Её актёрское мастерство было безупречным: звонкий детский голосок, пронизанный ужасом, будто рвался изнутри и приобретал хрипловатые нотки. От этого крик ребёнка звучал невыносимо жалобно и испуганно.
Вскоре весь Люцунь пришёл в движение. Первым отреагировал дозор охотников из Дома семьи Чжан, несший службу у дома Лю Чэна. Пронзительный вопль Чэнь Цюйнян насторожил командира отряда, и тот тут же приказал выделить треть людей на тушение пожара. Затем к месту происшествия потянулись мужчины и женщины, старики и дети со всей деревни с вёдрами и лопатами. Сам староста, опираясь на посох, явился на место и стал руководить работами.
Пламя быстро потушили. Но староста всё ещё волновался и велел нескольким опытным мужчинам тщательно осмотреть бамбуковую рощу, чтобы окончательно ликвидировать возможные очаги тления.
Так прошёл почти час. Огонь был потушен, и почти все жители Люцуня собрались на гребнях между рисовыми полями перед домом Чэнь Цюйнян. Люди переговаривались, обсуждая, откуда мог вспыхнуть этот огонь. Никто так и не пришёл к единому мнению, пока мясник Ли не загремел своим басом, воспользовавшись случаем, чтобы вновь напомнить о «воскресшей из мёртвых» природе Чэнь Цюйнян.
— Да, огонь возник ни с того ни с сего. И именно у её дома! — подхватила Вань Саньниан, взвизгнув особенно пронзительно.
— Посмотрите, сколько чужаков понаехало в последнее время! — продолжал мясник Ли. — Раньше за год-два ни одного не видели.
— По-моему, раз её тогда не сожгли дотла, это уже милость судьбы, — прогудел кто-то из толпы.
Через два поля Чэнь Цюйнян сразу узнала голос соседа старосты — Лю Маогоу. Она внешне делала вид, что не слышит, лишь стояла рядом со старостой, прихрамывая и всхлипывая, но в душе думала: «Ну погоди, подгадишь мне сейчас… Ещё будешь на коленях умолять меня».
— Верно! Раз не сгорела, значит, получила милость. Сама должна была бы благодарить и уйти прочь, — поддержал кто-то ещё.
Чэнь Цюйнян тем временем всхлипывала и говорила сквозь слёзы:
— Дедушка староста, я ведь тоже из Люцуня! Мои предки по бабушке жили здесь сотни лет!
Староста ещё не успел ответить, как она снова зарыдала ещё громче:
— Почему я несчастливая? Даос Ли — человек с глубокой практикой, мой учитель тоже известная личность, он из знаменитого рода. В тот самый день он провёл для меня обряд изгнания злых духов — вы все видели! А с тех пор даос Ли каждый день помогает мне отводить беду. А теперь вы сваливаете на меня этот ни с чем не связанный пожар? Вы что, сомневаетесь в даосе Ли?
С этими словами она замолчала, оглядела толпу и прямо уставилась на Ли Инььяна:
— Даос Ли, разве вы не приложили всех усилий? Ведь вы так доверяете ему, и я тоже верю вам.
«Ха! Каждый день поливаешь меня святой водой с талисманами — сейчас я тебя немножко подмочу», — подумала она про себя.
Ли Инььян тут же взъярился и пронзительно завопил:
— Как можно?! Я делал всё от души! Злобная ци у этого ребёнка почти полностью ушла!
— Тогда откуда сегодняшний пожар? — тут же парировал кто-то.
— Да просто сухо стоит! Разве не понимаете, что в марте такое бывает? — холодно бросил Ма Сы.
Ли Инььян ухватился за возможность снять с себя подозрения и тут же поддержал Ма Сы. В это время староста подвёл итог:
— Это просто пожар из-за сухости. Всем быть осторожнее с огнём. Расходитесь по домам.
Люди начали расходиться, всё ещё недовольно перешёптываясь и не желая забывать историю с «воскресшей» Чэнь Цюйнян.
Чэнь Цюйнян тем временем незаметно достала спрятанный ранее светильник, притворилась хромой и вернулась домой, чтобы успокоить младших братьев, сестёр и бабушку. После этого она направилась к дому Лю Чэна.
Едва она дошла до огородика перед его домом, как её остановил страж и грубо приказал не подходить дальше. Она же звонко произнесла:
— Я пришла к Чэн-гэ за лекарством. Он сказал, что мою рану нужно ещё раз перевязать.
— Приходи завтра, — рявкнул страж.
Чэнь Цюйнян жалобно пожаловалась, что нога сильно болит. Но тот выхватил меч и зловеще предупредил:
— Завтра! Если сделаешь хоть шаг вперёд, пеняй на себя!
— Эй, Лаосань, это же ребёнок. Просто не пускай, зачем так грубо? — вмешался другой патрульный.
— Не забывай, сколько раз нас уже обманывали дети! Женская сентиментальность, — холодно отрезал Лаосань.
Чэнь Цюйнян лишь отступила на шаг назад и звонко крикнула:
— Чэн-гэ! Я пришла за лекарством, а они не пускают!
На самом деле она прекрасно понимала, что отговорка с лекарством не слишком убедительна: если запрещено входить, то вполне можно было бы попросить Лю Чэна вынести средство наружу. Но она крикнула именно так: во-первых, чтобы подтвердить свою ложь перед чёрным стражником, а во-вторых, чтобы посмотреть, как отреагируют люди внутри.
Увидев плотное кольцо охраны вокруг дома Лю Чэна, она и не надеялась, что её действительно впустят.
— Лекарство тебе принесут. Стой здесь, — сказал патрульный, стоявший рядом.
— Спасибо, дядя, — ответила Чэнь Цюйнян кротко, про себя отметив: «Этот ещё соображает».
— Пусть войдёт. Знахарь Лю сказал, что её рану нужно осмотреть перед тем, как готовить лекарство, — раздался из дома спокойный, с северным акцентом голос молодого человека.
«Ага! Так даже внутрь пустят. Интересно, это заслуга Лю Чэна или что-то другое?» — мысленно удивилась Чэнь Цюйнян.
Дом Лю Чэна охранялся крайне строго. Люди из Дома семьи Чжан окружили его в три круга. Некоторые стояли неподвижно, как статуи, с мечами наголо, будто императорские гвардейцы на площади столицы; другие парами патрулировали территорию с луками за спиной и клинками в руках; ещё несколько, похоже, были младшими командирами и обходили посты.
Одетые в лёгкие доспехи, сосредоточенные и вооружённые до зубов, все они выглядели настоящими профессионалами. В эпоху, когда среди солдат встречались и хорошие, и плохие, такие дисциплинированные силы могли принадлежать только очень влиятельному роду.
И вот теперь эта обычно скромная семья Чжан не пожалела своих лучших бойцов, окружив дом Лю так плотно, что и муха не проскочит!
Значит, внутри точно находится Чжан Цы.
Но даже если получится войти — обязательно ли удастся его увидеть?
Чэнь Цюйнян засомневалась. Тем временем патрульный, получивший разрешение, встал по стойке «смирно» и вежливо пригласил её:
— Проходи, девочка, сюда.
«Да ладно! Будто я дороги не знаю. Да и вообще, почему-то смешно стало», — подумала она, но вслух слащаво сказала: «Благодарю, старший брат», — и, опираясь на палку, заковыляла к дому Лю Чэна.
— Стой! — окликнул её Лаосань, едва она сделала пару шагов. Он одним прыжком оказался перед ней и перегородил путь клинком.
— Лаосань, что ты делаешь? — спросил сопровождавший её патрульный.
Лаосань не ответил товарищу, а обратился к Чэнь Цюйнян:
— А вдруг ты шпионка?
— Глава ваш сам разрешил мне войти, — дрожащим голосом ответила она, глядя на меч перед собой.
— Обыскать — и тогда можно, — бесстрастно заявил Лаосань.
«Какой наглец! Мужчина предлагает обыскать маленькую девочку! Это же оскорбление!» — возмутилась она про себя, но на лице изобразила обиду и тихо сказала:
— Пусть я и из бедной семьи, и деревенские считают меня несчастной, но у меня есть женская честь.
— Хватит болтать! Либо не входи, либо обыскивайся, — остался непреклонен Лаосань, совсем не проявляя жалости к ребёнку. Даже его товарищи начали возражать:
— Лаосань, да она же ребёнок! Не надо так после одного случая.
— Осторожность никогда не помешает. Больше не хочу переживать такой ужас, — зло процедил Лаосань.
— Но ведь сейчас она просто за лекарством, совсем не то, что в прошлый раз, — настаивал другой.
Лаосань, видимо, согласился с доводом, но всё равно не хотел рисковать. Он молча стоял с мечом, не собираясь уступать.
Ситуация зашла в тупик.
— Лаосань, старший господин принял решение не без оснований. Неужели ты ему не доверяешь? — снова попытался уговорить товарищ.
Чэнь Цюйнян молчала, сжав губы и изображая крайнюю обиду, но внутри веселилась: «В этом мире без телевизора, интернета и книг так скучно! А тут хоть какое-то представление устроили — развлечение на весь вечер!»
Лаосань всё ещё молчал. Тогда патрульный добавил:
— Если боишься, пойди вместе с ней.
— Старший брат, моя семья честная! Я… — подхватила Чэнь Цюйнян, всхлипывая, чувствуя, что её актёрское мастерство может затмить любого звездного актёра.
Она уже собиралась продолжить показ, но из дома нетерпеливо раздался голос того самого молодого человека:
— Сяо У, почему ещё не привёл её?
— Ага! Лаосань не пускает, — крикнул патрульный в ответ.
— Лаосань, не беспокойся понапрасну. Быстро веди её сюда, — приказал голос из дома.
Лаосань не ответил, но под давлением Сяо У неохотно убрал меч в ножны и зло посмотрел на Чэнь Цюйнян:
— Если хоть что-то заподозрю — разорву тебя на куски.
— Лаосань, ты чего… — покачал головой Сяо У, явно не одобряя такого обращения с ребёнком. Лаосань молча исчез в темноте. Сяо У пожал плечами и повернулся к Чэнь Цюйнян:
— Не обижайся на него. Раньше на фронте он спас маленькую девочку, а та оказалась шпионкой из вражеской страны и чуть не убила молодого генерала. С тех пор он настороженно относится ко всем детям.
— Теперь понятно. Его нельзя винить, — кивнула Чэнь Цюйнян, следуя за Сяо У. «Хотя этот Сяо У добрый, но плохой работник — слишком болтлив. Одним этим замечанием и поведением Лаосаня он выдал, что внутри точно раненый Чжан Цы», — подумала она про себя.
Под присмотром Сяо У Чэнь Цюйнян вошла в дом Лю. Молодой человек в светло-зелёном облегающем костюме вежливо улыбнулся:
— Подожди здесь, я позову знахаря Лю.
— Благодарю, старший брат, — ответила она и осталась ждать в главной комнате.
Вскоре Лю Чэн вышел из внутренних покоев, вытирая руки белой тканью.
— Рана снова заболела? — спросил он.
— Сегодня ездила в уезд Лиухэ, тряска усилила боль, — громко ответила Чэнь Цюйнян, рассчитывая, что её услышат внутри.
— Ты чего так спешишь? Я же говорил — через день-два закончу сбор трав и сам отвезу тебя в уезд, — мягко улыбнулся Лю Чэн, в голосе которого слышалась нежность.
Чэнь Цюйнян прикусила губу:
— Дело не терпит отлагательства.
— Что за дело? — удивился Лю Чэн, бросил ткань и осторожно потянулся к её ноге, чтобы осмотреть рану.
Чэнь Цюйнян задрала штанину, обнажив повреждение, и ответила:
— Как раз и не терпит! Если не купить рис и муку, младшие братья и сёстры умрут с голоду!
Лю Чэн ничего не сказал, внимательно осмотрел рану, промыл её и перевязал, затем вздохнул:
— Тебе следует поговорить с отцом. Всё-таки он — единственная опора вашей семьи. Ты ещё слишком молода и девочка к тому же — не потянешь всё это одна.
— Эх, Чэн-гэ, не говори так! Я не боюсь. Кто сказал, что девочка не справится? — игриво возразила она.
Лю Чэн на мгновение замер, потом с теплотой сказал:
— Если так думаешь — это прекрасно, прекрасно.
Потом он будто не знал, что сказать дальше, и даже избегал смотреть на неё. Чтобы разрядить неловкость, Чэнь Цюйнян спросила:
— Знахарь Лю и тётушка Лю ушли, а у вас, кажется, сложный пациент. Чэн-гэ, может, помочь тебе?
— Уже всё в порядке, — поспешно ответил он.
— Но здесь одни мужчины. Вода, еда — всё это им не очень под силу, да и не очень аккуратно получится. Ты, конечно, хорошо справляешься, но всё же должен заботиться о раненом. Давай я останусь и помогу тебе? А?
http://bllate.org/book/12232/1092509
Готово:
