по себе стоит четыре ляна серебра в месяц, а отдельная лавка — ещё три-четыре ляна. Вышло бы дороже, чем у меня.
Сяй Юй засомневалась:
— Бабушка, а почему вы так торопитесь всё это сдать?
Она начала подозревать: не случилось ли здесь чего-то плохого, раз хозяйка так настойчиво предлагает ей взять лавку?
— Эх, дело не в том, что что-то стряслось, — махнула рукой старушка. — Просто дела идут плохо, дохода нет, а платить за аренду я больше не могу. Решила вернуться в родную деревню на покой. А срок аренды этой лавки кончается в конце месяца, вот и волнуюсь.
Видя, что Сяй Юй молчит, бабушка снова спросила:
— Ну как, берёте?
Сяй Юй покачала головой:
— Это дело серьёзное. Мне нужно поговорить с семьёй. Да и денег сейчас не хватает.
Старушка не сдавалась:
— Тогда поговори дома, а потом приведи их сюда посмотреть!
Только когда Сяй Юй пообещала обязательно вернуться, бабушка отпустила её.
Когда Сяй Юй вернулась в винную лавку, хозяин как раз считал деньги на счётах, а мальчик-подмастерье, видимо, ушёл с товаром и его не было.
Сяй Юй вошла и спросила:
— Господин, сколько стоит белое вино?
Хозяин оживился:
— Четыре монеты за шэн, сорок — за доу. Проходите, молодая госпожа, посмотрите сами!
Сяй Юй вспомнила поведение подмастерья и нахмурилась. Хозяин показался ей добрым человеком, но вот слуга явно недобропорядочный. Если так пойдёт и дальше, эта лавка скоро совсем разорится.
Но она не понимала, почему Ван Бо ничего не сказал хозяину.
Сяй Юй купила пять шэнов вина и, заметив, что ещё не полдень, завела разговор:
— Господин, да ведь уже почти полдень, а у вас ни души?
Хозяин вздохнул:
— Не знаю, что случилось, но все теперь ходят за вином в лавку на соседней улице. Я пробовал своё вино — оно в порядке!
Сяй Юй согласилась:
— Ваше вино действительно ароматное и вкусное.
— Вот уж кто разбирается! — обрадовался хозяин.
Сяй Юй улыбнулась и добавила:
— Но ваш подмастерье — человек с нечистой совестью.
Хозяин опешил, но тут же всё понял. Он нахмурился, сдерживая гнев:
— Надо было сразу догадаться! Увы, от этого не уйдёшь...
Оказалось, Ван Бо уже предупреждал господина Чжана однажды, и тот заменил подмастерья на человека из семьи своей жены. Но теперь опять вышло так, что, пока хозяина нет, слуга накручивает цены и карманит разницу.
Сяй Юй рассмеялась:
— Это легко исправить! Просто повесьте табличку с ценами на стену — пусть все видят!
Господин Чжан прозрел и с почтением поклонился:
— Какой прекрасный совет, молодая госпожа!
— Не стоит благодарности, — отмахнулась Сяй Юй. — Просто хочу и дальше покупать у вас такое вкусное вино.
И тут же она ненароком спросила:
— Кстати, господин, а что случилось с лавкой на перекрёстке? Почему там закрылись?
— Та закусочная? — удивился он. — Я пару раз там бывал, но еда там так себе. Да и помещение маленькое — словно в клетке сидишь, душно.
— Понятно...
Солнце уже стояло в зените, и Сяй Юй решила пообедать. Она купила за монету миску простой лапши «янчунь мянь» и села в повозку, чтобы вернуться в деревню Байцзян.
Домой она приехала, когда солнце уже клонилось к закату. Ван Бо радушно встретил её у порога, принёс воды и начал расспрашивать обо всём подряд. Цзы Вэньвэнь, что особенно странно, тоже отложил кисть и тихо сел рядом, глядя на неё совсем иначе, чем обычно.
Сяй Юй сразу почувствовала: за время её отсутствия оба домашних как будто изменились. Она сделала глоток воды и прямо сказала:
— Ладно, выкладывайте, что у вас на уме.
Цзы Вэньвэнь многозначительно посмотрел на Ван Бо, и тот, поняв намёк, замялся:
— Ай Юй, а что у нас сегодня на ужин? Без тебя мы с молодым господином днём даже наелись толком.
Сяй Юй молча выслушала жалобы Ван Бо.
Утром, перед уходом, она оставила им котелок каши и несколько лепёшек — тогда всё было хорошо. Но к обеду Ван Бо, по привычке, сварил лапшу... и сам не смог проглотить ни куска, не говоря уже о Цзы Вэньвэне. Пришлось довольствоваться одним лишь бульоном, и весь день они провели голодные.
— Вот ведь, — вздохнул Ван Бо, — всего два дня ты у нас, а мы уже избаловались! Что делать завтра, если тебя опять не будет?
Сяй Юй редко видела Цзы Вэньвэня таким послушным и была в хорошем настроении:
— Ладно, сегодня вечером сделаю вам тушёную свинину.
У Ван Бо от этих слов потекли слюнки — он столько лет не ел настоящей тушёной свинины!
А Цзы Вэньвэнь вспомнил этот вкус ещё с детства — только помнил, что было очень вкусно.
Сяй Юй отправилась на кухню. Сегодня нужно поужинать пораньше: и домашние голодны после целого дня, и сама она устала.
Ван Бо вызвался помочь: стал мыть персики и вынимать косточки для вина. А Сяй Юй занялась готовкой.
Она нарезала свинину с прослойками жира кубиками размером с игральные кости, бланшировала их, затем обжарила до золотистой корочки. В глиняный горшок она уложила лук и имбирь, добавила мясо, залила соусом из карамелизованного сахара так, чтобы он покрывал куски, и поставила тушиться на медленном огне.
Пока мясо томилось, на маленькой печке она сварила густую кашу из грубых круп, испекла мягкий кукурузный пирог и, учитывая, что Цзы Вэньвэню нельзя есть слишком жирное, приготовила ему отдельно нежное яичное суфле.
Когда ужин был готов, персики у Ван Бо уже давно высохли. Сяй Юй быстро перекусила и тут же принялась за персиковое вино — сегодня она потеряла целый день, и нужно было успеть.
Она нарезала все десять цзинь персиков и уложила в вымытый глиняный кувшин, пересыпая каждый слой сахаром. Затем залила всё белым вином так, чтобы жидкость покрывала фрукты наполовину выше. Горлышко кувшина она плотно затянула масляной бумагой и красной тканью, сверху запечатала воском и убрала в прохладное место для брожения. К первому числу, когда начнётся большой базар, как раз пройдёт двадцать дней — вино будет готово.
В доме тем временем Ван Бо и Цзы Вэньвэнь с наслаждением ели. Действительно, еда от Сяй Юй — самая вкусная!
Ван Бо, помня наставления Сяй Юй, позволил Цзы Вэньвэню съесть только один кусочек тушёной свинины. Остальное — только яичное суфле.
Цзы Вэньвэнь смотрел на кусочек мяса, покрытый блестящим коричневым соусом, и не решался есть — жалко было. Но и не есть — мучительно от запаха.
Увидев, как с аппетитом ест Ван Бо, он всё же откусил. Мясо получилось прозрачным, жирным, но не приторным, с упругой корочкой и нежной текстурой внутри. Соус — слегка сладковатый, солоноватый, идеально подходил к еде.
Правда, Сяй Юй, чтобы ужин лучше усвоился, не варила рис, а подала только кукурузный пирог и жидкую кашу.
Но пирог, макая в соус, тоже был вкусен! Цзы Вэньвэнь доел первый кусок и потянулся за вторым, но Ван Бо тут же отбил руку:
— Ай Юй сказала — только один кусок!
Цзы Вэньвэнь невозмутимо ответил:
— Она сказала — не есть мясо. А про соус ничего не говорила.
Ван Бо подумал — и согласился. Но, увидев, как молодой господин с удовольствием макает пирог в соус, и сам последовал его примеру.
После пирога Цзы Вэньвэнь взял ложку и полил яичное суфле кунжутным маслом. Оно стало ещё вкуснее: гладкое, нежное, тающее во рту, с идеальным балансом соли.
Ван Бо подсел поближе:
— Молодой господин, дай мне ложку суфле — и я позволю тебе тайком съесть ещё кусочек мяса. Ай Юй не узнает.
— Договорились, — согласился Цзы Вэньвэнь и подвинул миску.
Но именно из-за этого кусочка тушёной свинины Цзы Вэньвэню пришлось всю ночь бегать в уборную, а Ван Бо из-за этого тоже не выспался.
На следующее утро Сяй Юй была в ярости:
— Цзы Вэньвэнь, тебе обязательно надо идти против меня? Я же сказала — только один кусок! Теперь доволен своим животом?
Цзы Вэньвэнь молчал, чувствуя себя виноватым.
Сяй Юй повернулась к Ван Бо:
— И вы, Ван Бо! Ведь Цзы да-гэ всё ещё болен, да и давно не ел жирного. Как можно было позволить ему выпить весь жирный бульон от целой миски мяса? Ладно, сегодня я еду в родительский дом. Оставайтесь дома и ешьте водяную лапшу — хоть кишечник прочистите.
Ван Бо съёжился в углу, дрожа от страха, и обиженно посмотрел на Цзы Вэньвэня. Он-то надеялся, что Сяй Юй перед отъездом приготовит что-нибудь вкусненькое впрок... Теперь об этом можно забыть.
Рано утром Сяй Юй сварила большую кастрюлю ароматной, густой просовой каши — хватит Ван Бо и Цзы Вэньвэню на весь день.
Она дала им последние наставления, достала из колодца два цзиня свинины и отправилась в деревню Сяйцзя. На самом деле, возвращаться в родительский дом особо не хотелось: дядья и тёти никогда её не любили и даже загнали в безвыходное положение. Но Сяй Юй хотела посмотреть, как живёт её младший брат Сяй Го.
В прошлой жизни они с братом были очень близки и всегда поддерживали друг друга.
От деревни Байцзян до Сяйцзя было далеко — целый час пешком. Можно было сесть в повозку за монету, как и до городка, но Сяй Юй пожалела деньги и пошла пешком, спрашивая дорогу у встречных.
Утром ещё было прохладно, но к полудню солнце припекало так сильно, что пот лил градом.
В деревне все мужчины ушли в поля, женщины и старики сидели дома, спасаясь от жары, и только несколько ребятишек играли в грязь под большим деревом у входа в деревню.
Новость о возвращении Сяй Юй знали только несколько женщин, сидевших у ворот и отдыхающих в тени.
— Эй, Сяй Юй вернулась!
— Ну а как же, сегодня же день возвращения в родительский дом. Интересно, как там её чахоточный муж?
— Её невестки просто ужасны! Когда Сяй Юй жила дома, она им постоянно помогала, а выгнали её замуж без единой монеты приданого. Наверное, в доме мужа мучаются...
— А выглядела-то бодрой... Видимо, не так уж плохо живётся.
...
Сяй Юй поздоровалась с соседями и направилась к своему старому дому — маленькому дворику с соломенной крышей.
Ворота были не заперты. Она позвала брата, но ответа не последовало. Тогда она вошла и осмотрелась.
Всё внутри было аккуратно расставлено, на столе не было ни пылинки — очевидно, Сяй Го часто убирался.
Вдруг Сяй Юй вспомнила: сейчас они с братом находятся под опекой второго дяди и второй тёти, и Сяй Го, скорее всего, помогает им по хозяйству. Отлично! Она приготовит сегодня мясное блюдо на обед у второго дяди — и брату поднимет настроение, и, может, дядя с тётей станут к нему добрее.
Во дворе второго дяди тётя Ли Пин как раз собирала тыкву-лофант. Увидев Сяй Юй с двумя цзинями мяса в руках, она вскочила и бросилась навстречу:
— Ай Юй! Ты вернулась!
Она даже не ожидала, что Сяй Юй приедет: ведь в день свадьбы её буквально втолкнули в паланкин, и никто не знал, жива ли она. А тут — целая и невредимая, да ещё и с мясом!
Сяй Юй сразу спросила:
— Где Сяй Го?
Ли Пин замялась, глаза забегали:
— Ах, Сяй Го... Он такой непоседа! Вечно бегает где-то, играет... Сейчас, наверное, опять куда-то убежал.
Сяй Юй сразу поняла: это ложь. По её воспоминаниям, Сяй Го был тихим, послушным и очень ответственным ребёнком. Он никогда не уходил без разрешения и всегда говорил, куда идёт.
Она холодно взглянула на Ли Пин и вышла из двора.
— Ай Юй! — закричала та ей вслед. — Ты идёшь искать Сяй Го? Тогда оставь мясо у меня!
Сяй Юй сделала вид, что не слышит. Если отдать мясо Ли Пин, потом и следов не найдёшь.
Она спустила мясо обратно в свой колодец и пошла к деревенскому входу, где нашла мальчика по имени Сяй Чэн. Сяй Чэн был полноват, и другие дети не любили с ним играть — только Сяй Го всегда дружил с ним.
Сяй Юй увидела его, когда он один сидел на земле и собирал камешки.
— Сяй Чэн, что ты тут делаешь?
Мальчик сразу подскочил:
— Сестра Сяй Юй, ты вернулась!
Она кивнула:
— Ты не знаешь, где Сяй Го?
Сяй Чэн кивнул в сторону леса за деревней:
— Его вторая тётя заставила пойти в горы собирать дикие ягоды.
У Сяй Юй в голове всё поплыло. За деревней начинался крутой, опасный лес, где иногда бродили дикие звери. Даже взрослые не ходили туда в одиночку. А Ли Пин посылает туда шестилетнего ребёнка!
Сяй Юй даже не стала ничего больше говорить Сяй Чэну — она бросилась бежать к горам.
http://bllate.org/book/12237/1093069
Готово:
