— Раз уж здесь господин Юэ, нам, конечно, нечего бояться, — радостно сказал господин Лю.
— Мне искренне жаль, что дело до сих пор не раскрыто, — произнёс Юэ Линьфэн. Хотя Лю Ии нанесла румяна, чтобы скрыть измождённость, он всё равно заметил её усталость и не мог не пожалеть хрупкую девушку, вынужденную жить в постоянном страхе. Внутренне он стал ещё больше недоволен Линь Юйсяо: расследование продвигается чересчур медленно! Обязательно надо будет прижать его по возвращении!
— Раз уж вы здесь, господин Юэ, непременно отведайте кулинарного искусства моей дочери Ии. Сегодня она лично готовила обед — вам повезло застать именно этот день! — горячо пригласил господин Лю.
— Действительно удачное стечение обстоятельств! Для меня большая честь попробовать блюда, приготовленные самой госпожой Лю. Но не слишком ли это утомит вас, госпожа?.. — Юэ Линьфэн не хотел, чтобы уже измученная Лю Ии ещё и трудилась ради него. Он даже начал злиться на господина Лю: разве в доме Лю нет других поваров? Зачем заставлять дочь-аристократку стоять у плиты?
Но как могла Лю Ии открыто возразить отцу при госте? Она молча поклонилась и ушла. Вскоре она вернулась вместе с несколькими служанками, несущими подносы с уже готовыми блюдами.
Сначала подали суп из ламинарии с яйцом, затем — тушёную свинину с кисло-сладким соусом из хурмы, жареные баклажаны, курицу с каштанами и ещё одно блюдо, напоминающее монеты. Господин Лю видел такое впервые.
Опытный гурман, господин Лю сразу понял: именно это неизвестное ему блюдо — главное украшение стола. Он указал на него и спросил дочь при Юэ Линьфэне:
— Ии, это новое блюдо твоего изобретения?
— Да, — ответила Лю Ии, встав рядом с отцом на почтительном расстоянии от Юэ Линьфэна. — Основной ингредиент — вот эти круглые «монетки» из шиитаке. Грибы замачивают, готовят на пару в курином бульоне, а сверху покрывают смесью из куриной грудки, креветок, рыбного фарша и яичного белка. Квадратная рамка посередине каждой «монеты» сделана из тонких полосок ветчины. Название блюда — «Снежный путь сквозь зиму». Ведь если пришла зима, разве весна далеко? Всё обязательно наладится.
«Если пришла зима, разве весна далеко?..» Эти слова потрясли Юэ Линьфэна. Как восхитительно, что даже в таких обстоятельствах эта девушка сохраняет светлую надежду! Неудивительно, что он обратил на неё внимание. Чем больше он думал о том, как она сейчас страдает от страха, тем сильнее злился — и на себя, и на Линь Юйсяо. Именно их бездействие позволяет убийце оставаться на свободе и заставляет Лю Ии жить в опасности.
— Госпожа Лю, будьте спокойны. Я лично гарантирую, что скоро поймаю преступника. А до тех пор он не посмеет причинить вам вреда, — искренне заверил он.
Господин Лю, которого Юэ Линьфэн не видел, незаметно подмигнул дочери. Очевидная благосклонность императорского инспектора к Лю Ии была как нельзя кстати. Однако речь шла о его дочери, о наследнице дома Лю! Пускай она и приготовила обед — этого достаточно. Неужели теперь ей ещё и сидеть за столом, услужливо наливая гостю вино?
Но для взаимопонимания нужны годы совместной жизни. Лю Ии, прожившая в этом мире всего несколько месяцев, не имела представления о строгом правиле «женщины и посторонние мужчины не сидят за одним столом». Тем не менее, она сама не хотела оставаться. Юэ Линьфэн был добр к ней, постоянно утешал: «Не бойся», «Я тебя защитю»… Только её? А как же её отец?
В романе, который она читала, все жертвы убийцы были мужчинами — главами семейств, богатыми землевладельцами. Лю Ии не верила, что Юэ Линьфэн не понимает: настоящая цель — именно господин Лю! Его чрезмерная забота о ней в ущерб отцу её не радовала.
— Вы, вероятно, хотите обсудить дела, — сказала она, кланяясь. — Позвольте мне удалиться.
Она даже не стала думать, уместны ли такие слова вежливости. Просто поклонилась и вышла, чем невольно угодила отцу — хотя тот считал, что она хочет остаться.
Юэ Линьфэн, которого в своём времени считали человеком крайне консервативным, прекрасно знал правила приличия: женщины внутренних покоев не должны обедать с посторонними мужчинами. Ему было жаль расставаться с красавицей так скоро, но ещё больше он восхищался её скромностью. Эта Лю Ии совсем не похожа на ту, о которой ходят слухи! Наверняка кто-то из завистниц, недовольных её титулом «первой красавицы», распускает клевету.
— Господин Юэ, в эти дни вся наша семья целиком полагается на вас… — Господин Лю вынужден был вернуть внимание инспектора к себе, ведь тот всё ещё смотрел вслед уходящей дочери. Убийца из загадочного дела Мэнчжоу до сих пор не трогал женщин и детей. Так что если господин Юэ действительно заботится об Ии — пусть лучше защитит её отца!
— Это мой долг, — ответил Юэ Линьфэн. Ему и без напоминаний не позволить никому причинить Лю Ии хоть малейший вред.
Обычно те, кто умеет готовить, любят и сами есть. Лю Ии, конечно, не забыла оставить себе немного каждого блюда. Пообедав, она поднялась в свои покои и легла вздремнуть. Проснувшись, услышала от Инъэр, что отец зовёт.
Увидев в кабинете отца только его одного, Лю Ии невольно облегчённо вздохнула. Но, выслушав объяснение, нахмурилась:
— Отец говорит, что господин Юэ несколько дней будет незаметно охранять наш дом? Снаружи?
— Господин Юэ — человек чести, — сначала отметил господин Лю, а потом осторожно спросил: — Но нынешней зимой в Мэнчжоу особенно холодно… Неужели позволить нашему защитнику мерзнуть на улице?.. Ии, если ты не против…
В романе именно так и было написано: Юэ Линьфэн дежурил снаружи. Там ничего не происходило, поэтому Лю Ии тогда не придала этому значения. Но теперь отец специально подчеркнул, насколько на улице холодно…
Лю Ии терзалась сомнениями. Юэ Линьфэн ведь не плохой человек, он даже влюблён в неё и добровольно защищает её семью. Может ли она допустить, чтобы он всю ночь провёл на морозе? Но если впустить его внутрь — что скажут люди? Что подумают о её репутации? В оригинале героиня не обращала внимания на подобные условности, ведь между ней и Юэ Линьфэном уже зрела взаимная симпатия. Однако Лю Ии сердцем принадлежала Линь Юйсяо!
Почему именно Юэ Линьфэн? Почему не Линь Юйсяо охраняет их дом? Если бы на его месте был Линь Юйсяо, она бы сама побежала встречать его и пригласила бы внутрь!
— Ии? — Господин Лю вынужден был окликнуть дочь, явно задумавшуюся. — Ты решила?
— Э-э… Можно… можно мне ещё немного подумать?.. — Лю Ии выбрала тактику затягивания. Если протянуть пару дней, срок охраны истечёт, и Юэ Линьфэну не придётся больше дежурить у их дома.
Господин Лю ничего не сказал. Но, возвращаясь в свои покои, Лю Ии чувствовала, что сегодня особенно холодно.
Едва она открыла дверь своей комнаты, как её обдало теплом — на фоне такого уюта наружный холод казался ещё суровее.
Время летело незаметно. Скоро стемнело, и северный ветер застучал в окна. Лю Ии никак не могла уснуть: где-то там, на ледяном ветру, человек рисковал собой ради защиты её семьи. Разве она могла спокойно спать?
Она избегала Юэ Линьфэна лишь потому, что боялась его чувств. Но разве это его вина? Если бы не её перерождение в образ Лю Ии и не её собственное предпочтение Линь Юйсяо, герои романа давно бы сошлись, и Юэ Линьфэну не пришлось бы страдать.
Это её вина? Но разве она обязана играть роль, написанную за неё? Вся жизнь впереди — почему бы не выбрать того, кто ей действительно нравится? Нет, она права!
Твёрдо убедив себя в этом, Лю Ии всё равно не могла уснуть. В конце концов, она встала, перерыла сундуки и нашла чёрный меховой плащ. Раз уж она не может пригласить его внутрь, то хотя бы отправить тёплую одежду — совесть будет чиста.
Спустившись вниз, она сначала зашла в комнату Инъэр, чтобы разбудить служанку. Она помнила о подозрениях, которые могут вызвать встреча наедине с мужчиной ночью, и хотела, чтобы посылку передала горничная.
— Инъэр, проснись… Проснись же…
Дверь в комнату служанки была не заперта — та всегда спала, готовая встать по первому зову хозяйки. Зайти было легко, но разбудить — почти невозможно.
— Инъэр, мне нужна твоя помощь! Проснись, и золотая шпилька твоя!
— Инъэр, горим!
— Инъэр…
Лю Ии перепробовала всё: и посулы, и угрозы, и даже сдернула одеяло. Ничего не помогало. Когда она зажала служанке нос, та лишь отмахнулась во сне и повернулась на другой бок, продолжая храпеть.
Инъэр явно не притворялась. В романе был эпизод, как эта соня однажды днём уснула, и «Лю Ии» нарисовала ей усы прямо на лице — а та и не проснулась!..
Когда читаешь такое, хочется смеяться. Но сейчас, оказавшись в похожей ситуации, Лю Ии было не до смеха. Если она продолжит будить Инъэр, та так и не проснётся, а Юэ Линьфэн замёрзнет до утра.
Лю Ии с детства отличалась упрямством: раз уж решила что-то сделать — ничто не остановит. Ради этого она бросила обычную школу и пошла в колледж. И сейчас не испугается выйти одна ночью, чтобы отнести тёплую одежду.
— Господин Юэ, вы здесь? — тихо позвала она во дворе. Говорят, у воинов слух острый — он должен услышать.
Юэ Линьфэн прятался на самой высокой ветке дерева за пределами особняка. В Цзяннани зимой всё ещё довольно тепло — деревья не успели полностью облететь, и листва маскировала его. Благодаря внутренней силе он совершенно не чувствовал холода.
С ветки он мог наблюдать за всем особняком Лю, не сводя глаз с окон покоев Лю Ии — сначала там зажёгся свет, потом погас.
Он не спал, сливаясь с тьмой, как тень. Эта вахта была для него самой желанной из всех — он искренне надеялся, что благодаря его защите хрупкая, но сильная девушка спокойно проведёт эту ночь.
Вдруг в окнах покоев снова мелькнул свет. Юэ Линьфэн напрягся. Дверь открылась, и Лю Ии вышла во двор с фонарём в одной руке и чем-то большим в другой. Тихо окликнула его.
Услышав её голос, Юэ Линьфэн мгновенно оказался перед ней — быстрее любого фокусника. Даже подготовленная к такому повороту, Лю Ии вздрогнула от неожиданности.
— Погаси фонарь! — срочно прошептал он.
— А?! — Лю Ии инстинктивно прижала фонарь к груди. В полночь, наедине с мужчиной… и он требует погасить свет?! Что он задумал?!
Её недоверие больно кольнуло Юэ Линьфэна. Неужели она так плохо думает о нём? Но зачем тогда вышла? Однако безопасность важнее всего. Он быстро пояснил:
— Госпожа Лю, не обижайтесь! Сейчас ваш дом под наблюдением преступника. Свет выдаст ваше местоположение. Пожалуйста, погасите фонарь.
Теперь она поняла: он боится, что свет привлечёт убийцу. Лю Ии смущённо улыбнулась:
— Ничего страшного. Если погашу, как я потом найду дорогу обратно? Я сейчас же уйду — никто ничего не заметит.
Преступник ведь не придёт. Гораздо страшнее остаться в темноте наедине с Юэ Линьфэном!
— Поскольку госпожа Лю боится темноты, я не стану настаивать, — смягчился Юэ Линьфэн. В самом деле, чего бояться — вряд ли преступник явится именно в эту минуту. Он лишь усилил бдительность: — Зачем вы вышли?
— Я… — Увидев, что Юэ Линьфэн больше не смотрит на неё, а полностью сосредоточен на охране, Лю Ии пожалела, что потревожила его. Но раз уж вышла… — Я хотела…
— Быстро гаси фонарь! — Юэ Линьфэн вдруг резко загородил её собой, торопливо приказав.
— Что случилось? Я хотела… — Лю Ии не сразу поняла. Она увидела тень, перепрыгивающую по крышам прямо в пределы их двора, и от страха вскрикнула, выронив и фонарь, и плащ.
В фонаре горел огонь, а меховой плащ легко воспламенился. Пламя вспыхнуло ярко, осветив обоих. Испуганная Лю Ии закричала ещё громче.
— Опасность! — Юэ Линьфэн тоже не ожидал такого поворота. Свет выдал их позицию. Он зажал Лю Ии рот и потащил в тень — сейчас важнее всего было спрятать девушку. За преступником, наконец-то показавшимся, он уже не мог уследить.
Однако тень на крыше не двинулась с места. Похоже, убийца не собирался пользоваться замешательством — он не пошёл к господину Лю и не тронул имущество. Вместо этого он развернулся и бросился прочь из двора.
Из другого укрытия вылетела фигура, мастерски перехватившая тень. Сверкнул клинок, заставив преступника отступить обратно во двор особняка Лю.
— Стоять! Куда бежишь, убийца?! — прогремел голос.
В ответ на крик в трёх других местах вспыхнули факелы, загремели бубны. Тихий и тёмный особняк Лю мгновенно ожил.
Лу Тинци! Узнав в задержавшем преступника общего начальника стражи города Мэнчжоу, Лю Ии не обрадовалась, а ещё больше испугалась. В романе она больше всего любила Линь Юйсяо, но больше всего боялась именно Лу Тинци!
— Не бойтесь, госпожа Лю, — прошептал Юэ Линьфэн, чувствуя, как дрожит её тело. — Убийца пойман…
Возможно, из-за её учащённого дыхания один из стражников настороженно посмотрел в их сторону. Юэ Линьфэн спокойно вышел из тени:
— Оказывается, господин Лу тоже устроил засаду…
http://bllate.org/book/12230/1092291
Готово:
