Госпожа Лю сделала шаг назад, хромая и пошатываясь, и в замешательстве пробормотала:
— Ничего подобного не было.
— Бабушка, мы одна семья. У тебя есть свои причины, и я не стану спрашивать, в чём именно твоя тайна. Но если ты и дальше будешь упорствовать и отрицать всё, разве не лучше признаться до того, как над нами всеми сгустится беда?
Госпожа Лю отступила ещё на шаг, вцепилась в бамбуковую изгородь, и всё её тело слегка задрожало.
Чэнь Цюйнян не ожидала, что госпожа Лю сегодня же раскроет свою тайну. Её задача состояла лишь в том, чтобы дать старухе понять: в будущем именно она станет главой семьи, и разобраться с Чэнь Цюаньчжуном — неизбежная необходимость.
Поэтому она не собиралась давать госпоже Лю времени колебаться — говорить или молчать. Вместо этого она прямо заявила:
— Отец сейчас вне себя от проигрышей. Он уже потерял всякое чувство меры — раз осмелился так угрожать тебе, бабушка. А ведь в деревне в эти дни полно чужих людей. Если мы не выгоним его из деревни немедленно, он может наговорить лишнего, и тогда нам всем несдобровать.
Тело госпожи Лю задрожало ещё сильнее. Пальцы, впившиеся в изгородь, уже проступили кровью, а глаза, полные ужаса, уставились прямо на внучку.
— Бабушка, разве я не права? — спросила Чэнь Цюйнян звонким детским голоском.
Госпожа Лю вздрогнула, механически кивнула, всё ещё дрожа всем телом, и, словно собравшись с невероятной отвагой, дрожащим голосом прошептала:
— Ты… кто ты такая?
Старуха, конечно, заподозрила неладное. Но Чэнь Цюйнян поклялась себе: даже если когда-нибудь перед ней окажутся самые близкие люди, она никогда не признается, что переродилась в этом мире. Эта тайна навсегда останется только её собственной.
— Бабушка, это же я — Цюйнян! — надула губы девочка, изображая обиду.
Госпожа Лю покачала головой, испуганно произнося:
— Цюйнян… Цюйнян не была такой. Ты…
Чэнь Цюйнян закусила губу, будто вот-вот расплачется, и обиженно спросила:
— Бабушка, почему я не Цюйнян? Неужели ты хочешь, чтобы я и дальше нищенствовала, пока мы все не умрём с голоду? Да, я изменилась — ведь я больше не хочу жить так жалко и несчастно. Мне всего девять лет, но я уже пережила смерть. Разве ты не знаешь, какой отчаянный ужас я испытала, когда меня укусила змея?
Она на мгновение замолчала, пристально глядя на госпожу Лю, и продолжила:
— От укуса больно было лишь на миг, потом нога онемела, и всё тело постепенно стало ледяным. Я теряла чувства, лёгкие сжимались от боли, дышать становилось невозможно. Я просто рухнула на землю в лесу. Солнечный свет пробивался сквозь листву, но не нес ни капли тепла. Вокруг никого не было. Я пыталась крикнуть «Помогите!», но не могла издать ни звука. Тогда я подумала: если выживу, то больше не стану жить так жалко и несчастно.
— Цюйнян… — с грустью произнесла госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян опустила глаза и вздохнула:
— Всё вокруг погрузилось во мрак. Ни звука, ни единой души. Казалось, я навеки застряла в этой темнице. Но потом на меня хлынул холодный дождь, загремел гром — и я словно нашла выход к свету. Только тогда я открыла глаза.
Бабушка, я прошла через смерть и теперь делаю всё возможное, чтобы мы не просто выжили, а жили достойно и счастливо. А ты теперь сомневаешься, что я — Цюйнян? Мне так больно от этого.
— Цюйнян, просто… ты слишком сильно изменилась. Я тебя почти не узнаю, — оправдывалась госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян вытирала слёзы и покачала головой:
— Бабушка, неужели и ты, как все остальные, думаешь, что я воскресла или что во мне поселился чужой дух?
— Нет, дитя моё, нет! — Госпожа Лю энергично качала головой, её эмоции бурлили, и она стучала по изгороди тростью.
— Бабушка, при громе и молнии никакие злые духи не появляются, — сказала Чэнь Цюйнян, не обращая внимания на её волнение.
— Дитя моё, прости бабушку. Не надо так плакать. Будь хорошей, — госпожа Лю, растревоженная, хромая, подошла ближе, опираясь на трость.
Чэнь Цюйнян вытерла слёзы, шмыгнула носом и сказала:
— С самого раннего детства меня растили только ты и мама. Отец почти не бывал дома — всё время проводил в поместье, следя за работой. Но каждое лето ты брала меня в даосский храм на горах. Даос Лю всегда рассказывал нам священные тексты и говорил, что моя судьба необычна: благо рождается из беды, а беда — из блага. Ты спрашивала, как это изменить, но он ответил, что путь мой слишком запутан и даже он не в силах отвести от меня несчастья. Все эти годы вы с матерью водили меня к самым разным знахарям, объездили множество храмов и обителей. Я никогда не забуду вашей доброты и заботы.
Госпожа Лю рыдала, покачивая головой:
— Хорошая ты девочка… Прости бабушку, она была глупа. Пойдём домой.
Но Чэнь Цюйнян подняла на неё взгляд и продолжила:
— Бабушка, я смутно помню, как в три года ты повела меня в Чэнду. Мы зашли в одно очень большое здание.
Госпожа Лю удивлённо спросила:
— Ты помнишь?
— Не очень чётко. Помню лишь огромный дом, красивую девушку в нарядном платье, которая дала мне конфету. Какой вкусный был тот леденец! Скажи, бабушка, кто была та девушка? Её одежда была прекраснее утренней зари.
— Это… это была подруга моей молодости при дворе. После войны мы потеряли друг друга, — ответила госпожа Лю, явно нервничая.
— Ага. Я тоже плохо помню. Лишь то, что дом был огромный, а платье — очень красивое. Её лицо уже не припомнить, — сказала Чэнь Цюйнян и снова повернулась к бабушке: — Разве всего этого недостаточно, чтобы доказать, что я — Цюйнян?
— Дитя моё, прости бабушку. Она была глупа. Забудь об этом, хорошо? — с раскаянием просила госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян кивнула и послушно сказала:
— Бабушка, я не злюсь. Просто боюсь, что ты меня больше не захочешь.
С этими словами она подошла и обняла бабушкину руку, прижавшись щекой к её плечу.
Госпожа Лю обняла её в ответ и погладила по спине:
— Ты боишься, что я тебя брошу, а я боюсь потерять тебя. Поэтому и думала всякие глупости — не унёс ли тебя лисий дух или не вселился ли в тебя чужой.
— Бабушка… — звонко позвала Чэнь Цюйнян и, прижавшись к ней, зарыдала.
— Ну, пойдём домой, — мягко сказала госпожа Лю, похлопывая её по спине.
Чэнь Цюйнян помогла бабушке дойти до дома, усадила её, проверила — младшие братья ещё спят, — и принесла ей воды. Затем она уселась рядом на соломенную подстилку и стала мазать рану на бабушкиной ноге.
— Не нужно, дитя. Вчера молодой знахарь Лю уже обработал рану. Он такой добрый человек, — сказала госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян не хотела слушать такие слова и, продолжая мазать мазью, перевела разговор:
— Бабушка, я знаю, ты сердишься, что я сегодня так обошлась с отцом. Но мы же должны выжить!
Госпожа Лю тяжело вздохнула:
— Я знаю, он виноват перед вами всеми… Но всё же он твой отец. Ты не можешь быть непочтительной — люди осудят. И без того твоя репутация пострадала из-за того случая с воскрешением. Если ещё и непочтительной назовут, кому ты тогда достанешься в жёны?
У Чэнь Цюйнян сердце сжалось: оказывается, бабушка беспокоится и об этом — ради её же блага. Девочка растрогалась и, опустив голову, горячие слёзы упали на колени.
Прошло немного времени, прежде чем она смогла сказать:
— Я понимаю, что ты заботишься обо мне. И знаю, что он мой отец. Но…
Она подняла глаза и серьёзно посмотрела на госпожу Лю:
— Я не могу допустить, чтобы мои младшие братья умерли с голоду. Они ещё ничего не понимают — им и года нет. Я не хочу, чтобы Цюйся вышла замуж за какого-нибудь деревенского простака, влачила жалкое существование или стала наложницей, служанкой — всю жизнь в унижениях. Я не желаю, чтобы такой умный и способный Цюйшэн стал обычным крестьянином — у него должно быть великое будущее. И я не хочу, чтобы моя бабушка, которой пора отдыхать, страдала от голода, тревог и горя. Поэтому, выбрав меньшее из двух зол, я должна принять решение.
Чэнь Цюйнян произнесла это чётко и решительно. Лицо госпожи Лю стало серьёзным, и она тоже смотрела на внучку, слёзы катились по её морщинистым щекам.
— С отцом нужно что-то делать. Согласна, бабушка? — спросила Чэнь Цюйнян, пристально глядя в глаза старухе и ставя перед ней вопрос, которого та так долго избегала.
Раньше жизнь семьи Чэнь могла быть вполне благополучной — если бы Чэнь Цюаньчжун бросил азартные игры и взялся за ум. Сейчас же их положение могло значительно улучшиться — при условии, что Чэнь Цюаньчжун не будет мешать делам Чэнь Цюйнян и не станет тормозить её начинания.
С первого же дня, очнувшись в доме Лю Чэна, Чэнь Цюйнян поняла эту проблему и продумала множество способов справиться с Чэнь Цюаньчжуном. Однако тот всё это время пропадал в игорных притонах и не появлялся дома, так что возможности встретиться с ним не было. Сегодня же их столкновение произошло впервые.
При первой же встрече она устроила ему позор: обвинила в краже и заставила всех презирать его. Хотя в конце она и сказала ему, что они ждут его возвращения, по опыту прошлой жизни Чэнь Цюйнян знала: Чэнь Цюаньчжун упрям и злопамятен. Заставить такого человека раскаяться почти невозможно. Даже если он и сделает вид, что исправился, скорее всего, в душе он будет строить козни.
Значит, против него, возможно, придётся применить более жёсткие меры. Противостояние неизбежно. Но для начала ей нужно было заручиться поддержкой госпожи Лю.
Это важно не только для единства семьи. Чэнь Цюйнян также подозревала, что госпожа Лю, некогда служившая при самой любимой наложнице императора государства Поздняя Шу и бывшая её кормилицей, может обладать полезными связями или знаниями, которые помогут в её начинаниях.
Она планировала выбрать подходящий момент, чтобы поговорить с бабушкой о Чэнь Цюаньчжуне, но сегодняшний инцидент сам дал ей такую возможность. Она решила сразу же раз и навсегда убедить госпожу Лю, чтобы в будущем не отвлекаться на семейные дрязги.
— Но… — Госпожа Лю долго колебалась, прежде чем выдавить это беспомощное слово.
— Бабушка, мы больше не можем так жить. Я хоть и молода, но уже пережила смерть. В тот день, когда я очнулась, я поняла: последние полгода мы жили в унижении. Нищенствовали, голодали до головокружения, смотрели, как младшие братья плачут от голода, и были бессильны. Мы молились, чтобы отец одумался, но он упрямо шёл своей дорогой. С того момента, как я проснулась, я перестала на него надеяться, — сказала Чэнь Цюйнян, и слёзы сами потекли по щекам, вспоминая те мучительные дни.
Госпожа Лю тоже не сдержала слёз:
— Я знаю, он виноват перед вами… Но всё же он твой отец. Пусть даже не родной, но всё равно растил и любил тебя. А грех непочтительности…
Чэнь Цюйнян сразу поняла: бабушка не против наказать Чэнь Цюаньчжуна, но боится, что внучка отречётся от отца и навлечёт на себя клеймо непочтительной дочери.
— Бабушка, не волнуйся. Он всегда будет моим отцом — я это прекрасно понимаю. И я всегда надеялась, что он вернётся к нам. Ты ведь слышала, что я ему сказала: «Мы ждём тебя и надеемся, что ты вернёшься».
— Хорошо, хорошо… Главное, чтобы он бросил игры и одумался, — пробормотала госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян облегчённо вздохнула, помогла бабушке лечь и укрыла её одеялом.
Едва та улеглась, как проснулись младшие братья. Чэнь Цюйнян разогрела в золе кашу с овощами и травами, начала кормить малышей и между делом сообщила госпоже Лю:
— Вчера я сходила в уезд Лиухэ и устроилась работать в кухню постоялого двора. Буду получать еду, ночлег и небольшую плату.
— Денег немного, но хоть есть надежда. Главное — не бояться, что братья умрут с голоду, — добавила она, решив рассказать о работе, но умолчав о своих более амбициозных планах. Ведь пока даже неизвестно, согласится ли Чэнь Вэньчжэн на сотрудничество.
http://bllate.org/book/12232/1092518
Готово:
