Она написала письмо и документ о передаче акций, поставила подпись и отпечаток пальца, сложила оба листа в вышитый мешочек и спрятала его в потайной ящик самого нижнего отделения шкафа.
Закончив всё это, она снова села за стол и тщательно перебрала в уме все дела, которые предстояло решить в ближайшие дни. Затем принялась прикидывать возможные шаги Чжу Вэнькана и вероятное местонахождение Чай Юя.
Ночь становилась всё глубже. Усталость навалилась на неё, и она легла в постель. Чэнь Вэньчжэн, Паньцин и Сяоцин всё ещё находились в ресторане, сводя итоги и готовясь к первому собранию акционеров для распределения дивидендов. Судя по педантичности Чэнь Вэньчжэна, они, скорее всего, засидятся до самого рассвета.
Цюйнян была измотана и почти сразу погрузилась в полусонное состояние. Она думала, что уснёт без труда, но в голове снова и снова возникал образ Чжань Цы. Воспоминания о каждой их встрече — хоть и были они, казалось бы, сплошь неприятными — всплывали с поразительной чёткостью. Отдельные фрагменты прошлого, разрозненные и обрывочные, вторгались в сознание на грани сна и бодрствования. Из-за этого Цюйнян металась в постели, не в силах погрузиться в глубокий сон.
Она ворочалась то на один бок, то на другой. Пересчитала неизвестно сколько овец, прыгающих через огненное кольцо, — сон не шёл. Затем начала повторять английские слова — всё равно не помогало. Наконец взялась за одну особенно заковыристую задачу по высшей математике и долго её переваривала. В итоге не выдержала и выругалась:
— Чёрт побери! Да кто ты такой вообще?! Раньше я никак не могла решить эту задачу?!
Да, она действительно решила её.
После всех этих безуспешных попыток заснуть она, наконец, резко села в кровати, тяжело вздохнула и решила больше не думать обо всём этом сумбуре, а просто позволить себе скучать по Чжань Цы.
Да, она, тридцатилетняя женщина, скучает по юноше пятнадцати–шестнадцати лет. И сто́ит только подумать о нём — сердце наполняется грустью и болью за него.
Если бы раньше ей сказали такое, она сочла бы это немыслимым. Одна — уже повидавшая жизнь, другая — только распускающийся бутон. Два человека, между которыми нет ничего общего. Как такое возможно?
Но сейчас она по-настоящему скучала по нему. Его зрелость и исключительность заставляли забыть о возрасте. Ведь возраст — вещь, в сущности, смехотворная.
Или, может быть, он сам забыл, что ей всего девять лет? При мысли об их встречах Цюйнян невольно улыбнулась. Чжань Цы — интересный человек. Если бы не вся эта путаница, они, возможно, стали бы хорошими друзьями.
Она всё ещё размышляла об этом, как вдруг услышала лёгкий скрип открывающегося окна, а затем шаги вошедшего человека и шорох отодвигаемой занавески во внешней комнате.
«Чёрт! Завтра обязательно напишу Чэнь Вэньчжэну письмо: пусть зимой сварит Учжуя. Эта собака совершенно безответственная».
Ворча про себя на Учжуя, она сжала в руке кинжал и, лёжа на боку, стала ждать действий незваного гостя.
За окном лился лунный свет, и внутри комнаты царила полумгла, позволявшая различать очертания предметов. Тот, кто вошёл, крался на цыпочках прямо к её кровати и достал из-за пазухи маленький флакончик, который осторожно поднёс к её носу.
«Хочет одурманить меня», — поняла Цюйнян и задержала дыхание, не шевелясь. К счастью, через несколько мгновений человек убрал флакон, плотно закрутил крышку и спрятал его обратно. Цюйнян лежала в тени кровати, чувствуя, как лёгкие начинают гореть от нехватки воздуха, но, пока в комнате был чужак, она лишь медленно и осторожно выдыхала и вдыхала. В этот момент она всё же уловила вокруг себя лёгкий, приятный аромат.
— Эй, — позвал тот, постояв немного, и слегка толкнул её.
Цюйнян вздрогнула, но не подала виду, стараясь определить по силуэту и голосу, знаком ли ей этот человек. Вывод был однозначен: нет, она его не знает.
«Кто же это такой?» — с досадой подумала она. «Похоже, пора быстрее завершить все эти дела и осуществить „золотую цикаду, сбрасывающую скорлупу“».
— Эй, проснись! — снова толкнул её человек спустя некоторое время.
«Неужели он хочет разбудить меня?» — мелькнуло в голове. Но тут же она отвергла эту мысль: ведь если бы ему нужно было просто разбудить её, он бы сразу заговорил, а не совал флакон с благовониями под нос.
Значит, он проверяет, подействовало ли одурманивающее средство. Хорошо, что она сразу сообразила задержать дыхание. А ещё хорошо, что по её настоянию в этой комнате отлично сделана вентиляция — иначе она бы точно попалась.
«Ладно, буду притворяться без сознания и посмотрю, что он задумал», — решила Цюйнян.
Тот постоял у кровати ещё немного, затем сильнее толкнул её и несколько раз окликнул. Убедившись, что она не реагирует, он накинул на неё тонкое одеяло, перекатил под него и, завернув в покрывало, поднял на руки и направился к выходу.
«Неужели похититель?» — мелькнула мысль. Но тут же она усмехнулась про себя: «Да брось, какой похититель так себя ведёт?»
Тогда что ему нужно? Цюйнян крепче сжала кинжал в рукаве.
Человек вышел через окно. Там, прямо под ним, росла банановая пальма, которая загораживала лунный свет, создавая идеальную тень — прямое укрытие для злоумышленника. Ночной сторож в это время клевал носом и вряд ли заметил бы происходящее.
«Хм, завтра обязательно скажу Чэнь Вэньчжэну, чтобы вырубил эту пальму. Я же уже говорила: такие растения полны иньской энергии, их нельзя сажать ни у входа в дом, ни во дворе». Но Чэнь Вэньчжэн тогда лишь отмахнулся, назвав её суеверной и засыпал цитатами из древних текстов.
Тот человек постоял немного под пальмой, затем осторожно вошёл в комнату госпожи Чэнь и ловко открыл потайной ход.
«Значит, он пришёл именно через этот тайный ход. Неудивительно, что Учжуй даже не залаял. Но разве раньше Чжу Вэньцай и Цзинлян тоже использовали этот ход?»
От этой мысли Цюйнян захотелось закрыть лицо ладонью и тяжко вздохнуть. «Что за дом этот дом семьи Чэнь? Этот тайный ход, кажется, уже все знают! Где же тут остаётся хоть капля таинственности?»
Незнакомец вошёл в ход и положил Цюйнян у входа. Затем трижды постучал по камню у входа. Через мгновение издалека послышались три ответных удара. После этого он дважды стукнул ещё раз, и в тоннеле вспыхнул факел.
— Получилось? — тихо спросил человек с факелом.
— Да ладно, обычная девчонка, никаких сложностей, — ответил первый, снова поднимая Цюйнян на руки.
— Всё равно будь осторожен. Седьмой молодой господин сказал, что она хитра, как лиса.
Голос говорившего указывал на возраст около двадцати лет.
— Тьфу, — фыркнул первый. — Ты всегда меня недооцениваешь.
— Ах, ты опять не слушаешь, — покачал головой тот, что шёл впереди.
Второй снова фыркнул и замолчал, сохраняя надменное молчание. Они шли по узкому тоннелю один за другим. Из-за того, что один нес Цюйнян, продвигались очень медленно.
— Слушай, Юэ, — вдруг спросил идущий впереди с факелом, — зачем господину так срочно понадобилась именно она?
— Откуда мне знать волю господина? — отозвался Юэ.
— Ветер устроил пари, — продолжал тот. — Спорят, спасёт ли господин её или нет.
— Опять поставил? — спросил Юэ.
Факелоносец кашлянул:
— Это слишком рискованно. Я не стану слепо играть.
Юэ промолчал. Когда они миновали узкий участок и вышли на более широкое пространство, шаги ускорились. Вскоре они достигли подземной реки.
На этот раз они пошли не тем маршрутом, которым шла Цюйнян, а двинулись вниз по течению и вскоре оказались у водопада, образованного перепадом уровня реки. Оба мужчины легко прыгнули вниз.
Цюйнян вздрогнула от неожиданности, и её дыхание на миг стало чуть тяжелее. Но Юэ и его товарищ уверенно приземлились у подножия водопада и продолжили путь вниз по течению.
Прошли всего пару шагов, как факелоносец вдруг остановился:
— Что-то не так.
— В чём дело, Кунь? — спросил Юэ.
— Ты попался на уловку, — ответил Кунь и быстро подошёл к Юэ. Цюйнян тут же опустила глаза.
— Эта девчонка действительно опасна. Ей удалось выровнять дыхание так, будто она под действием благовоний. Если бы не этот сбой у водопада, мы бы и правда поверили, что она без сознания.
Цюйнян почувствовала, как её накрытие откинули — в лицо ударил яркий свет и жар пламени.
— Но я точно убедился, что она не очнулась, — возразил Юэ.
Кунь вздохнул:
— Среди Восемнадцати Всадников у меня самый острый слух.
Юэ промолчал, аккуратно опустил Цюйнян на землю и вежливо произнёс:
— Раз госпожа Чэнь в сознании, прошу вас открыть глаза и последовать с нами к одному человеку.
Цюйнян упрямо не открывала глаз. Юэ повторил свою просьбу, но она молчала. Кунь же был куда менее терпелив:
— Если сама не проснёшься, я сейчас выпущу на тебя змею. И знай — я не шучу.
Змея! Цюйнян не боялась — могла бы и убить. Но представить, как эта скользкая тварь ползает по телу…
От одной мысли по коже пробежал холодок. Кунь продолжал:
— Змеи любят тепло. Здесь так холодно, что она наверняка залезет тебе в нос. У меня в коллекции одни маленькие зелёные змейки — так называемые бамбуковые гадюки. Они обожают лезть в ноздри.
— Может, ты ошибся, и она всё ещё без сознания, — предположил Юэ.
— Ты оскорбляешь мои способности, — обиделся Кунь. — Сейчас выпущу змей. У меня в бутылочке их несколько.
Цюйнян ещё не успела среагировать, как почувствовала холодок на руке, а затем — движение змеи. «Чёрт! Он и правда не врёт!» — испугалась она, резко отпрянув и распахнув глаза. На запястье она увидела маленькую зелёную змейку, которая уже выпускала раздвоенный язык.
— Да ты совсем не человек! — выкрикнула Цюйнян и молниеносным движением отбросила змею.
Кунь хмыкнул, убирая змею в маленькую бамбуковую корзинку на поясе:
— А ты нас разыгрывала.
— Вы сами вломились ко мне в дом! — фыркнула Цюйнян и презрительно посмотрела на Юэ.
Юэ оказался исключительно красивым юношей. Под её взглядом он опустил глаза и пробормотал:
— Я лишь исполняю приказ — пригласить госпожу Чэнь.
— Это вы называете „приглашением“? — с сарказмом спросила она.
— Боялись, что откажетесь, — ответил Кунь, поправляя факел. — Поэтому решили упростить задачу.
— Можно было сначала спросить моего мнения, — возразила Цюйнян, поднимаясь и накидывая на себя одеяло поверх нательного белья, так как наружной одежды на ней не было.
— Седьмой молодой господин сказал, что вы хитры, как лиса, — честно признался Юэ.
— Он наговаривает! — возмутилась Цюйнян. — Кто такой этот „Седьмой молодой господин“?
— Лу Чэнь, — ответил Кунь.
— Так это он! Он оскорбляет мою личность!
Кунь громко расхохотался:
— Мне нравится твой характер! Теперь я понимаю, почему господин выбрал именно тебя.
— Ваш господин — Чжань Цы? — осторожно спросила Цюйнян. Она слышала, что в семье Чжан есть тайные Восемнадцать Всадников, подчиняющихся только главе рода. По традиции, когда нынешний глава умирает, Всадники распускаются, и следующий глава формирует свой собственный отряд. Раньше Цюйнян считала это расточительством талантов, но Е Сюань объяснил, что Всадники — это телохранители, выросшие вместе с главой, и их судьбы неразрывно связаны. На самом деле, мало кому из них удавалось пережить своего господина.
— Ты серьёзно спрашиваешь? — Кунь посмотрел на неё, как на идиотку.
Цюйнян нахмурилась, плотнее завернулась в одеяло и сказала:
— Ладно, пойдёмте. Мне и самой не терпится его увидеть.
— Отлично! В путь! — воскликнул Кунь, высоко подняв факел.
Юэ тут же подхватил Цюйнян на руки.
— Эй! Я сама пойду! Я же теперь в сознании! — закричала она.
http://bllate.org/book/12232/1092633
Готово:
