Вань Саньниан кивнула и тяжко вздохнула:
— Раз ты зовёшь меня тётей Сань, я и говорю тебе по-настоящему: твой отец, хоть и изувечен, но это даже к лучшему. По крайней мере, он больше не будет тебя бить и не заставит бабушку продавать вещи ради азартных игр. Правда, тебе теперь нелегко придётся — с таким характером ухаживать за ним будет сплошным мучением. Да и молодой знахарь Лю, хоть и добрый человек, всё же не может работать даром. А жена его, судя по всему, вовсе не из добрых.
Чэнь Цюйнян стояла у грядки с овощами. Увидев, что Вань Саньниан говорит прямо, без обиняков, она тоже не стала ходить вокруг да около:
— Тётя Сань всегда сочувствовала моей семье и понимает наши трудности. Поэтому я сегодня и пришла — прошу вас помочь мне. Скажите цветочнице Ли Таохуа, нельзя ли побыстрее оформить расторжение помолвки?
Разговор перешёл в открытую плоскость. Вань Саньниан тоже не стала прятаться за словами и сразу же вздохнула:
— Дело не в том, что я не хочу… Моя двоюродная сестра прислала весточку: в доме Чжу сейчас полный разлад. У второго господина Чжу, пропавшего много лет назад, внезапно объявился сын и теперь сражается с вашим молодым господином Чжу за наследство. Сейчас самое неподходящее время просить о расторжении помолвки.
Чэнь Цюйнян улыбнулась. Она изначально просто хотела попросить Вань Саньниан поторопить Ли Таохуа с оформлением разрыва помолвки, но теперь, услышав, что кто-то имеет законное право оспаривать имущество Чжу Вэнькана, цена того обручального кольца резко возросла. И именно сейчас — самый подходящий момент для расторжения! От радости она весело сказала:
— Тётя Сань, напротив, сейчас как раз самое подходящее время!
— О? — удивилась Вань Саньниан. — Почему вдруг?
— Раньше действительно было неудобно. Но теперь — самое то. Я думала, что в этом поколении рода Чжу единственный законный наследник — только Чжу Вэнькан, а остальные из боковых ветвей либо слишком стары, либо вообще бездетны. К тому же он собирался жениться на дочери чиновника из Чэнду, и его положение становилось ещё прочнее — весь родовой бизнес был бы у него в кармане. Но теперь вдруг объявился сын второго господина Чжу, который претендует на часть наследства. Если у Чжу Вэнькана нет веских доказательств или достаточной силы, чтобы одолеть соперника, половину имущества точно потеряют.
Чэнь Цюйнян понизила голос, объясняя Вань Саньниан свою логику.
Та всё ещё не до конца понимала, поэтому нетерпеливо перебила:
— Говори прямо! Всё это можно опустить.
— Хорошо, тётя Сань. У меня есть кольцо, которое носил старый господин Чжу. Недавно он почувствовал, что ему осталось недолго, и решил, что наша обедневшая семья уже не пара его внуку. Но, опасаясь, что я воспользуюсь этим кольцом для шантажа, он послал цветочницу Ли Таохуа оформить расторжение помолвки. Бабушка рассказывала мне, что когда-то Чжу подтвердили серьёзность своих намерений, передав в качестве обручального знака один из символов власти главы рода. Все деловые партнёры дома Чжу прекрасно знают этот знак. Подумайте сами: если сейчас цветочница предложит Чжу Вэнькану использовать это кольцо для подтверждения его прав на всё наследство — разве это не куда выгоднее тех скупых пятидесяти лянов, которые обещал старый господин?
Выслушав эти доводы, Вань Саньниан загорелась. Она схватила горсть травы и вытерла ею грязь с рук:
— Сейчас же побегу в уезд! Таохуа, должно быть, уже вернулась из Чэнду.
— Тогда очень вас прошу, тётя Сань. Только передайте Таохуа, чтобы она обязательно дала понять молодому господину Чжу: именно цветочница придумала этот план, а не я.
Цюйнян боялась, что такой мерзавец, как Чжу Вэнькан, узнав, что идея исходила от неё, придумает новые гадости и ещё больше усложнит и без того тяжёлую жизнь.
— Не волнуйся, — сказала Вань Саньниан, поправляя юбку, и протянула руку. — Лучше отдай мне кольцо, я сама всё передам.
— Нет, — покачала головой Цюйнян. — Я отдам его только после того, как получу официальный документ о расторжении помолвки с печатью Чжу Вэнькана.
Вань Саньниан надула губы и съязвила:
— Ладно, ладно… Значит, ты не веришь этой старой женщине. Ну и пусть себе эта старая кость мается!
— Спасибо вам, тётя Сань, — Цюйнян сделала почтительный поклон.
— Ах, да брось… Побегу, помогу тебе. Мы же соседи, в конце концов.
Вань Саньниан важно произнесла эти слова и, под град благодарностей Цюйнян, странной походкой заторопилась домой.
Цюйнян проводила её взглядом. Теперь она была уверена: благодаря этой семейной сваре в доме Чжу расторжение помолвки почти наверняка состоится. А значит, поступят деньги на обустройство. Пусть Вань Саньниан и Ли Таохуа, эти две кровопийцы, заберут большую часть, но хоть немного останется, чтобы облегчить тяжёлое положение семьи Чэнь.
Она почувствовала лёгкость. В тёплом солнечном свете Цюйнян подняла лицо к небу, закрыла глаза и глубоко выдохнула. Лёгкий ветерок ласково касался кожи, в ушах шелестела листва, вокруг витал аромат буйной растительности.
Воздух в этом мире такой чистый… Если бы не тяжёлая жизнь, можно было бы путешествовать в поисках лучших ингредиентов, встречаться с великими поварами и радостно прожить целую жизнь. Может, встретишь того самого человека, заведёшь детей… А может, и не встретишь — тогда будешь жить в согласии с едой и вкусом. И, возможно, твоё имя навсегда останется в кулинарных анналах этой эпохи.
От одной мысли об этом становилось радостно. Но сейчас перед ней столько трудностей, на плечах — огромная ответственность: будущее четверых детей и спокойная старость бабушки. Хотя направление в жизни уже наметилось, начать всё с нуля пока не получается.
— Нужно стараться ещё больше! Вперёд, вперёд! — прошептала она себе, подняв кулак в знак решимости.
Но, открыв глаза, она вдруг увидела в нескольких шагах человека, который пристально смотрел на неё.
Это был тот самый человек в чёрном, что преследовал Чжана Цы. Увидев, что Цюйнян заметила его, он подошёл ближе и спросил:
— Твой отец вернулся?
— Да, — ответила она, подумав про себя: «Ведь вчера ночью весь уезд узнал об этом. Зачем он спрашивает? Просто завязывает разговор».
— Я вчера съездил в уезд Ули, вернулся поздно и не успел заглянуть. Только что услышал новость и хотел зайти к вам, но издалека увидел тебя здесь.
Он говорил обычным тоном, будто они были старыми знакомыми.
«С каких пор мы стали так близки?» — подумала Цюйнян, но на лице изобразила озабоченность и тяжело вздохнула:
— С тех пор как семья обеднела, я даже в Ули не хожу.
— Да там и ходить-то нечего, обычная горная деревушка, — сказал человек в чёрном, словно утешая.
— Да, конечно, не то что в уезде, — кивнула Цюйнян, но в душе решила: «Нельзя общаться с этим человеком». При первой встрече она только боялась и думала, как бы обмануть его, не замечая его взгляда. Но теперь, после нескольких встреч, ей всё чаще казалось, что он смотрит на неё так, будто видит через неё кого-то другого.
Этот человек — представитель властей, преследует Чжана Цы на расстоянии тысяч ли. А члены семьи Чжан прекрасно знают, кто стоит за убийством, но внешне лишь вежливо беседуют с ним, будто встретили старого друга на чужбине.
Значит, он явно не простой человек и скрывает что-то важное. Цюйнян постоянно напоминала себе: держаться от него подальше. Поэтому, сказав: «Да, конечно, не то что в уезде», она тут же перевела взгляд в сторону дома и поспешно добавила:
— Дядя, вы ведь знаете, что с отцом случилось несчастье. Сейчас молодой знахарь Лю лечит его дома. Мне пора возвращаться. Бабушке трудно ходить…
Она затараторила, чтобы поскорее уйти. Мужчина махнул рукой:
— Иди.
Цюйнян, словно получив помилование, бросилась бежать домой. Госпожа Лю, увидев её, нахмурилась:
— Твой отец в таком состоянии, а ты ещё гуляешь! Тебе, что ли, весело?
— Бабушка, я ходила по важному делу, — терпеливо ответила Цюйнян. Она знала: хоть Чэнь Цюаньчжун и был неблагодарным сыном, он всё равно — родной ребёнок госпожи Лю, а она сама — всего лишь приёмная внучка. Теперь, когда родной сын пострадал из-за неё, бабушка, конечно, переживает за сына и невольно обижается на внучку, хотя та ни в чём не виновата.
— Хм! Какое может быть дело важнее твоего отца? Иди скорее к нему!
— Бабушка, я ходила к Вань Саньниан — по поводу расторжения помолвки. Это принесёт немного денег, которые помогут нам справиться с текущими трудностями. Отец теперь дома, нужны расходы на лечение. Да и молодому знахарю Лю, даже если не платить за визит, всё равно нужно заплатить за лекарства.
Услышав это, госпожа Лю не могла ничего возразить и только велела поторопиться к отцу.
Цюйнян не особенно хотела видеть Чэнь Цюаньчжуна, но Лю Чэн с утра не ел и всё ещё усердно лечил больного. Как хозяйка дома, она не могла не заглянуть.
Войдя в комнату, она увидела, что Чэнь Цюаньчжун бледен, почти без сил, лежит на постели с закрытыми глазами — видимо, спит. Рядом сидит Цюйся и держит его за руку, вся в тревоге и страхе.
— Старшая сестра, — тихо позвала она, увидев Цюйнян.
Цюйнян покачала головой, давая понять, чтобы не будила отца, и спросила Лю Чэна о состоянии больного. Тот, не отрываясь от работы, сказал, что сделает всё возможное: одна кость сломана, нужно удалить осколки, иначе боль не пройдёт. А сможет ли пациент ходить — пока неизвестно.
— Ещё долго? — тихо спросила Цюйнян.
— Часа два-три, — ответил Лю Чэн, всё так же сосредоточенный.
Узнав, что процедура займёт ещё много времени, Цюйнян велела Цюйшэну остаться помогать, а сама взяла удочки и снова отправилась на рыбалку — на этот раз к Заводи Белой Воды, чтобы поймать беловодную рыбу.
Цюйнян рыбачила несколько часов, пока солнце не начало клониться к закату, а птицы не устремились в свои гнёзда. Тогда она собрала снасти и с полным уловом вернулась домой. Сварила кашу, сварила уху и велела всем пить горячий суп, а затем аккуратно выбрала все косточки из рыбы, чтобы дети, которым нужно расти, хорошо поели.
Лю Чэн наконец закончил лечение. Он выглядел измождённым и сказал:
— С отцом всё в порядке, теперь главное — отдых. Завтра снова приду.
Цюйнян поблагодарила и пригласила его остаться на ужин — всё та же каша, пресные лепёшки и паровая рыба, запиваемые рыбным супом. Лю Чэн с утра ничего не ел, поэтому, отведав несколько ложек, он удивлённо поднял на неё глаза.
Цюйнян прикрыла лицо рукой и спросила:
— Не вкусно?
— Наоборот, очень вкусно! — ответил Лю Чэн. — Ты использовала соки растений для приправы, и получилось идеально. Такое мастерство приходит только с многолетним опытом. Но…
Его лицо стало ещё более озадаченным. Цюйнян поняла, что он хочет сказать: «Но тебе же всего девять лет». Поэтому она наивно улыбнулась:
— Раньше, в уезде Цинчэн, у нас была повариха, которая умела делать вкуснейшие блюда, используя соки разных растений. Мне это показалось интересным, и я немного научилась. А сейчас, когда денег на специи нет, приходится применять эти знания.
— Понятно, — кивнул Лю Чэн, аккуратно откусив кусочек лепёшки. — Но твой вкус действительно великолепен.
Цюйнян улыбнулась и сказала:
— Я давно хотела спросить у Чэн-гэ: ты ведь знаешь много съедобных растений и целебных трав. Не мог бы ты посоветовать, какие из них можно использовать для приправ? Может, получится создать не только вкусные, но и полезные для здоровья блюда.
— Это отличная идея! — восхитился Лю Чэн. — Лечение пищей — истинный путь к здоровью.
Цюйнян обрадовалась и тут же уточнила, согласен ли он помочь. Лю Чэн смущённо улыбнулся:
— Конечно, согласен. В ближайшие дни я составлю для тебя список. Но когда приготовишь что-нибудь вкусное, первым дегустатором буду я!
— Обязательно! Спасибо, Чэн-гэ! — воскликнула Цюйнян, едва сдерживая радость. Она как раз переживала из-за нехватки приправ, а теперь, с помощью Лю Чэна, сможет значительно продвинуться в создании растительных соусов.
— Мы же соседи, — сказал Лю Чэн, но почему-то его глаза потускнели.
Цюйнян подумала, что он просто устал, и не стала продолжать разговор. Когда Лю Чэн доел ужин, в сумерках она вручила ему две крупные рыбы:
— Я слышала, твой отец тоже болен и вчера вернулся домой. Возьми, пусть подкрепится.
Лю Чэн хотел отказаться, но Цюйнян не дала:
— Ты лучше всех разбираешься в травах, а я — в рыбалке и охоте. Если не возьмёшь, мне будет неловко просить тебя лечить в следующий раз.
http://bllate.org/book/12232/1092539
Готово:
