Инъэр растерялась и лишь через мгновение ответила:
— …Я ведь почти не выхожу из дома… Но стоит мне ступить за порог — сразу слышу! Да и сама госпожа Лю по возвращении часто говорила…
— Я только говорила, но ведь не вступала с ними в ссору? — осторожно уточнила Лю Ии. Слова Ду Шаонаня — «всего несколько месяцев не виделись» — всё ещё тревожили её: неужели они раньше уже встречались?
— Нет! Госпожа такая грозная, что все боятся драки — кто осмелится вас обидеть? — Инъэр сердито сверкнула глазами на Ду Цюаньсяо. Лучше бы госпожа прямо сейчас проучила этого подхалима!
— Значит, я лично не видела, чтобы они творили зло?
— Они не смеют делать это при вас! Боятся, что госпожа их побьёт! — снова сердито взглянула Инъэр на Ду Цюаньсяо. Пора бы ему уже пасть ниц и умолять о пощаде!
Лю Ии повернулась к Ду Цюаньсяо и мягко спросила:
— Но, господин Цюаньсяо, я слышала от господина Юэ, что ваш молодой господин на самом деле очень добрый. Он спасает таких девушек, как Цай-эр, которых родные толкают в пропасть. Жаль, что люди верят лишь слезам родственников и даже не задумываются: близкие порой причиняют боль жесточе чужих. Неужели вашего молодого господина оклеветали?
Ду Цюаньсяо сохранял добродушное выражение лица независимо от того, что ему говорили — будь то Инъэр или Лю Ии:
— Госпожа Лю слышала это лишь от господина Юэ и не видела собственными глазами, как мой молодой господин творит добро. Но и зла тоже никто не видел. Всё, что говорят о нём, — одни слухи. Если уж обвиняют его в том, что он насилует женщин и угнетает мужчин, где же сами жертвы? Кто хоть раз видел похищенную девушку? У моего молодого господина даже служанки рядом нет.
— Правда? — Инъэр сомневалась. Только потому, что это сказал императорский уполномоченный, она хоть немного верила; от любого другого она бы и слушать не стала.
— Слова ничего не значат без доказательств, — невозмутимо ответил Ду Цюаньсяо. — Те, кто клевещет на моего молодого господина, пусть предъявят улики. А пока, госпожа Лю, пожалуйста, разогрейте жареные пельмени с клейким рисом.
Он указал на кухню. Он был очень воспитанным: стоило Лю Ии уйти, как он тут же вышел и больше не заходил внутрь.
— Ах! — воскликнула Лю Ии. — Я заставила господина Линя ждать голодным!
Она бросилась на кухню.
Инъэр у двери нахмурилась и задумалась. Будучи сама проданной родителями дочерью, она знала, как близкие могут предавать. Но неужели вся дурная слава Ду Сяо Ба Вана — всего лишь слухи?
Господин Лю, в отличие от двух юных девушек, знал Ду Шаонаня получше. Честно говоря, два года назад он даже хотел породниться с семьёй Ду, но его упрямая дочь, едва услышав имя Ду Сяо Ба Вана, тут же затыкала уши.
Теперь же и фаворит императора, и императорский уполномоченный приехали ради его дочери и сидели в гостиной дома Лю. Господин Лю твёрдо решил: во что бы то ни стало выберет для неё одного из них.
— Господин Лю, у вас на кухне работают повара из провинций Гуандун и Гуанси? — спросил Ду Шаонань.
— …Нет, у меня только местные повара, — ответил господин Лю. Как истинный гурман, он предпочитал родные блюда, которые ел с детства.
— Тогда у кого же училась готовить госпожа Лю? Если я не ошибаюсь, юйцзяо — это деликатес именно из Гуандуна и Гуанси.
— Моя Ии очень сообразительна! Ей не нужны учителя — она сама всё умеет! — гордо улыбнулся господин Лю, переполненный отцовской гордостью.
— Даже если госпожа Лю и правда так талантлива, что не нуждается в наставнике, — настаивал Ду Шаонань, — ей всё равно нужно было увидеть, как кто-то готовит, чтобы знать последовательность действий. Иначе откуда она узнала название «юйцзяо»? Неужели сама придумала, и оно случайно совпало с названием деликатеса из Гуандуна и Гуанси?
Прежде чем господин Лю успел ответить, Юэ Линьфэн недовольно произнёс:
— Зачем тебе столько знать о делах девушки из благородного дома?
Он не хотел, чтобы другой мужчина слишком интересовался Лю Ии.
— Это же не тайны спальни! — возразил Ду Шаонань. — У моей бабушки скоро день рождения, а в доме Ду не хватает хороших поваров. Я подумал, может, госпожа Лю знает кого-нибудь и порекомендует. Конечно, я не стану просить саму госпожу Лю готовить для нашего дома!
— Это легко решить, — примирительно улыбнулся господин Лю. — Когда Ии придёт, просто спросим её. Мне приятно, что господин Юэ так заботится о моей дочери, и рад, что господин Ду тоже проявляет внимание. Похоже, мне не придётся волноваться, что за Ии никто не посватается! Она ведь теперь вместо меча и копья увлеклась кулинарией — прекрасная перемена!
— Отец, господин Ду, господин Юэ, господин Линь, жареные пельмени с клейким рисом уже разогреты! — объявила Лю Ии, входя в гостиную вместе с Ду Цюаньсяо и Инъэр. Все трое несли что-то в руках: самый тяжёлый паровой лоток с горячими пельменями держал Ду Цюаньсяо, на подносе у Инъэр лежали тарелки и палочки, а Лю Ии несла поднос с разными приправами.
— Госпожа Лю явно знает толк в еде, — заметил Ду Шаонань, взглянув на приправы.
— Я не уверена, с какой приправой подают эти пельмени при дворе, и не знаю ваших вкусовых предпочтений, — сказала Лю Ии, мельком глянув на блюдце у чайного столика рядом с Линь Юйсяо. Оно было пусто — значит, ему понравились её юйцзяо. Она даже положила ему дополнительно ещё два.
— Выбирайте любую приправу на свой вкус…
На подносе было шесть пельменей, а гостей — пятеро. Линь Юйсяо, который с самого начала молчал, наконец заговорил:
— Раз вы оба выбрали меня судьёй, шестой пельмень достанется мне.
— Разумеется, — тут же услужливо положила Лю Ии шестой пельмень на его тарелку. — Благодарю вас, господин Линь.
Она хотела отдать ему и свой собственный, но сдержалась: во-первых, не следовало быть слишком фамильярной, а во-вторых, ей самой нужно было попробовать своё блюдо.
Ду Шаонань пробурчал:
— Лестью ничего не добьёшься. Господин Линь всегда беспристрастен в расследованиях.
Юэ Линьфэн тоже посмотрел на Линь Юйсяо, не произнеся ни слова, но в его взгляде читалась мольба: госпожа Лю так переживает из-за исхода — разве нельзя сделать поблажку слабой девушке?
Линь Юйсяо никого не замечал. Он сосредоточенно ел пельмени. Поскольку ему досталось два, а остальным — по одному, он закончил позже. Ду Шаонань первым высказался:
— Я остаюсь при своём мнении: пельмени при дворе вкуснее.
Юэ Линьфэн возразил:
— Я считаю, что кулинарное мастерство госпожи Лю превосходит даже императорских поваров. Разве можно сравнить? Я никогда не ел таких вкусных пельменей!
Господин Лю лишь улыбнулся. Он тоже считал, что дочь готовит отлично, но не пробовал дворцовых пельменей и не мог быть судьёй.
Линь Юйсяо заговорил последним:
— Дворцовые действительно немного лучше. В ваших пельменях, госпожа Лю, чуть переборщили со свининой.
— Вот видишь! — Ду Шаонань хлопнул себя по бедру и торжествующе посмотрел на Юэ Линьфэна.
Юэ Линьфэн нахмурился и обеспокоенно взглянул на Лю Ии, боясь, что она расстроится. Но Лю Ии смотрела только на Линь Юйсяо и очень серьёзно спросила:
— Я использовала весь фарш, который принёс господин Ду, думая, что так будет вкуснее. Но забыла, что клейкий рис — основа этого блюда. В следующий раз я исправлюсь. А как насчёт приправ? Соотношение приправ правильное?
— В этих пельменях приправы идеальны, — улыбнулся Линь Юйсяо. — Но если вы уменьшите количество свинины, пропорции приправ тоже изменятся. Конкретные рекомендации, пожалуй, вы знаете лучше меня.
Он улыбнулся ей! Только ей! Лицо Лю Ии вспыхнуло от радости, и голос задрожал от волнения:
— Тогда я сейчас же приготовлю новую порцию! Господин Линь, проверьте, стало ли лучше? К тому же уже почти время обеда… Не соизволите ли господин Линь отобедать у нас? Я одна справлюсь с целым столом блюд!
— Возможно, в другой раз, — мягко ответил Линь Юйсяо. — У меня есть дела в доме семьи Ян. Господин Юэ, кажется, свободен — почему бы госпоже Лю не угостить его своим фирменным блюдом? Это будет благодарностью за то, что он выехал за город ради вас.
Лю Ии почувствовала горечь. Линь Юйсяо явно пытался создать возможность для Юэ Линьфэна. Неужели он не замечает, что она питает к нему симпатию? Но отказаться было бы невежливо — это выглядело бы неблагодарностью.
— И это тоже отложим, — сказал Юэ Линьфэн, не оставаясь. Он понял, что Лю Ии неловко, и догадался, что слова Линь Юйсяо были сказаны с точностью до наоборот.
— Госпожа Лю умеет готовить много блюд? — не унимался Ду Шаонань. — Кто же был вашим учителем?
Лю Ии улыбнулась:
— Никакого учителя не было. Я просто слушала рассказы других и экспериментировала сама. К счастью, в доме Лю рис, мука и масло никогда не заканчиваются, а отец даже выделил мне отдельную кухню для опытов.
Она заранее придумала этот ответ: внезапное умение готовить выглядело подозрительно. Для отца такие объяснения были убедительны, но для посторонних — не факт.
Лю Ии улыбалась, но внутри тревожилась. Господин Лю же сиял от гордости:
— Моя Ии с детства умница! Всему учится сама!
— Пора идти, — сказал Линь Юйсяо, не давая Ду Шаонаню продолжать допрос. Он вежливо поклонился господину Лю, прося не провожать.
Когда они вышли из дома Лю, Ду Шаонань потянул Линь Юйсяо за рукав:
— Пойдём ко мне! Бабушка с тех пор, как ты приехал в Мэнчжоу, каждый день тебя вспоминает.
— Сегодня точно не получится. Мне нужно в дом Янов, — серьёзно ответил Линь Юйсяо. — Завтра на рассвете истекает срок, назначенный преступником по делу Мэнчжоу. Моя обязанность — быть там.
— Завтра на рассвете?! — удивлённо воскликнул Ду Шаонань, глядя на Юэ Линьфэна. Сам он действительно не знал, но разве императорский уполномоченный не должен был быть в курсе? Почему тогда он выехал за город?
* * *
— Ты совсем обнаглела! — как только гости ушли и слуг отправили прочь, начал ворчать господин Лю.
Лю Ии опустила голову:
— Отец, Цай-эр была такой несчастной…
— Дело семьи Чжан — ерунда! — махнул рукой господин Лю и понизил голос. — Ии, скажи честно: насколько ты дерзкая? Как ты посмела прямо назвать имя нынешнего императора…
— А?.. — Лю Ии растерялась. В романе героя просто звали Ли Му, и она даже не задумывалась, что это неправильно. Только теперь, услышав упрёк отца, она осознала: она в древнем мире, где власть императора абсолютна! Её лицо побледнело от страха. Что будет? Не приведёт ли это к казни всей семьи Лю?
— К счастью, господин Юэ и другие сделали вид, что не услышали, — господин Лю, безмерно любя дочь, не стал её дальше ругать, увидев испуг. — Просто больше никогда так не говори при посторонних.
Лю Ии энергично закивала. Она смотрела множество исторических драм, где за одно неосторожное слово казнили целые роды. Она просто ещё не привыкла мыслить как жительница древнего мира… Больше никогда!
— Кстати, господин Юэ очень добр к тебе, — продолжил господин Лю. — Услышав, что ты выехала за город, сразу последовал за тобой. Надо бы его отблагодарить. Скоро Новый год — пригласим его на обед? Пускай приготовишь сама. А заодно… раз уж у вас с господином Ду была небольшая неловкость, может, пригласим и его?
— А господин Линь? — обиделась Лю Ии. — Почему его забыли?
— Конечно, пригласим и его… — но это было формальностью. — Ии, глупышка, разве ты не видишь? Господин Юэ искренне заботится о тебе. Сам отправился за город, едва услышав, что ты там. Разве это не ясно?
Она видела — и именно поэтому считала это обузой.
— Но мне не нравится господин Юэ, — прямо сказала Лю Ии, чтобы отец не устраивал сватовства.
— Какие «нравится» и «не нравится»! Разве девушка может так говорить?! — возмутился господин Лю. Даже в этой лёгкой любовной истории действовали строгие древние нравы.
— В общем, я имею в виду именно это. Я пойду в свои покои, — сказала Лю Ии. После того как она чуть не навлекла беду на семью, ей было неловко спорить с отцом. Он ведь так её любит. Вопрос о женихе она надеялась решить мягко, чтобы всем было хорошо.
Господин Лю не стал удерживать дочь. После её ухода он приказал управляющему:
— Пусть вернувшаяся жена Вана придет ко мне.
Жена Вана (Тёща Ван) сопровождала госпожу Ли. Когда тысячу раз упомянутая госпожа Лю вернулась в город в карете, которую вёл сам императорский уполномоченный, для простой служанки места не нашлось. Тёща Ван осталась с госпожой Ли, тревожась и за сестру, и за себя.
Надо отдать должное знаменитому следователю Цзяннани — Лу Тинци не применял угроз. Он мягко убеждал и предлагал выгоду:
— Цай-эр всего пятнадцать лет. Она ещё не расцвела, и сейчас её не купят дорого. Видишь, даже господин Ду не обратил на неё внимания. А если господин Ду не заинтересован, кто в Мэнчжоу заплатит большие деньги за такую девушку?
http://bllate.org/book/12230/1092282
Готово:
