Шшш! — раздался знакомый звук, и четвёртый принц тут же подскочил ближе.
Как только горячее масло коснулось чеснока, зелёного лука и прочих добавок, в воздух взметнулся пряный аромат с лёгкой остротой.
Почему-то показалось, что запах стал слабее?
Наложница Вэнь перемешала лапшу. Беловатые нити покрылись румяным порошком перца — по цвету блюдо выглядело почти так же, как то, что готовила Е Яо.
Однако после первого глотка стало ясно: перец лежал сверху, не пропитавшись маслом, и не хватало той насыщенной, жгучей пряности.
Наложница Вэнь, искушённая в кулинарии годами, сразу поняла, в чём дело. Во вторую порцию лапши она положила все приправы заранее, а сверху аккуратно насыпала порошок перца — и только потом полила всё это кипящим маслом.
Мгновенно в лицо ударил куда более насыщенный, жгучий аромат.
Вот теперь всё верно.
Перемешанная лапша блестела от масла, каждая нить была чётко видна и окрашена в сочный красный оттенок. Наложница Вэнь осторожно попробовала и, втянув воздух сквозь зубы, произнесла:
— Слишком остро.
Перца оказалось слишком много — его жгучесть полностью заглушила собственный вкус лапши. Получилось не «лапша с горячим маслом», а просто «горячее масло с перцем» — полная нелепость.
Наложница Вэнь прикинула нужное количество перца и с новым энтузиазмом принялась за третью попытку.
В третий раз перца оказалось мало — вкус получился пресным.
В четвёртый — острота уже подходила, но всё ещё чего-то не хватало.
А вот в пятый раз она точно уловила нужную пропорцию: жгучесть стала идеальной, а остальные приправы были добавлены с таким мастерством, что блюдо почти полностью повторяло то, что готовила Е Яо.
Почти.
Увидев, как наложница Вэнь молча смотрит на пятую миску лапши, четвёртый принц тоже отведал немного и сказал:
— Очень, очень похоже! Но всё равно чувствуется, что чего-то не хватает...
Да, именно так. Ингредиенты и техника — безупречны, но нет того самого волшебного удара по вкусовым рецепторам, той пронзительной, освежающей остроты, которая проходит насквозь и оставляет после себя лёгкое, радостное жжение.
Где же ошибка?
Пока наложница Вэнь задумчиво потянулась к корзинке с перцем, четвёртый принц на секунду замер, а затем решительно отодвинул её в сторону.
Наложница Вэнь схватила пустоту.
— Матушка, — поспешил сказать принц, — давайте оставим этот перец для восьмой принцессы!
— Как это? — удивилась она. — Твоя матушка не может им воспользоваться?
— Нет-нет! — замотал головой принц, глаза его загорелись. — Матушка, ты ведь не знаешь! У восьмой принцессы есть ещё столько всего из перца: острые куриные кубики, острые кроличьи кубики, ломтики мяса в остром бульоне...
Он говорил с таким восторгом, что даже протянул матери две большие горсти перца:
— Матушка, оставь себе вот это, а остальное отдай восьмой принцессе — пусть готовит новые блюда! Хорошо?
Есть и другие острые блюда?
Наложница Вэнь кивнула — как можно было не согласиться? Даже одна лишь лапша с горячим маслом произвела такое впечатление! А если использовать перец для курицы или кролика — должно быть ещё вкуснее!
С этими мыслями она вернула перец обратно в корзину:
— Забирай всё целиком! Только не забудь угостить матушку, когда будут готовы вкусности!
— Обязательно! — заверил её четвёртый принц. — Ни за что не забуду! Хотя... сегодня, пожалуй, не стоит. Восьмая принцесса, наверное, устала.
— Завтра, завтра отдадим ей перец — она будет в восторге!
— Ах да! — вдруг замер он, огляделся на служанок и, понизив голос, добавил: — Только ни в коем случае не говори об этом третьему принцу!
В это время в запретном дворце Е Яо действительно чувствовала усталость.
Она прислонилась к каменному столику. Прохладный ветерок пробежал мимо, заставив шестую принцессу вздрогнуть, но Е Яо осталась неподвижной.
Перец отлично согревал. После лапши с горячим маслом всё тело наполнилось теплом. Е Яо давно не ела острого — да и вообще мало ела в последнее время, — поэтому горло сейчас жгло.
Но из груди поднималась мягкая, тёплая волна, медленно доходила до горла и постепенно смягчала жжение.
Это была нефритовая тыква Учителя — она неустанно защищала её.
Е Яо чувствовала, что внутри у неё сейчас теплее, чем в самой тыкве.
Издалека к ней доносились волны радости — наверное, третья и четвёртая принцессы уже разнесли лапшу по дворцам.
Она внимательно прислушалась к этим эмоциям — похоже, матушки принцев остались очень довольны её блюдом.
На её худом лице появилась лёгкая улыбка, а в чёрных глазах зажглись искорки света. Юнь Чжэн невольно залюбовался ею.
Остальные, кто ещё оставался во дворце — Е Нин, шестая принцесса и шестой принц — не замечали этого. Их взгляды были прикованы к горшочку с клубничным тёплым молоком.
— Е Яо, можно пить? — нетерпеливо спросил Е Нин.
Она дотронулась до стенки горшка:
— Можно. Уже не горячее.
Перед каждым из пятерых стояла миска с молоком, поверх которого плавали свежие ягодки клубники величиной с ноготь. Белоснежное молоко слегка окрасилось в нежно-розовый цвет — очень красиво.
Все одновременно подняли миски и сделали большой, довольный глоток. Крупные ягодки соскользнули вместе с молоком в рот, и стоило их слегка надкусить — как свежий, сладкий сок клубники смешался с тёплым молоком.
— Ммм, вкусно!
Сладко, с лёгкой кислинкой — во рту остался приятный клубнично-молочный аромат. Шестая принцесса просто влюбилась в этот вкус!
У неё маленький ротик, и после того как она поставила миску, вокруг губ остался белый молочный круг. Выглядело это очень мило и наивно.
Язычком она облизнула молоко и с наслаждением вздохнула:
— Не ожидала, что клубника и молоко так хорошо сочетаются! Мне очень нравится!
Рядом Е Нин тоже кивнул — всё, что готовит Е Яо, ему нравится без исключений!
Даже шестой принц, обычно равнодушный к сладкому, на этот раз пил молоко глоток за глотком, и прищуренные глаза выдавали его удовольствие.
Выпив больше половины миски, шестая принцесса почувствовала, как животик слегка округлился, а жгучее чувство в желудке почти исчезло.
Тепло и уютно — так, что захотелось поджать ножки и пошевелить пальчиками ног.
Рядом лежали свежие ягоды клубники. Принцесса отпила ещё молока и откусила кончик одной ягоды.
Кисло-сладкий сок хлынул в рот, а нежная мякоть оказалась особенно ароматной.
Она огляделась по сторонам и подумала: всё, что есть во дворце восьмой принцессы, почему-то вкуснее. И еда, и даже клубника.
Эту клубнику восьмая принцесса вырастила сама! Это же невероятно!
Шестая принцесса посмотрела на грядку — среди зелёных листьев ещё виднелись зеленоватые, незрелые ягоды. Значит, скоро можно будет есть снова!
От радости она закачала ножками — чуть не запела, прикусив ягоду.
Хоть запретный дворец и далеко, но это такое замечательное место! Маленькая принцесса невольно подумала: ах, как бы здорово жить здесь! Тогда можно было бы постоянно есть то, что готовит восьмая принцесса.
Она облизнула уголок рта и, похлопав себя по груди, торжественно пообещала:
— Восьмая принцесса, не волнуйся! Весь мой месячный паёк перца — твой! Я обязательно принесу тебе!
Из всех блюд восьмой принцессы ей больше всего нравилась лапша с горячим маслом!
Ну, разве что ещё клубничное тёплое молоко — оно идеально гасит остроту. Лапша и молоко — лучшая пара!
Рядом шестой принц тоже поставил миску и добавил:
— И мой перец тоже отдам тебе.
В этот момент он с благодарностью вспомнил, что ни он, ни его матушка не едят «красный плод» — иначе бы его просто выбросили.
Е Яо кивнула, и в её сердце тихо проснулось предвкушение.
Оказывается, эффект от лапши с горячим маслом оказался таким сильным! Если все начнут приносить перец, его количество быстро станет внушительным.
Хватит хотя бы до урожая её собственного перца.
А если перца наберётся достаточно... Может, пора попробовать приготовить пряный уличный супчик или даже острый китайский горшок?
Эти блюда когда-то были невероятно популярны даже среди культиваторов в мире Дао! Даже те, кто достиг стадии полного воздержания от пищи, иногда заходили в таверны, чтобы побаловать себя. Значит, вкус у них поистине неотразим!
Е Яо сделала глоток клубничного молока, но в голове уже рисовались другие блюда.
Единственное сомнение: выдержат ли её братья и сёстры такую остроту?
Она подняла глаза на юного господина Юня.
За эти дни он всё ещё оставался худощавым и бледным, но дух в нём заметно окреп.
Заметив, что миска Юнь Чжэна опустела, она тут же налила ему ещё:
— Пей больше молока, ешь клубнику — это полезно для желудка.
Затем с лёгкой тревогой спросила:
— У тебя не болит живот? Не жжёт?
Юнь Чжэн покачал головой:
— Нет. Молоко тёплое и приятное.
Е Яо широко раскрыла глаза. У неё самого горло жгло, и лишь благодаря нефритовой тыкве она могла есть без опаски. А оказывается, тело юного господина, хоть и хрупкое на вид, на удивление крепкое!
Но главное — всё в порядке. Значит, он тоже может есть острое.
Все за столом наелись клубникой и молоком до отвала.
Перед уходом Е Яо позволила шестому принцу взять с собой тарелку свежих ягод, а шестой принцессе — тарелку клубники и маленький горшочек клубничного тёплого молока.
Принцесса бережно держала тяжёлый горшочек и была в восторге.
Она-то думала, что без лапши не сможет ничего принести бабушке, но забыла, что клубники здесь вдоволь!
Считая ягоды на тарелке, она решила: половину оставить матушке, половину — бабушке, а молоко — тоже бабушке, ведь матушка молоко не любит.
После их ухода Е Нин тоже унёс свою долю, а Юнь Чжэн остался с Е Яо ещё на несколько минут, прежде чем отправиться вслед за другими.
Он не взял молока — считал, что Е Яо самой нужно больше питаться. Но в итоге всё равно ушёл с корзинкой клубники.
По дороге домой Цицзюй нес корзину и наслаждался сладким ароматом.
Он провёл пальцами по мягким ягодам, осторожно взял одну и, боясь помять, аккуратно положил в рот. Хотя он уже пробовал клубнику во дворце, в тот момент, когда зубы коснулись сочной мякоти, он всё равно замер.
Кисло-сладкий сок заполнил рот, нежная плотная текстура и неповторимый аромат заставили его забыть обо всём. Даже хвостик ягоды оставил лёгкий травяной привкус.
Каждый раз, как он ел клубнику, его будто заново поражало это чудо.
Съев первую ягоду, он уже не мог остановиться и с тоской смотрел на корзину, мечтая съесть всё до последней.
Но не мог — это было для юного господина. А если юный господин будет доволен, Цицзюй будет счастлив вдвойне.
— Впервые пробую такой вкусный фрукт, — с глубоким вздохом произнёс он.
— Юный господин, мне кажется, клубника восьмой принцессы вкуснее обычной. Она просто волшебница!
Он вспомнил прошлый раз — баклажаны, а теперь ещё и виноградная лоза во дворе, которая уже почти доросла до него. Растёт прекрасно!
Если клубника такая вкусная, виноград точно не подведёт.
Он представлял себе крупные, сочные грозди, тёмно-фиолетовые от зрелости. В его памяти виноград был кислым, но после кислоты следовала насыщенная сладость.
Одной мысли хватило, чтобы потекли слюнки.
Когда же он созреет?
Цицзюй пробовал виноград всего несколько раз — как и клубнику, его редко привозили в столицу.
А сегодня, благодаря юному господину и восьмой принцессе, он наелся вдоволь!
— Восьмая принцесса просто невероятна! Всё, что она сажает, растёт!
Да, всё, что она сажает, растёт.
Юный господин опустил длинные ресницы, скрывая глубокую задумчивость.
Неужели всё? Глядя на то, как Е Яо превращается из голодной девочки в мастера кулинарии с сотнями идей, Юнь Чжэн часто спрашивал себя: не сон ли это?
Но разве может быть сон таким настоящим?
Е Яо всегда находила способ удивить его в самые тяжёлые времена.
Он тихо улыбнулся. Раз уж ей так нравятся семена, стоит поискать для неё ещё более редкие.
http://bllate.org/book/12229/1092143
Готово:
