Лу Тинци уговаривал отца и сына Чжан немного подождать — совсем недолго. Уже в феврале следующего года Сяо Шан пойдёт сдавать экзамен на звание цзюньшэна. Его сочинения так хвалил школьный учитель! Если ему удастся стать цзюньшэном, он сможет дальше сдавать экзамены — на сюйцая, а потом, глядишь, и на цзюжэня, даже на цзиньши… Так вы хотите, чтобы Цай-эр стала всего лишь наложницей или тётушкой? Или всё же предпочитаете, чтобы она стала настоящей госпожой чиновника?
Тот бедняк Сяо Шан станет чиновником?! Отец и сын Чжан, равно как и тёща Ван с госпожой Ли, были поражены. Только у Цай-эр глаза загорелись: она без умолку расхваливала Сяо Шана, рассказывая, как тот усердно учится и даже во время лепки биньцзы «Ходячий узелок» не выпускает книги из рук. Несомненно, он добьётся успеха! Сяо Шан невольно выпрямил грудь.
Отец и сын Чжан оставались в сомнении, но, как справедливо заметил Лу Тинци, пройдёт всего два с лишним месяца — и всё прояснится. За это время они успеют продолжить ухаживания за молодым господином Ду. Ведь тот из рода императорской семьи! Даже быть его наложницей престижнее, чем женой обычного чиновника… разве что сам молодой господин Ду откажется от Цай-эр.
Посоветовавшись, отец и сын Чжан решили, что иметь несколько женихов не повредит. Отныне они стали относиться к Сяо Шану чуть вежливее. Тёща Ван же оставалась в смятении: если Сяо Шан мог спасти Цай-эр, зачем ей было просить госпожу Лю? А теперь получается, Цай-эр всё же пойдёт служанкой в дом Лю?
— Конечно нет! — сразу возразил Сяо Шан. — Как только я стану сюйцаем, мой дедушка придёт свататься. Если Цай-эр уйдёт в особняк Лю служанкой, это будет очень неудобно!
Госпожа Ли и Цай-эр, разумеется, послушались Сяо Шана. Кто добровольно пойдёт в услужение, если есть выбор? Теперь, когда появилась надежда, им не нужно становиться слугами в доме Лю.
Тёща Ван вернулась в город в дурном расположении духа. Что это вообще значит? Ради младшей сестры и племянницы она рискнула вызвать гнев господина Лю и даже вывела госпожу Лю на улицу. Если бы она привела Цай-эр обратно, можно было бы сказать, что та проявила верность семье Лю и хочет служить своей госпоже, а та, тронутая её преданностью, сама пожелала взять её в служанки. Тогда господин Лю не стал бы винить её.
Но теперь родные, увидев возможность ухватиться за более высокую ветку, тут же передумали. Как же она теперь объяснится дома?
С тревогой возвращаясь в особняк Лю, тёща Ван увидела, как возница убирает экипаж. Её сразу же взяла злость:
— Госпожа велела тебе вернуться и сообщить отцу, чтобы он прислал подкрепление! Куда ты дел сообщение?! А если бы молодой господин Ду увёз госпожу, кто бы за это отвечал?
— Так господин Лю сам запретил посылать людей! Прибыл же императорский инспектор! — возница подмигнул тёще Ван. — Так что всё отлично…
Тёща Ван вдруг всё поняла. Не зря же госпожа Лю, обычно вспыльчивая и решительная, сегодня вела себя так кротко и слабо, даже предложила лично готовить! Обычно она при встрече с такими, как отец и сын Чжан или молодой господин Ду, сразу начинала драку — не соглашаешься, так получи! Сегодня же она притворилась скромной девицей, чтобы императорский инспектор явился на помощь прекрасной даме!
— Ван И, господин Лю зовёт тебя! — строго произнёс управляющий, увидев, что тёща Ван вернулась.
Тёще Ван ничего не оставалось, кроме как явиться к господину Лю. Она опустилась на колени и поклонилась, но господин Лю не велел ей вставать.
— Ну как там твоя племянница?
— Благодаря милости господина, начальник городской стражи Лу помог… — начала тёща Ван и рассказала о договорённости между семьёй Чжан и Сяо Шаном.
— О, так она станет госпожой чиновника? Прекрасно! Но если твоя племянница разбогатеет, тебе ведь неловко будет продолжать работать на кухне. Ступай домой, больше не приходи.
Господин Лю, обычно такой любезный перед дочерью и гостями, теперь хмурился, обращаясь к нелюбимой служанке.
В доме Лю он пользовался огромным авторитетом, и тёща Ван даже не осмелилась просить пощады. Она ещё раз поклонилась и вышла. Холодный ветер на улице усилил её обиду! Госпожа Лю явно знала о прибытии императорского инспектора и специально вышла из дома. Её поведение у семьи Чжан сильно отличалось от обычного. Господин Лю всегда баловал дочь, но сегодня не проявил беспокойства. Очевидно, отец и дочь сами затеяли эту игру, чтобы заманить императорского инспектора!
Их план удался. Цай-эр тоже нашла выход благодаря Сяо Шану. А вот она, добрая тёща Ван, что получила? Господин Лю лишил её работы — значит, и платы не будет. При этом он не вернул ей документ о продаже в услужение, так что она не может устроиться в другой дом. Вся семья живёт на доход мужа, которого едва хватает на жизнь. А скоро Новый год!
Чем больше тёща Ван об этом думала, тем грустнее ей становилось. Когда навстречу ей вышла Инъэр и спросила, как дела с Цай-эр, тёща Ван решила, что та насмехается:
— С нашей Цай-эр всё отлично! Уже в следующем году она станет женой сюйцая! А когда её муж получит чин, вокруг неё будет целая свита служанок!
Тёща Ван решила проглотить обиду и не давать повода для насмешек. Увидев, как Инъэр остолбенела, она немного успокоилась и ушла. Однако не знала, что Инъэр была послана госпожой Лю специально узнать новости о Цай-эр.
Инъэр не имела злого умысла — она искренне переживала за бедную Цай-эр. Но добрая попытка расспросить тёщу Ван была встречена высокомерным выпадом. Разозлившись, Инъэр побежала в шёлковый павильон жаловаться госпоже.
Лю Ии была удивлена и раздосадована. Утром тёща Ван стояла на коленях и умоляла её спасти племянницу, а уже днём переменилась в лице! Какая неблагодарная и корыстная женщина! Ведь Сяо Шан ещё даже не сдал экзамен на цзюньшэна — результат станет известен только в следующем году.
— Мне не следовало в это вмешиваться! — воскликнула Лю Ии. Чтобы спасти Цай-эр, она столкнулась с Лу Тинци и чуть не оказалась увезённой молодым господином Ду. Она сделала всё возможное — в прошлой жизни у неё не хватило бы смелости на такое! А в ответ вместо благодарности — лишь поспешная неблагодарность!
Увидев, что госпожа рассердилась, служанка поспешила её утешить:
— К счастью, господин Юэ пришёл на помощь! Он так добр к вам!
— …Юэ Линьфэн… — Лю Ии была благодарна ему. Если бы он не прибыл, исход событий остался бы неизвестен. Даже если молодой господин Ду и вправду хороший человек, ей всё равно страшнее Лу Тинци… Но чем больше долгов перед Юэ Линьфэном, тем больше пут её связывает с ним. Почему именно он приехал, а не Линь Юйсяо?
…
Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца половина магазинов в городе Мэнчжоу уже закрылась, особенно рано прекратили работу трактиры и рестораны. Линь Юйсяо задумался, где бы поесть, и, услышав от Ду Шаонаня, что тот знает одно хорошее место, сразу последовал за ним.
Этот ресторан был трёхэтажным, интерьер совершенно новый, даже вывески ещё не повесили. Ду Шаонань провёл Линь Юйсяо через боковую дверь и по дороге рассказывал:
— Я недавно его приобрёл. Неплохо, правда? Планирую открыть после Нового года. Я лично попробовал все фирменные блюда прежнего повара и оставил только те, что действительно хороши.
— Такой большой ресторан в самом центре города… Почему прежний владелец захотел его продать? — спросил Линь Юйсяо. Те, кто не знал Ду Шаонаня, наверняка подумали бы, что «Маленький Тиран» просто отобрал его силой. Но Линь Юйсяо верил, что здесь есть другая причина — возможно, именно поэтому Ду Шаонань и привёл его сюда.
— Прежний владелец был вторым сыном богатейшего человека Цзяннани, господина Хань. Он погиб в загадочном деле Мэнчжоу, и его отец подарил мне этот ресторан… — Ду Шаонань улыбался совершенно спокойно. — Когда кто-то оказывает почести, он наверняка чего-то хочет…
— Старый господин Хань сейчас живёт в Юнчжоу. Он наверняка знает, что императорский инспектор прибыл в Мэнчжоу расследовать дело. А старый господин Хань никогда не тратит деньги зря. Значит, он просит тебя не о мести за сына.
Линь Юйсяо крутил в руках фарфоровую чашку — изделие высшего качества. Этот ресторан стоил немалых денег.
— Императорский инспектор и так прибыл, чтобы найти убийцу. Старому господину Ханю не нужно тратиться, чтобы дело было расследовано, — продолжал Ду Шаонань. — Он пришёл ко мне с просьбой о другом деле, которое касается всей семьи Хань.
— …У меня и так дел по горло, — сказал Линь Юйсяо и встал, собираясь уходить.
Линь Юйсяо любил вкусную еду, но ради одного обеда взваливать на себя новые хлопоты было неразумно. Он собирался уйти — неужели в Мэнчжоу все рестораны закрыты?!
— Подожди! Я пригласил тебя поесть и попросить помощи — это две разные вещи. Если ты поешь и не поможешь, я не обижусь! — Ду Шаонань поспешил его остановить. — Семья Хань — чужие люди. Разве я пожертвую другом ради посторонних?
— Это верно, — улыбнулся Линь Юйсяо и снова сел.
— Просто попробуй блюда этого ресторана и скажи, что можно улучшить. Этим ты окажешь мне огромную услугу, — сказал Ду Шаонань и тут же велел Ду Цюаньсяо подавать еду.
Подали немного: глиняный горшочек с уткой, тарелку холодной вермишели с креветками, тарелку яичницы с луком-пореем, тарелку капусты с каштанами, миску рыбных фрикаделек и кувшин рисового вина.
Все блюда были домашними. Линь Юйсяо взял палочки и начал есть. Ду Шаонань положил палочки и отвлёкся:
— Несколько дней назад вы зря ждали у дома семьи Ян. Убийца так и не появился. Это первый случай с тех пор, как началось загадочное дело Мэнчжоу. Городские слухи гласят, что убийца испугался императорского инспектора.
— Утка отлично протомлена, — Линь Юйсяо, как истинный гурман, начал с супа.
— Моей бабушке очень нравился этот суп из утки. Если бы не это, я, возможно, и не стал бы брать этот ресторан, — Ду Шаонань был заботливым внуком. — Похоже, семья Ян спасена. Кто следующий? Семья Лю — последняя в списке? Хотя им меньше всех стоит волноваться: господин Юэ наверняка не отойдёт от них ни на шаг.
— Вермишель хороша, но уксуса чуть меньше, — отметил Линь Юйсяо, переходя ко второму блюду.
— Запомню, — кивнул Ду Шаонань и тут же сменил тему. — В тот день вы спешили в дом Ян, и я не успел подробно расспросить. Как господин Юэ объяснил, почему он последовал за госпожой Лю за город?
— Он сказал, что опасался, будто убийца изменит цель. Ведь семья Лю тоже входит в число потенциальных жертв. Кроме того, госпоже Лю опасно одной выходить из города, — вспомнил Линь Юйсяо слова Юэ Линьфэна.
— Это хоть какое-то оправдание, — заметил Ду Шаонань. — Я спрашивал Цянь Бао: он говорит, что глупость госпожи Лю так же знаменита, как её красота. Но если бы я сказал ему, что видел, как она сама готовила шаомай у семьи Чжан, он бы умер от удивления! Он заявил, что скорее поверит в появление демонов в Мэнчжоу, чем в то, что госпожа Лю умеет готовить!
— Лук-порей немного жёсткий… — Линь Юйсяо слегка нахмурился.
— Юйсяо, господин Юэ, похоже, влюблён в госпожу Лю? — Ду Шаонань не дал ему уклониться.
— С тех пор как мы приехали в Мэнчжоу… Нет, точнее, с тех пор как он познакомился с госпожой Лю, он пять раз сердился на меня. И каждый раз — из-за неё. Хотя я ни разу не сказал о ней ничего плохого, — Линь Юйсяо сделал глоток вина. Раз Ду Шаонань заметил, он не стал скрывать.
Он чувствовал, что что-то не так, но не ожидал такого… Ду Шаонань пробормотал:
— Мы знакомы уже шестнадцать лет… За всё это время он ни разу не сердился на меня…
— Вот именно. Поэтому мне не нравится, когда ты упоминаешь госпожу Лю, — спокойно ответил Линь Юйсяо.
— Если я перестану упоминать её, разве события остановятся? Разве господин Юэ перестанет за ней следовать? Ты ведь видел, как он уехал за ней за город! — Ду Шаонань стал серьёзным. — Юйсяо, эта госпожа Лю непроста. Я несколько дней расследовал её. Она родом из Мэнчжоу, с детства её дед воспитывал как мальчика. Она умеет воевать и в хорошую погоду постоянно устраивала драки. Но именно за несколько дней до начала загадочного дела Мэнчжоу она вдруг перестала выходить из дома! Если бы она заперлась после убийств, это ещё можно понять — отец боится, что она привлечёт внимание убийцы. Но она стала тихой заранее! Разве это не странно?
— Ты же не думаешь, что она сама убийца? Я видел её. По походке и осанке видно, что она занималась боевыми искусствами, но ростом невелика. Убивать незаметно ей не под силу.
Линь Юйсяо тем временем взялся за рыбные фрикадельки. Он разрезал одну ложкой и увидел внутри начинку.
— Это фрикадельки с начинкой. Рыбный фарш обволакивает мясную начинку и варится в бульоне. Снаружи не видно, правда? — пояснил Ду Шаонань.
— Люди порой похожи на эти фрикадельки. Кто знает, что скрыто под внешней оболочкой? — задумчиво произнёс Линь Юйсяо.
— Есть в этом смысл, — согласился он через мгновение. — Хотя я никогда не пробовал делать фрикадельки из человеческого мяса. Может, попробуем…
— Юйсяо! Мы же едим! — перебил его Ду Шаонань. Но, отвлекшись на стол, он ахнул: — Ты… ты всё съел?! Мы же вдвоём!
— Ты же знаешь мои привычки за столом, — совершенно не смутившись, ответил Линь Юйсяо. — К тому же, разве владелец ресторана может жаловаться, что гость хорошо ест?
— Ты не просто хорошо ешь — ты пугаешь своей прожорливостью… — пробурчал Ду Шаонань. Он точно не рискнёт заказывать ещё блюда. — Я столько всего рассказал, а ты всё ещё не считаешь госпожу Лю подозрительной? Не боишься, что господин Юэ попадёт в ловушку?
— Нет. Старший брат умеет защищаться. Если с ним что-то случится, он сам на это согласится. Мне не стоит вмешиваться, — спокойно улыбнулся Линь Юйсяо.
— …Ладно, давай поговорим о семье Хань. Просто поговорим — не надо сразу уходить! — увидев, что Линь Юйсяо спокойно сидит и пробует рисовое вино, Ду Шаонань осмелел. — Я мало знаю о втором господине Хань, но старый господин Хань отзывался о нём плохо: трус и эгоист. После смерти четырёх богачей в Мэнчжоу убийца выбрал его следующей жертвой. Семья говорит, что он собирался заплатить за свою жизнь, но как именно погиб — никто не знает…
http://bllate.org/book/12230/1092283
Готово:
