На следующее утро Лю Ии рано поднялась и испекла два противня стофруктовых пирожных с очищенным сиропом: один — на завтрак для семьи, другой аккуратно уложила в изящную лакированную коробку, чтобы преподнести старой госпоже Ду в честь дня рождения.
С тех пор как она переродилась в этом мире, это был первый раз, когда Лю Ии выходила из дома вместе с господином Лю. Они ехали в отдельных носилках. Носилки отца оказались особенно просторными, а четверо носильщиков — необычайно крепкими и сильными.
По прикидкам Лю Ии, дорога заняла около двадцати минут. Вскоре они добрались до резиденции герцога Ду. Поскольку со дня кончины старого герцога прошло меньше трёх лет, день рождения старой госпожи отмечали без особого размаха: в доме не вешали праздничных фонарей, никто из прислуги не надел красного. Сам герцог Ду стоял у входа в новом тёмно-синем халате и с доброжелательной улыбкой встречал гостей.
— Герцог Ду, поздравляю, поздравляю! — произнёс господин Лю, подведя дочь поближе, обменялся с хозяином несколькими вежливыми фразами и велел Лю Ии отправиться внутрь вместе с управляющей, чтобы засвидетельствовать почтение старой госпоже. Сам же остался во внешнем дворе беседовать со знакомыми мужчинами.
Лю Ии помнила, что на древних пирах мужчины и женщины сидели отдельно, поэтому не стала настаивать на том, чтобы остаться снаружи, хотя ей очень хотелось узнать, пришёл ли Линь Юйсяо.
Управляющая сначала провела Лю Ии к одной знатной даме средних лет. Ей повезло: прямо перед ней другая девушка уже кланялась этой госпоже, и когда настала очередь Лю Ии, она просто последовала её примеру и сделала глубокий реверанс:
— Дочь рода Лю из Баоин, Мэнчжоу, кланяется госпоже Ху.
— Так это и есть первая красавица Мэнчжоу? — улыбнулась жена герцога Ду, внимательно осматривая её сверху донизу. В ответ на её слова вокруг раздались несколько нарочито презрительных смешков.
Госпожа Ду явно недолюбливала её и, похоже, собиралась выставить Лю Ии в качестве мишени. Та сразу насторожилась, но внешне постаралась выглядеть ещё более наивной:
— Госпожа Ху шутит! Какая там первая красавица Мэнчжоу… Это просто подружки потешаются надо мной. Да и среди сегодняшних гостей разве мало красавиц?
— Ой, да у тебя и язычок острый… — улыбка госпожи Ху не исчезла, но теперь она посмотрела на Лю Ии уже серьёзнее. Слухи гласили, что дочь рода Лю — безмозглая сумасбродка, которая скорее ударит, чем скажет слово. А сейчас перед ней стояла совсем другая девушка.
— Кто это ещё прибыл? — раздался голос пожилой дамы, которую с двух сторон поддерживали два юноши.
— Матушка… — госпожа Ху поклонилась первой. Все женщины поняли: появилась главная героиня дня. Пожилые стали улыбаться ещё приветливее, а молодые — придавать своим лицам особенно миловидный вид…
В городе Мэнчжоу не было ни одного титулованного вельможи, поэтому самой высокопоставленной особой здесь считалась старая госпожа Ду. Её звали Ли, и сегодня ей исполнялось шестьдесят шесть лет. Волосы у неё были седыми, лицо — румяным, только глаза слегка помутнели, и чтобы рассмотреть кого-то, ей приходилось подходить поближе.
Пожилым людям нравится шум и веселье, и, увидев, как все гостьи толпятся вокруг госпожи Ху, старая госпожа не удержалась и подошла ближе — ведь именно она была сегодня центром внимания!
Слева от неё шёл родной внук Ду Шаонань, а справа — Линь Юйсяо. Увидев его, сердце Лю Ии заколотилось так, что она едва могла дышать.
К счастью, появление двух юношей отвлекло всех: зрелые дамы немедленно начали оценивать их взглядом будущих свах, а незамужние девушки, опустив головы, всё же не могли удержаться от того, чтобы краем глаза посмотреть на них. Никто даже не заметил Лю Ии.
— А это чьи дети? — спросила старая госпожа Ли с доброжелательной улыбкой.
— Все пришли поздравить вас, матушка, — ответила госпожа Ху и специально подвела одну из девушек поближе. — Вот, например, старшая дочь знаменитого шёлкового дома «Фусян» из Цзяннани — госпожа Чжао. Какая прелестная девушка!
Старшая госпожа Чжао не ожидала, что её представят первой, но, поскольку она уже была обручена, волновалась меньше других и спокойно сделала реверанс.
— Действительно хороша, — одобрила старая госпожа, прищурившись. — А есть ли у Чжао вторая или третья дочь?
Госпожа Ху лишь улыбнулась, не отвечая. Старшей госпоже Чжао пришлось отвечать самой, хоть ей и не хотелось:
— У меня есть младшая сестра…
(Но та была рождена наложницей, и если бы она вдруг получила благосклонность, это плохо сказалось бы на положении их матери.)
— Дочь Ваньэр кланяется старой госпоже, — быстро шагнула вперёд младшая госпожа Чжао, делая вид, что не замечает предостерегающего взгляда старшей. Такой шанс выпадает раз в жизни — пусть даже потом её накажут, она должна попытаться!
— Ах, настоящие сёстры-цветы, — сказала старая госпожа, но больше ничего не добавила. Её взгляд скользнул по залу, и она спросила у невестки: — А дочь рода Лю уже приехала?
В зале была только одна богатая девушка по фамилии Лю. В одно мгновение десятки глаз уставились на Лю Ии. Она почувствовала, как ноги и руки словно окаменели, но всё же вышла вперёд:
— Лю Ии кланяется старой госпоже и желает вам долгих лет жизни и крепкого здоровья. Это стофруктовые пирожные с очищенным сиропом, которые я лично испекла в вашу честь.
В прошлой жизни Лю Ии всегда завидовала «детям из чужих семей», которых все хвалили и ставили в пример. Теперь, когда наконец настала её очередь оказаться в центре внимания, голос предательски дрожал. «Да, родители правы, — подумала она, — я и правда ничтожество». К счастью, у неё были пирожные — в кулинарии она чувствовала себя уверенно.
Когда Инъэр подала ей коробку, Лю Ии словно влилась новая энергия. Она сама открыла крышку — и руки перестали дрожать.
Ду Шаонань и Линь Юйсяо с любопытством заглянули внутрь. В коробке лежало пять пирожных, каждое украшенное символом: «Благополучие», «Благосостояние», «Долголетие», «Богатство» и «Радость». Выпечка выглядела аккуратно, а аромат был восхитителен.
— Бабушка, раз госпожа Лю так старалась, лично готовя для вас, позвольте мне попробовать, — первым заговорил Ду Шаонань, не отрывая взгляда от пирожных.
Старой госпоже было уже не до изысканных сладостей — за свою долгую жизнь она повидала всё, что только можно. Но раз уж внуку захотелось… В семье Ду остался лишь один наследник, и бабушка не могла ему отказать.
— Госпожа Лю постаралась, — улыбнулась она. — Шаонань, попробуй от моего имени.
— Слушаюсь, — торжественно ответил Ду Шаонань, взял пирожное со знаком «Радость», осторожно понюхал и откусил маленький кусочек…
— Если невкусно — выплюнь, бабушка не обидится… — обеспокоенно сказала госпожа Ху. Как можно позволять единственному наследнику есть что попало!
— Вкусно, — ответил Ду Шаонань. Первый укус был осторожным, но раз уж вкус оказался отличным, выбрасывать такое — грех! Заметив, что мать собирается что-то сказать, он тут же протянул Линь Юйсяо пирожное со знаком «Благополучие»: — Юйсяо, попробуй. Действительно неплохо.
Тот принял угощение без колебаний — раз его используют как дегустатора, благодарить не нужно. Он ел гораздо элегантнее и сдержаннее, чем Ду Шаонань:
— Действительно неплохо.
— Прекрасно! — обрадовалась старая госпожа. — Кулинарные таланты госпожи Лю действительно впечатляют, да и внимание трогает.
Лю Ии снова сделала реверанс, выражая скромность. Она никогда не была особенно красноречива, да ещё и старалась избегать современных оборотов, чтобы случайно не выдать себя. А тут ещё Линь Юйсяо отведал её пирожные! От счастья она не могла вымолвить ни слова.
Старая госпожа не стала задерживать Лю Ии надолго. По её мнению, того, что внуки публично отведали угощение от дочери купца, уже было достаточно, чтобы выказать уважение. Не стоило создавать лишние слухи. На самом деле она обратила внимание на Лю Ии лишь потому, что внук намекнул: Юэ Линьфэн, возможно, заинтересован в этой девушке.
Юэ Линьфэн вырос под присмотром старой госпожи. Он всегда был серьёзным и строгим, даже среди придворных красавиц не находил никого достойного внимания. А тут вдруг в Мэнчжоу влюбился в какую-то девицу! Старая госпожа решила посмотреть, что за чудо-красавица способна околдовать такого человека. Неужели она красивее императрицы?
Сегодня, увидев Лю Ии, она успокоилась. Да, среди гостей девушка выделялась, но выглядела робко, неуверенно, без всякой кокетливости. В столице таких, как она, — сотни, и многие куда более дерзкие и соблазнительные.
Вскоре настало время обеда. Ни Ду Шаонань, ни Линь Юйсяо не пошли в мужскую часть дома. Старая госпожа усадила обоих по бокам от себя. Госпожа Ху села рядом с сыном, а госпожа префекта — самая знатная из женщин-гостей — заняла место рядом с Линь Юйсяо.
Лю Ии сидела за соседним столом вместе с пятью другими девушками, примерно в полутора метрах от главного. К счастью, она сидела прямо напротив Линь Юйсяо и могла любоваться его спокойной улыбкой и изящными движениями, с которыми он брал еду палочками.
«Как же здорово, что я сюда попала!» — думала Лю Ии, совершенно довольная. Ей было всё равно, что три из пяти соседок явно враждебно к ней настроены.
Все эти женщины были жёнами или дочерьми местных богачей. Лю Ии догадывалась: их неприязнь направлена не на неё, а на прежнюю хозяйку этого тела. В романе чётко говорилось, что «Лю Ии» избивала многих богатеньких повес Мэнчжоу. Ведь ещё несколько дней назад сам Ду Сяо Ба Ван упоминал, что его друг Цянь Бао тоже получил по заслугам. Возможно, за этим столом сидели сёстры или матери тех самых негодяев.
Если «Лю Ии» избивала их сыновей и братьев — их злость понятна. Но нынешняя Лю Ии не собиралась извиняться за поступки прежней хозяйки тела. В романе ясно сказано: та была вспыльчивой и грубой, но била только тех, кто издевался над слабыми. Она сама видела их злодеяния.
Наказывать злодеев и защищать невинных — это добродетель. Лю Ии только жаль, что она не унаследовала боевых навыков прежней хозяйки и не может продолжать её дело. Что до враждебных взглядов — может, им лучше присматривать за своими отпрысками? За зло обязательно приходит расплата.
Лю Ии спокойно ела, следя за тем, чтобы манеры были безупречны, и время от времени краем глаза поглядывала на Линь Юйсяо. Она была очень занята и не обращала внимания на посторонних.
Остальные же решили, что она ведёт себя вызывающе: не извиняется за проступки, спокойно ест и пьёт, будто ничего не случилось. На что она рассчитывает? Неужели правда слух, что императорский инспектор обратил на неё внимание?
— Ну и как в дом такого знатного человека попал нищий? Видно, восемь поколений не ел!.. — съязвила одна из троих враждебно настроенных девушек в светло-зелёном платье, специально глядя на Лю Ии, чтобы все поняли, о ком речь.
Лю Ии сделала вид, что не слышит. В прошлой жизни, когда она пошла учиться на повара вместо университета, на семейных праздниках слышала и не такие колкости. Если бы она расстраивалась из-за каждого грубого слова, давно бы умерла с голоду.
Увидев, что насмешка не возымела действия, младшая девушка в ярком платье тоже вступила в разговор:
— На свете всякое бывает: вчера ещё тигрица, сегодня — лисица-соблазнительница.
Лю Ии с трудом сдержалась, чтобы не схватить тарелку и не швырнуть её в обидчицу! Рука сама потянулась к посуде — это был почти непреодолимый порыв. Но ведь это не её характер! Чжан И, её прежняя личность, могла бы ответить обидчице тем же, но не стала бы бросаться тарелками без причины. Значит, это… прежняя хозяйка тела? Неужели она всё ещё где-то внутри?
— Хлоп! — раздался резкий звук на главном столе. Ду Шаонань недовольно поставил бокал. — Кто это так невоспитанно болтает за едой?! Я терпеть не могу, когда люди шепчутся за спиной! Если есть претензии — говори прямо в лицо, тогда я тебя похвалю за прямоту!
— Не злись, внучек… Не стоит обращать внимание на невоспитанных людей… — тут же начала уговаривать его старая госпожа. Весь род Ду держится на этом одном отпрыске — нельзя допустить, чтобы он расстроился.
Девушка в ярком платье, назвавшая Лю Ии «тигрицей» и «лисицей», покраснела до корней волос и чуть не заплакала. Её подруга в светло-зелёном также побледнела, но вместе с другой дамой стала тихо её успокаивать.
http://bllate.org/book/12230/1092285
Готово:
