Му Чжаочжао вдруг вспомнила о лжи, сказанной Лю Юйжу. Вчерашнее объяснение было настолько ненадёжным, что его легко можно было разоблачить. Но тогда всё произошло слишком внезапно — у неё просто не хватило времени придумать что-нибудь получше. Как теперь выкрутиться? Как замять эту историю?
Она досадливо хлопнула себя по лбу.
От чувства вины ей даже показалось, что в следующую секунду госпожа Лю ворвётся в дом и начнёт допрашивать: откуда та вообще знает, как распознавать яды? Не решаясь больше оставаться дома, Му Чжаочжао быстро собралась и, повесив за спину маленькую бамбуковую корзинку, вышла из дома.
Правда, оставлять котёнка Ми-ми одного ей было страшновато, поэтому перед уходом она специально заглянула к Ли Шу и Ли Шэнь и попросила присмотреть за ним.
Её предчувствие оказалось верным: когда она вернулась с горы во второй половине дня, Ли Шэнь сообщила, что госпожа Лю сегодня уже наведывалась к ней.
Му Чжаочжао почувствовала одновременно облегчение и страх.
Ли Шэнь весело улыбнулась:
— Наверное, ты так сильно помогла ей, что она специально пришла поблагодарить тебя!
Му Чжаочжао потрогала нос и натянуто улыбнулась, не решаясь ничего говорить — стыд подавил голос.
В последующие несколько дней Лю Юйжу снова приходила, но Му Чжаочжао каждый раз удавалось избежать встречи, уходя в горы за травами.
Однако время шло, и откладывать разговор дальше было невозможно.
Все травы для лечения ран Ми-ми она уже собрала — не хватало лишь плода Линшэнь.
Последние дни она углублялась всё дальше в лес, но не то что плода — даже следов духовных трав не находила. Если плод Линшэнь так и не найдётся, придётся покупать его. А торговец Лю, раз уж он сумел достать духовную траву, наверняка знает, где можно купить и плод Линшэнь. Кроме того, пора продать ему собранные травы и приготовленные мази с пилюлями, чтобы хоть немного заработать.
К счастью, за эти дни Му Чжаочжао уже придумала, как объяснить своё умение распознавать яды и лечить отравления.
Самое время отправиться к торговцу Лю.
И тут, словно услышав её мысли, прямо у её дома она увидела самого торговца Лю.
Да, именно торговца — а не госпожу Лю.
Му Чжаочжао удивилась, увидев его.
Торговец Лю стоял спиной к ней, согнувшись и прильнув лицом к щели в двери, пытаясь заглянуть внутрь.
Му Чжаочжао неуверенно подошла и спросила:
— Господин Лю, вы что здесь делаете?
Торговец Лю так испугался от её неожиданного появления, что подскочил. Увидев, кто перед ним, он облегчённо выдохнул:
— Я специально к тебе пришёл! Ты куда пропадаешь, девчонка? Уже несколько дней подряд ищу — и всё без толку!
Несколько дней подряд? Но Ли Шэнь ничего не говорила о том, что торговец Лю приходил. К тому же он закрывал лицо платком. Му Чжаочжао стало ещё подозрительнее.
Однако они были старыми знакомыми, поэтому особой настороженности она не проявила.
— Я… последние дни в горах травы собирала. А госпожа Лю? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
Она считала, что торговец Лю к ней лично не пришёл бы — ведь он всегда относился к ней с недоверием.
Но, услышав упоминание «госпожи Лю», торговец побледнел — правда, не от злости на неё, а от самой фразы.
— Юйжу? Юйжу здесь? Быстро, покажи, где спрятаться! — запаниковал он и ещё плотнее затянул платок на лице.
— Нет-нет, я просто спросила, приходила ли она, — поспешила успокоить его Му Чжаочжао.
— Конечно, нет! Только бы она меня не заметила! — воскликнул торговец Лю и, толкнув дверь, торопливо добавил: — Давай, открывай скорее!
— …Хорошо, — неуверенно ответила Му Чжаочжао и открыла дверь. Торговец мгновенно юркнул внутрь.
Зайдя в дом, он сразу же успокоился и принялся критически осматривать жилище.
— У тебя тут совсем никуда не годится! Стоит подуть ветру — и все четыре стены, наверное, три из них продувает насквозь!
Его взгляд упал на котёнка, лежавшего на кровати.
Ми-ми целый день ждал возвращения хозяйки, и вот она наконец появилась — но тут же перед ним возникло толстое тело, загородившее обзор.
Радостный блеск в изумрудных глазах мгновенно сменился холодной неприязнью.
Но торговец Лю, похоже, ничего не понял и продолжил приближаться, бурча:
— Так это тот самый дикий котёнок, которого ты подобрала? Да он с каждым днём всё уродливее становится!
— Мяу! — возмущённо фыркнул котёнок.
Сам ты урод, толстяк!
Чёрная тень мелькнула в воздухе — когти Ми-ми метнулись прямо в лицо торговца.
Тот отскочил назад, едва успев увернуться.
Разъярённый, он хотел было отчитать наглеца, но, встретившись взглядом с котёнком, вздрогнул от холода в тех зелёных глазах и невольно сделал ещё шаг назад.
— Ми-ми, — мягко окликнула Му Чжаочжао, опасаясь, что котёнок нападёт всерьёз, и быстро взяла его на руки.
Только что взъерошенный и свирепый зверёк тут же стал послушным, как ангел.
— Господин Лю, а зачем вы ко мне пришли? — спросила Му Чжаочжао.
— Кхм-кхм, — кашлянул торговец, принимая серьёзный вид. — Теперь честно скажи: откуда ты знала, что я отравлен цветком Увэй, и как именно его лечить? Я ведь никогда не учил тебя этому!
Вот оно — то, чего она и боялась.
— Это мои родители научили меня, — ответила Му Чжаочжао.
— Твои родители? — удивился торговец.
Когда маленькая Му Чжаочжао была ещё ребёнком, её нашли без сознания у подножия горы за городом. Жители пожалели сироту и отдали ей самую дальнюю и ветхую хижину. В детстве она выживала, подбирая объедки то у одного, то у другого, а чуть подрастя, начала сама ходить в горы за травами, чтобы хоть как-то прокормиться.
Поэтому никто в городе — ни торговец Лю, ни другие жители — ничего не знал о её родителях.
Именно поэтому Му Чжаочжао и выбрала их в качестве прикрытия.
Она кивнула:
— Да. Мои родители были лекарями. В детстве они многому меня научили.
Торговец Лю колебался:
— А где они сейчас? Если ты помнишь своих родителей, почему не вернулась к ним?
Му Чжаочжао опустила голову:
— Их… уже нет в живых.
На самом деле она не знала, живы ли родители прежней Му Чжаочжао или нет. В воспоминаниях девушки не осталось ни единого следа о них.
Торговец Лю тяжело вздохнул. Её слова тронули его — его жена умерла вскоре после рождения Юйжу, и только благодаря тому, что он остался, его дочь не пришлось бы терпеть столько лишений.
Он неловко похлопал Му Чжаочжао по плечу и спросил:
— Почему раньше ты никогда не упоминала, что умеешь лечить?
На этот вопрос Му Чжаочжао тоже заранее подготовила ответ:
— Я была слишком молода. Даже если бы сказала, никто бы мне не поверил.
Действительно, так оно и есть.
Торговец цокнул языком, но тут же его глаза загорелись — он вспомнил настоящую цель своего визита.
— Слушай, Чжаочжао, давай заключим сделку, — сказал он, и на его круглом лице появилась слегка заискивающая улыбка.
— А? — удивилась девушка.
— Вот в чём дело, — начал торговец. — Раньше я не интересовался противоядиями, поэтому от учителя выучил только медицину. Но после того случая Юйжу вдруг загорелась желанием изучать яды. Ты же знаешь мою дочку — всё время только вокруг своих кошек крутилась! А тут вдруг заинтересовалась чем-то новым. Как же я могу ей отказать?
Му Чжаочжао уже поняла, к чему клонит торговец:
— Вы хотите, чтобы я научила госпожу Лю распознавать яды?
— Нет-нет! Не ты будешь учить, а я! — поспешно перебил он.
— Тогда я… — растерялась она.
Торговец наклонился ближе и понизил голос:
— Просто расскажи мне всё, что знаешь. А я уже сам обучу её.
Он добавил:
— Разумеется, я не заставлю тебя делать это даром. Мы можем договориться о цене. Но есть одно условие: ты никому не должна рассказывать о нашей сделке, особенно Юйжу. Согласна?
Он с надеждой посмотрел на неё.
Му Чжаочжао всё это время боялась, что её знания привлекут нежелательное внимание. Если же у неё будет такое прикрытие — тем более что речь идёт о Лю Юйжу, — она с радостью согласится. Ведь передавая знания из тайного наставления, она сможет помочь ещё многим.
Однако она спросила:
— Господин Лю, скажите, почему вы хотите скрыть это от госпожи Лю?
Лицо торговца покраснело от смущения.
С тех пор как дочь подросла, он давно уже не видел в её глазах того восхищения, с которым она смотрела на него в детстве. А тут, после случая с ядом, она вдруг посмотрела на него с таким благоговением и спросила: «Папа, а ты умеешь распознавать другие яды? Научишь меня?» — и он, не раздумывая, согласился.
Но, конечно, признаваться в такой глупости он не собирался.
— Она мой единственный ребёнок. Всё, что я делаю, — исключительно ради её блага, — заявил он с важным видом.
Му Чжаочжао больше не стала настаивать:
— Хорошо. Я согласна.
— Отлично! — обрадовался торговец, но тут же вновь принял серьёзный вид. — Ну что, называй свою цену, Чжаочжао. Я ведь никогда тебя не обижал, так что не надо быть слишком жадной.
— Мне не нужны деньги, — ответила Му Чжаочжао. — На самом деле, у меня к вам тоже есть просьба.
— Какая? Говори.
— Вы не знаете, где можно купить плод Линшэнь?
— Плод Линшэнь?! — лицо торговца исказилось от изумления. — Зачем он тебе?
Му Чжаочжао погладила голову котёнка:
— Ми-ми болен. Для лекарства нужен именно этот ингредиент.
— Использовать плод Линшэнь для лечения кота?! — торговец был в шоке. — Нет-нет, такого редкого сокровища у меня нет и быть не может!
Но по его тону было ясно: он знает, где его достать.
— Прошу вас, господин Лю! Помогите мне! Если Ми-ми не вылечить, он может не пережить и нескольких дней! — умоляюще сказала Му Чжаочжао.
Цзян Сюань потерся головой о её ладонь.
Но торговец остался непреклонен:
— Дело не в том, что я не хочу помочь. Просто самая низкая цена на плод Линшэнь — пять лянов серебра за штуку. Ты хочешь потратить пять лянов на лечение подобранного на улице котёнка? Му Чжаочжао, ты с ума сошла?
— Пять лянов? — Му Чжаочжао побледнела.
Она предполагала, что плод будет дороже травы, но не ожидала такой разницы.
Пять лянов… Как ей за короткое время заработать такую сумму?
Она посмотрела на худенького котёнка, и в глазах у неё защипало.
Нет. Пока есть надежда, нельзя сдаваться.
Обязательно найдётся выход.
— Господин Лю, а вы не подскажете, как можно быстро заработать денег? — спросила она.
Торговец фыркнул:
— Пять лянов — это целое состояние для нашего городка! На такие деньги семья из пяти человек может прожить целый год. Здесь тебе точно не заработать такую сумму — это всё равно что сказку рассказывать!
Му Чжаочжао сжала кулаки:
— Тогда я поеду в город.
— Ты сошла с ума! — рявкнул торговец. — Ты одна девушка — в городе тебя даже защитить некому, не то что заработать!
— Ми, — протестующе мяукнул Цзян Сюань.
Яд на нём — небесного происхождения. Обычный плод Линшэнь не сможет его нейтрализовать.
http://bllate.org/book/12234/1092841
Готово:
