Эти слова ударили в её сердце, словно взрыв бомбы — оно не выдержало. Она не хотела верить в эту правду и лишь нахмурилась:
— Брат, ты перегнул палку.
Чэнь Вэньчжэн на миг опешил, но тут же сказал:
— Ладно, признаю: я выразился неосторожно. Просто подумал, что если за всем этим стоит он, то нам особенно бояться нечего.
— Смешно! Разве он такой уж святой? Неужели Дому семьи Чжан удалось продержаться сто лет и сохранить своё положение без крови на руках и без жестокого расчёта? — возразила Чэнь Цюйнян. Её сердце никак не могло успокоиться, руки и ноги будто онемели, и лишь сжав край одежды, она немного пришла в себя.
Чэнь Вэньчжэн промолчал, уставившись на колеблющееся пламя свечи. Наконец, спустя долгую паузу, он произнёс:
— Просто мне кажется… если это он, то он не причинит нам зла. Хотя, конечно, может использовать нас в своих целях.
— Брат, чтобы добиться великих дел, недостаточно полагаться на интуицию — нужны чёткие, основанные на фактах суждения. Да и кто знает, что скрывается за лицом другого человека? Может, Чжань Цы вовсе не тот, кем кажется. А узнай мы его истинную суть — и, возможно, испугались бы ещё больше, — тут же парировала Чэнь Цюйнян, одновременно пытаясь убедить саму себя.
Чэнь Вэньчжэн бросил на неё взгляд:
— Данфэн, тебе не следовало так волноваться. Ты теряешь хладнокровие, когда речь заходит о нём.
Сердце Цюйнян сжалось, выражение лица стало тревожным, глаза забегали, не зная, куда смотреть. Весь её вид выдавал смущение от того, что её чувства раскрыты. К счастью, она прошла через немало испытаний и уже через мгновение обрела спокойствие, устремив взгляд на резные цветы и птиц на ширме.
— Ты слишком много думаешь, — медленно сказала она. — Я просто привела контраргумент, чтобы вместе с тобой приблизиться к истине.
Чэнь Вэньчжэн усмехнулся — явно не поверил ей, но не стал продолжать разговор о Чжань Цы. Он оперся подбородком на ладонь и задумался:
— Если не он… тогда какова цель того, кто всё это затеял? Я никак не могу понять.
Да, какова цель? Чэнь Цюйнян тоже погрузилась в глубокие размышления.
— Возможно… — почти одновременно произнесли они.
Оба вздрогнули от неожиданности и снова хором сказали:
— Говори ты.
— Похоже, мы думаем об одном и том же, — весело заметил Чэнь Вэньчжэн.
— Возможно. Но я не уверена. У меня лишь смутное направление, будто в темноте мелькнул слабый луч света, но я пока не вижу, что именно он освещает, — ответила Чэнь Цюйнян. Да, её догадка была слишком общей — она не могла даже предположить, кто стоит за всем этим.
— Главное — есть зацепка. Остальное придёт со временем, — сказал Чэнь Вэньчжэн, поднимаясь и начиная мерить шагами комнату.
— Хорошо. Тогда расскажи, что у тебя на уме, — предложила Чэнь Цюйнян.
Чэнь Вэньчжэн кивнул, встал перед ней, заложил руки за спину и серьёзно произнёс:
— Думаю, кто-то хочет предоставить нам самые выгодные условия, чтобы посмотреть, какой шторм мы сможем поднять. Если этот шторм окажется достаточно мощным, гостиница «Юньлай» превратится в машину по сбору богатств, в курицу, несущую золотые яйца. А у нас с тобой, хоть и будет огромное состояние, не будет ни власти, способной потрясти небеса, ни сильной армии. И тогда наш таинственный благодетель легко сделает из нас марионеток и заберёт всё себе. К тому же, скорее всего, многие из наших акционеров — его люди. Это сильно облегчит ему задачу. По сути, мы сейчас — дети, несущие золото по людному базару, и вокруг нас, вероятно, уже собрались голодные волки.
— Именно так. Я думаю то же самое. Единственное, что делает нас интересными для заговорщика, — это потенциальная способность ресторана «Юньлай» концентрировать огромные богатства. Вот на чём он, вероятно, и строит свои планы. Мы с самого начала хотели лишь создать шумиху и раскрутить бизнес, но упустили из виду эту опасность. Видимо, мы всё-таки ещё зелёные, — тихо вздохнула Чэнь Цюйнян.
Чэнь Вэньчжэн больше не говорил, а лишь стоял перед ней. Спустя долгую паузу он негромко позвал:
— Данфэн.
— Да? — Цюйнян недоуменно посмотрела на него.
— Чтобы увидеть бескрайние красоты мира, нужно взобраться на самый крутой пик. Чтобы добиться величия в жизни, придётся пережить множество бурь. Если мы хотим создать империю гастрономии, нам не избежать политики и военной силы, — очень серьёзно сказал он, глядя ей прямо в глаза.
— Я знаю, — ответила она, хотя внутри её терзали сомнения.
Но если ей предложат вернуться к прежней жизни в семье госпожи Лю — выйти замуж за никчёмного человека и влачить жалкое существование, где нет места ни политике, ни военным интригам, — она точно не согласится.
— Данфэн, боишься? Если страшно, давай продадим заведение по хорошей цене, разделим деньги и пойдём каждый своей дорогой, — неожиданно предложил Чэнь Вэньчжэн.
Услышав это, Цюйнян растрогалась, но тут же поняла: их таинственный противник вряд ли позволит им просто уйти. Ведь именно её кулинарное мастерство сыграло ключевую роль в запуске «пиршеств аристократов» в гостинице «Юньлай». Маркетинговые приёмы можно повторить, но без неё, пока новые повара не обучены и её рецепты не освоены, только что запущенный «гастрономический линкор» мгновенно рухнет. Чэнь Вэньчжэн прекрасно это понимает. Значит, он просто проверяет её решимость.
Разозлившись, Цюйнян резко спросила:
— Брат, ты что, проверяешь меня? Выпущенная стрела не возвращается назад. Раз уж мы ввязались в это дело, разве можно выйти из него целыми?
Чэнь Вэньчжэн смутился, уличённый в попытке проверки:
— Я просто…
Цюйнян махнула рукой:
— Брат, не надо. Стрела выпущена — назад пути нет. Теперь, когда мы знаем о возможной ловушке, мы обязаны использовать предоставленные условия на полную. Сделаем ресторан образцовым и заработаем целое состояние. А в этом беспокойном мире деньги открывают возможности. В конце концов, выбор партнёра будет зависеть уже не от них, а от нас.
— Ты абсолютно права, Данфэн, — тут же согласился Чэнь Вэньчжэн.
Цюйнян продолжила:
— Следи за каждым акционером, внимательно наблюдай за окружающими. Подождём немного — рано или поздно наш противник не выдержит и выдаст себя.
Чэнь Вэньчжэн немедленно поддержал её, полностью разделяя это мнение.
После этого разговора с братом Чэнь Цюйнян успокоилась. Она встала, потянулась и сказала, что уже поздно, пора идти спать — завтра с утра начнётся работа.
Так они взяли фонари и отправились в задние покои отдыхать.
В Шу, хоть и наступило лето, ночи в горах всё ещё прохладные. После откровенного разговора с Чэнь Вэньчжэном, прояснившего потенциальные угрозы, Чэнь Цюйнян спала спокойно, укрывшись лёгким одеялом.
На следующий день, в третий день после открытия гостиницы «Юньлай», не было базарного дня, поэтому доход от обедов снизился по сравнению с первым днём. Однако вечером «пиршества аристократов» приняли три заказа на банкеты.
Чэнь Цюйнян повела отобранную команду лучших поваров на подготовку трёх столов. Кроме того, она ввела в меню бесплатные десерты — это стало новым приёмом для привлечения гостей на «пиршества аристократов».
Хотя выбранные ею десерты были довольно простыми, в ту эпоху многие ингредиенты были труднодоступны, а их очистка и обработка требовали огромных усилий, поэтому приготовление сладостей было крайне сложным делом. Один из поваров предложил отказаться от десертов, ведь основные блюда и так отличные.
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Десерты, аперитивы, чай и чайные закуски сейчас будут бесплатными подарками для гостей «пиршеств аристократов», чтобы подчеркнуть наш статус. Но в будущем они станут неотъемлемой частью любого банкета. Кроме того, мы с молодым господином Чэнем договорились: помимо обеденного зала и «пиршеств аристократов», мы откроем отдельное заведение, специализирующееся исключительно на десертах, чайных закусках и напитках. Руководить им будет кто-то из нашей команды поваров. Так что у каждого из вас есть шанс проявить себя.
Услышав это, повара оживились и дружно закивали.
Чэнь Цюйнян больше не обращала на них внимания и продолжила готовить десерты, попутно объясняя ключевые моменты приготовления, поиск ингредиентов и точные пропорции. Когда десерты были готовы, она для каждого гостя приготовила по бокалу фруктового аперитива.
Закончив с банкетными десертами и аперитивами, она использовала остатки сока и браги, чтобы приготовить себе бокал сливового вина. Алый напиток был кристально чист и невероятно вкусен. Жаль только, что в ту эпоху не умели делать стеклянную посуду, и приходилось использовать прекрасные белые фарфоровые чашки. А такие чашки были недоступны обычным людям. Уже одно это показывало, что даже обеденный зал гостиницы «Юньлай» предлагает уровень сервиса, достойный аристократов.
Она бережно поднесла белую фарфоровую чашку к губам и сделала маленький глоток. Вино из экологически чистых ингредиентов было восхитительно, хотя срок выдержки был ещё слишком коротким, чтобы достичь совершенства.
— Приготовьте себе по бокалу и попробуйте, — сказала Чэнь Цюйнян, ставя чашку на стол и обращаясь к своим лучшим поварам.
Повара тут же начали смешивать напитки под её руководством.
— Разные фруктовые вина требуют разных ингредиентов, пропорций, последовательности добавления и посуды. Каждый напиток имеет своё назначение и должен соответствовать вкусу конкретного гостя. Помните: всё, что попадает в рот гостю — даже то, что он, возможно, не съест, — должно быть доведено до совершенства. Иначе мы опозорим наше имя, — сказала она, указывая на вывеску «пиршества аристократов». — Наши «пиршества аристократов» изначально ориентированы на богатых и знатных гостей. Но слово «аристократов» здесь — наша цель. Мы стремимся стать аристократами в мире гастрономии, а не мелкими торговцами.
— Есть! — хором ответили повара.
Чэнь Цюйнян объявила задание на день: каждый должен был приготовить один десерт, один аперитив и одно блюдо из свинины с тонкой бамбуковой соломкой. Это станет их ужином. После окончания банкета все должны будут прийти к ней и доложить о пропорциях, достоинствах и недостатках своих блюд.
Команда поваров уже помогла Чэнь Цюйнян закончить основные блюда для трёх банкетов и подготовить десерты с аперитивами. Теперь все усердно занимались практикой на кухне.
Выпив бокал сливового вина, Чэнь Цюйнян поставила чашку на стол, сняла фартук и переоделась. Серый длинный халат, белая рубашка под ним и веер в руке. В зеркале отражался изящный юноша.
Глядя на это отражение — знакомое и в то же время чужое, на маленького ребёнка, который казался одновременно и мальчиком, и девочкой, — она невольно подумала: родители Чэнь Цюйнян наверняка были очень красивы. Девочке всего девять лет, но она прекрасна в любой одежде — новой или старой, просторной или впору. Её мать, вероятно, тоже была красавицей. Может быть…
Ей в голову пришла одна женщина, которая вполне могла быть матерью Чэнь Цюйнян. Но она не могла утверждать это наверняка.
— Если это действительно она… — прошептала она, глядя в зеркало на своё отражение.
Да, если она на самом деле дочь этой женщины, то стоит только раскрыться её истинной личности — начнутся большие неприятности. Возможно, даже придётся иметь дело с тем, кто находится далеко в Бяньцзине.
Осознав это, Чэнь Цюйнян решила немедленно вернуться в деревню Лю и прямо спросить у госпожи Лю. Она быстро вернулась в задние покои и сказала госпоже Чэнь, что у неё срочное дело дома.
Госпожа Чэнь спросила, в чём дело. Цюйнян ответила, что пришёл человек с сообщением: бабушка тяжело больна и очень скучает по ней. Она хочет сегодня же вечером навестить её, а завтра утром обязательно вернётся — это никак не повлияет на работу ресторана.
Госпожа Чэнь решительно возразила, сказав, что ночью по горной дороге ехать опасно и небезопасно. Даже опытные возницы не рискуют выезжать в такую пору, особенно когда на небе собираются тучи — явный признак надвигающейся грозы.
— Молодой господин со стороны матери, обычно вы такой осмотрительный и рассудительный. Что с вами сегодня? — тихо спросила Сяоцин, тоже взглянув на небо.
— Да, — поддержала Паньцин. — Вы же сами говорили, что рядом с вашим домом живёт хороший лекарь. Ваш младший брат умён — он наверняка уже послал за ним. Да и вы оставили дома деньги на всякий случай.
Чэнь Цюйнян поняла, что слишком поспешила, и кивнула:
— Вы правы. Я растерялась, услышав, что бабушка больна. Спасибо, что напомнили, иначе я бы совершила глупость.
http://bllate.org/book/12232/1092593
Готово:
