— В этом дворце так долго царила скука, а теперь впервые узнала, что такое острота! Такая новинка даже свежее твоего отца!
Император ушёл — и ладно. Но если бы сегодня не удалось попробовать лапшу с горячим маслом… Наложница Мин прижала ладонь к груди и нахмурилась: она бы точно мучилась от сожаления и не смогла бы заснуть!
Правда, переносить острое ей давалось плохо. Однако если цена за остроту — отсутствие императора… Наложница Мин решила, что раз в месяц всё же можно!
Ведь император ведь не каждый день наведывается, да и вряд ли будет постоянно заставать её за этим занятием?
Наложница Мин облизнула губы и снова сделала маленький глоток тёплого клубничного молока, после чего решительно кивнула:
— Пусть отец ушёл — ничего страшного. А вот лапшу с горячим маслом пропускать нельзя.
Третья принцесса в изумлении раскрыла рот. Она знала, что лапша вкусная и необычная, но разве острота сразу после первого знакомства может быть важнее отца?
Однако по выражению лица матери было ясно: та не утешала дочь — она говорила всерьёз!
Третья принцесса растерялась. Но, подумав, решила, что в этом есть смысл.
Отец всегда в дворце, а вот лапша с перцем — редкость. Сегодня они чуть не остались без неё!
Ах да, ещё сам перец, то есть «красный плод» — ведь это диковинка даже среди дани! Всё, что у них есть, Восьмая принцесса собирала очень долго.
Так что, пожалуй, острота действительно чуть-чуть важнее отца… наверное?
Наложница Мин неторопливо допила клубничное молоко до дна, с сожалением отставив чашку. Не ожидала, что выросшая в запретном дворце Восьмая принцесса окажется такой мастерицей.
Запретный дворец… Восьмая принцесса… Восьмая принцесса…
Внезапно наложницу Мин будто током ударило. Сначала она рассеянно ела, потом полностью погрузилась в наслаждение от пряной остроты лапши — и совсем забыла, кто именно её приготовил!
Ведь это же Восьмая принцесса!
Ей всего шесть лет!
Неужели эту лапшу приготовил ребёнок шести лет?..
Глаза наложницы Мин и Третьей принцессы одновременно округлились.
— Дочь, — недоверчиво спросила наложница, — ты сказала, что эту лапшу… кто приготовил?
Наверняка она ослышалась?
Но…
— Восьмая сестра, — ответила Третья принцесса.
Наложница Мин потрогала ухо:
— Ты сама видела, как она готовила?
— Конечно! Видела своими глазами. Восьмая сестра просто волшебница! Когда она молола перец в порошок, от него щипало в горле и слезились глаза, но в её руках это превратилось в такое чудо вкуса!
Третья принцесса вспомнила, как Е Яо ловко бросала лапшу, добавляла приправы и поливала всё кипящим маслом, и её глаза снова засияли. Но почти сразу блеск погас.
— Увы, — вздохнула она, — вряд ли получится попробовать это ещё раз.
Наложница Мин, ещё не оправившаяся от потрясения, что лапшу создала шестилетняя девочка, услышала ещё более шокирующую новость.
Её обычно мягкий голос вдруг резко повысился:
— Что?! Почему больше нельзя будет есть?!
Она только-только влюбилась в это блюдо и даже готова была мириться с опухшими губами и редкими визитами императора… А теперь говорят — больше не будет?!
Это невозможно!
— Почему нельзя? Что случилось? — Наложница Мин крепко схватила дочь за руку. Раньше, когда император странно ушёл, она и то не волновалась так сильно!
— Для этого блюда нужна особая приправа — перец, тот самый красный порошок, — пояснила Третья принцесса.
Наложница Мин кивнула. Да, именно этот «красный плод», который раньше она терпеть не могла, а теперь обожает, и придаёт лапше жгучую остроту.
— Мама разве забыла? — продолжала дочь. — Этот перец, он же «красный плод» из целебного бульона. Его только сегодня добавили в рецепт, и то потому, что это редкая дань. В этом году все ингредиенты для бульона выдают строго по норме.
— Восьмая сестра собрала перец вместе с юным господином Юнем и слугами из павильона Фунин. Всего лишь полкорзинки набралось, — с грустью добавила Третья принцесса. — Перец такой редкий, что сегодня мы чуть не остались без лапши.
— Из павильона Фунин собрали? — переспросила наложница Мин. — Так мы тоже можем собирать! Разве ты забыла, что я никогда не кладу «красный плод» в свой бульон?
Третья принцесса кивнула. Каждый раз, когда варили целебный бульон, матушка велела выбрасывать перец.
Подожди… Выбрасывали?
Глаза Третьей принцессы вдруг загорелись:
— Мама, а тот перец, что вынимали… он ещё где-то хранится?
Наложница Мин облегчённо выдохнула:
— Хранится, конечно! Беги к няне Сун и забирай всё. И впредь, сколько ни выдадут по норме — всё неси Восьмой принцессе в запретный дворец!
Она немедленно велела няне Сун принести запасы перца. Та принесла корзину — и обе женщины удивились: оказывается, за всё время накопилось почти целая бамбуковая корзина!
Третья принцесса тоже обрадовалась. Столько перца — значит, можно готовить ещё больше вкусных блюд!
Она вспомнила, как Восьмая принцесса упоминала острые куриные кубики, нежные острые кроличьи кубики или пряную рыбную похлёбку по-сычуаньски… От одного воспоминания во рту потекло.
Наложница Мин тоже была довольна. Хорошо, что не выбросили перец — иначе пришлось бы горько сожалеть.
— Забирай всё, — сказала она дочери, — но обязательно принеси мне порцию. Любую — острую или нет, лишь бы принесла. Если что-то понадобится в обмен — скажи, я заплачу.
Ведь не только лапша с горячим маслом прекрасна — к ней отлично подходит тёплое клубничное молоко. Сладость и острота дополняют друг друга. Без одного другое теряет половину прелести.
Третья принцесса взяла корзину с перцем, чихнула от резкого запаха и решительно кивнула:
— Не волнуйся, мама, не забуду.
* * *
Тем временем наложница Вэнь полулежала на мягком диване и неторопливо пила тёплое клубничное молоко.
Клубника ей очень нравилась, но это редкая дань, и в обычные дни доставалось всего несколько ягод. Прошло уже немало времени с тех пор, как клубника поступила во дворец, а тут вдруг — целое молоко с крупными кусочками ягод! Это было настоящим сюрпризом.
Сначала острая лапша, потом сладкое тёплое молоко — счастье неописуемое!
Интересно, как там наложница Мин? Угадала ли она, что блюда Восьмой принцессы достигают уровня целебной диеты?
Хотя…
Наложница Вэнь тихо рассмеялась и покачала головой. Скорее всего, она слишком много вообразила. Хотя с древних времён и говорят о питательной силе пищи, и каждый продукт обладает целебными свойствами, довести каждое блюдо до совершенства, чтобы оно максимально раскрывало пользу ингредиентов, — такого не бывает даже в легендах.
Её учитель упоминал об этом с мечтательной грустью и недосягаемым томлением.
Истинная пищевая терапия — это не просто приготовление целебных блюд.
Как раз в этот момент вернулась служанка, посланная за новостями.
Наложница Вэнь тут же села прямо, полная любопытства, и не заметила странного выражения лица служанки.
— Ну? — нетерпеливо спросила она.
Служанка замялась:
— Госпожа, я не успела узнать, как наложница Мин себя чувствует после еды… Только подошла к её павильону, как увидела, что император прибыл. А потом…
— Что потом? — Наложница Вэнь ещё больше заинтересовалась. Неужели они вместе ели лапшу?
— Император зашёл внутрь… и почти сразу вышел, быстро и с очень странным лицом, — осторожно рассказывала служанка. — А потом я услышала, что у наложницы Мин покраснели глаза… и губы опухли!
— Губы опухли?
Что же произошло?
Неужели… император специально пришёл, чтобы ударить наложницу?
Да не может быть!
Наложница Мин ведь ничего плохого не сделала? И даже если бы что-то нарушила, император, уважая семью Жэнь Цзюня, вряд ли стал бы бить женщину без причины.
Значит, тут что-то не так.
Но почему у неё красные глаза?
Служанка робко добавила:
— Все во дворце шепчутся, что император ударил наложницу Мин.
Наложница Вэнь ахнула.
Нет, этого не может быть!
Внезапно она вспомнила о Восьмой принцессе, которую с самого детства оставили одну в запретном дворце, где её мучили злые евнухи. Даже тигрица не трогает своих детёнышей, а император способен на такое…
Возможно, избиение наложницы — уже не так удивительно.
Образ императора в её сердце начал трескаться. Он уже не казался таким безупречным.
Главное — он бьёт женщин!
Наложница Вэнь возмутилась за наложницу Мин.
Махнув рукой, она отослала служанку и осталась одна на диване, досадливо хмурясь. Как она могла ошибиться в нём!
В этот момент в комнату вбежал Четвёртый принц с пустой чашкой в руках. У него на губах ещё оставался белый след молока.
Он вышел прогуляться с чашкой клубничного молока, смакуя каждый глоток, вспомнил о главном и теперь спешил обратно, даже не вытерев рот.
Ещё издали он закричал:
— Мама, мама! Сколько у нас осталось перца?!
Наложница Вэнь отбросила мысли об императоре. Теперь главное — перец!
Она вскочила:
— Не знаю точно. Пойдём проверим!
Раньше во дворце часто варили целебный бульон, но после нескольких раз показалось, что эффекта мало, да и запах лекарств ей с сыном не нравился. Поэтому готовку прекратили.
Наверняка в остатках бульона ещё много перца.
Она велела слугам открыть все пакеты с травами и выбрать оттуда красные стручки перца. Те, недоумевая, стали складывать их в бамбуковую корзину.
Когда всё перебрали, корзина оказалась заполнена наполовину. Лицо Четвёртого принца радостно задрожало — у них перца даже больше, чем у Е Яо!
— Столько! Прекрасно! — воскликнул он, размахивая руками. — Мама, теперь нам не грозит нехватка еды!
Он обнял корзину:
— Отнесу всё Е Яо! Теперь нам точно будут доставать острые блюда!
Теперь и он может внести свой вклад в сбор перца.
Он завидовал Девятому принцу и юному господину Юню: благодаря раннему знакомству и совместному сбору перца, даже когда его не хватало на всех, Восьмая принцесса всё равно включила их в число тех, кто попробует острые кроличьи кубики.
Четвёртый принц тогда молчал, но внутри очень завидовал — чуть не упустил эти вкусности!
Хорошо, что в итоге приготовили не кролика, а лапшу — все успели попробовать.
Но как же вкусны должны быть острые кроличьи кубики? Наверняка вкуснее лапши!
Четвёртый принц сглотнул слюну и уже собрался нестись в запретный дворец, чтобы умолять Восьмую принцессу приготовить ему это блюдо.
Но наложница Вэнь вдруг остановила его:
— Подожди! Не неси всё сразу.
— А? Почему, мама? — удивился принц.
Взгляд наложницы Вэнь упал на ярко-красные стручки. Она вспомнила рецепт лапши с горячим маслом и почувствовала, как просыпается страсть к кулинарии, которой занималась с детства.
— Дай-ка я сама попробую, — с улыбкой сказала она.
Сын сразу понял. Как он мог забыть! Его мать — великолепная повариха, обожающая экспериментировать с новыми блюдами.
А эта лапша — как раз что-то новенькое!
Если мама научится её готовить, он сможет есть её хоть каждый день!
— Давай, мама, скорее пробуй! — обрадовался он.
Рецепт и правда прост. Кроме остроты, наложница Вэнь сразу угадала все приправы: чеснок, соевый соус, белый кунжут, порошок сычуаньского перца, немного сахара — всё это обычные ингредиенты для лапши.
Она с детства умела лепить лапшу — прочную, упругую, одинаковой толщины. Опустила в миску хрустящие ростки сои, сверху положила остуженную лапшу.
Слуги уже смололи немного перца в порошок.
Когда всё было готово, наложница Вэнь сосредоточенно насыпала перец поверх лапши, добавила сахар, чеснок и другие приправы, а затем — с решительным жестом — вылила на всё это ложку кипящего масла.
http://bllate.org/book/12229/1092142
Готово:
