Е Нин ликовал. Он и не подозревал, что принесённое им наобум окажется ещё одним деликатесом. Сегодня ему действительно невероятно повезло!
Если находка множества цзичунов была удачей — будто наткнулся на муравейник, — то теперь перед ними расстилалась целая поляна бамбуковой губки: настоящее изобилие.
В глубине бамбуковой рощи стояла особая прохлада и влажность. Пройдя немного, они уже промочили подолы одежды росой, но вскоре увидели у основания бамбука белоснежное море — грибов здесь было даже больше, чем цзичунов снаружи, да и росли они куда быстрее.
Е Яо и Е Нин выбирали только зрелые экземпляры бамбуковой губки. Даже так, спустя считаные минуты, корзины оказались полны.
Они сбегали несколько раз туда и обратно, собрав уже добрую половину грибов. Бамбуковую губку можно было высушить — она прекрасно хранилась долгое время, так что переживать из-за переизбытка не стоило. К тому же сушеная бамбуковая губка сохраняла свою нежность и аромат, а в некоторых блюдах даже приобретала особый вкус.
Цзичуны уже плескались в тазу, очищаясь от земли, а бамбуковую губку аккуратно разложили на каменном столике и в корзинах для просушки.
Закончив с этим, Е Яо оглядела дворик, ещё недавно пустовавший, а теперь буквально заваленный едой, и почувствовала глубокое облегчение.
Угроза голода снова отступила. Внезапно её нахлынули воспоминания о прошлой жизни — о мучительной смерти от голода, о растерянности и беспомощности, которые она испытала, только очнувшись в этом мире…
— Е Яо, сегодня что будем есть?! — нетерпеливый детский голос вернул её в настоящее.
Е Нин стоял с цзичуном в левой руке и бамбуковой губкой в правой, переводя взгляд с одного на другое и явно мучаясь выбором.
Что делать? Хочется и того, и другого!
Е Яо мягко улыбнулась и задумчиво произнесла:
— Цзичуны невероятно ароматны в любом виде — жареные, тушеные, варёные или просто свежие. А вот бамбуковую губку лучше всего варить в супе. Была бы курица — получился бы чудесный куриный бульон с бамбуковой губкой: вкуснейший и очень полезный, особенно в такую весеннюю сырость.
— Куриный бульон с бамбуковой губкой… — язык Е Нина предательски шевельнулся, и он поник: — Но у нас же нет курицы… Эх, знать бы заранее — я бы тайком принёс хотя бы одну!
Е Яо лишь мысленно вздохнула.
Она представила себе, как маленький Е Нин изо всех сил тащит курицу, размером почти с половину его самого, пряча её под одеждой.
Лучше всё-таки не надо.
— Ничего страшного, — успокоила она его. — У меня ещё осталось немного мяса. Сделаем суп с фрикадельками из бамбуковой губки, а ещё одно блюдо…
Она не договорила — в ворота запретного дворца постучали.
Е Нин моментально застыл, испуганно взглянул на Е Яо и беззвучно показал на себя:
— А мне что делать?
Е Яо узнала привычные три удара и, догадавшись, кто пришёл, незаметно выдохнула с облегчением. Она молча указала на задний двор.
Е Нин тут же пулей помчался туда и спрятался за стеной, в углублении.
Ему нельзя, чтобы его увидели! Иначе сразу доложат матушке, да и Е Яо ведь строго сказала: если его поймают — больше не будет вкусняшек.
Сердце колотилось, когда он, тяжело дыша, юркнул в бамбуковую рощу. Кто бы это ни был — напугал до смерти!
Пришёл Цицзюй, держа в руках красную деревянную коробку для еды.
Е Яо выглянула во двор:
— Юный господин Юнь не пришёл? Ему уже лучше?
— Благодаря напитку от восьмой принцессы аппетит юного господина сразу открылся, — ответил Цицзюй, вспоминая, как тот съел остатки каши с финиками, и чуть не прослезился от умиления. — Ему гораздо легче, но на сквозняке ему всё ещё нельзя, поэтому пришёл только я.
— Возьми эту коробку, — улыбнулся он, ставя её во дворе. — Мне пора возвращаться к юному господину.
Он смотрел на крошечную принцессу, едва ли выше самой коробки, и в душе вздыхал, но ни на миг не позволял себе проявить неуважения.
Вдруг его взгляд упал на белоснежную бамбуковую губку, аккуратно расложенную на каменном столике.
— Восьмая принцесса, вы опять нашли что-то вкусненькое?
— Это бамбуковая губка, очень полезная для здоровья, — ответила Е Яо, подумав. — Подожди немного, я сварю для юного господина суп.
Суп из бамбуковой губки, что укрепляет силы? Цицзюй загорелся, но с сожалением покачал головой:
— Сегодня, пожалуй, не получится. Мы вышли позже обычного, скоро юный господин будет обедать, а мне нужно быть рядом.
На самом деле дело не в обеде — просто император собирался лично составить компанию юному господину за трапезой, и Цицзюй обязан был находиться при нём. К счастью, запретный дворец был настолько глухим местом, что сюда никто никогда не заглядывал, и он мог незаметно сбегать. Но слишком долго отсутствовать было рискованно — стоит кому-то заметить его отсутствие, и всё раскроется.
Жаль, что не удастся попробовать этот суп… Эти нежные, сочные грибы выглядели так аппетитно и питательно!
Глаза Цицзюя буквально прилипли к бамбуковой губке, и он с тоской шагал прочь, оглядываясь через каждые несколько шагов. Хотелось бы, чтобы юный господин тоже смог отведать такое…
Но нельзя. Ведь за стеной его уже ждал девятый принц.
Однако его жадный взгляд был слишком очевиден. Е Яо не выдержала:
— Погоди! Я дам тебе кое-что для юного господина.
Она быстро побежала на кухню и вскоре вернулась с пустой миской. Аккуратно переложив в неё половину бамбуковой губки и половину цзичунов, она сказала:
— Отнеси это. Из этого получится очень ароматный бульон. Пусть хоть не я его сварила, но, может, юный господин сможет съесть?
Цицзюй оживился:
— Благодарю вас, восьмая принцесса!
Даже если суп не сварила сама принцесса, но раз уж она передала ингредиенты… Может, юный господин и согласится попробовать?
Когда Цицзюй ушёл, Е Яо пошла за стену и позвала Е Нина. Сердце её слегка сжалось от вины.
Она не могла рассказать Е Нину, кто такой юный господин Юнь, и не могла рассказать юному господину о Е Нине. Что, если сейчас он спросит?
Но Е Нин даже не подумал об этом. Его внимание целиком захватила коробка.
— Е Яо, а это что за коробка? Там вкусняшки? Можно открыть? — посыпался поток вопросов, но ни один из них не касался того, о чём переживала Е Яо.
Она растерянно кивнула. Разве он не собирается спрашивать?
А Е Нин и правда не собирался. Он просто знал: всё, что попадает к Е Яо, обязательно вкусное!
— Ты разве не хочешь узнать, кто принёс эту курицу? — не удержалась она.
— Курица!
Его возглас перебил её слова. Е Яо молча посмотрела в коробку — и тоже удивилась.
Вот уж действительно: только подумала о подушке — и подали!
В глубокой круглой коробке лежала тщательно разделанная чёрная курица.
— Е Яо, смотри! Курица! Такая большая и жирная! — Е Нин изо всех сил вытащил её и прижал к себе. Курица была почти с половину его роста.
Не обращая внимания на холод, он сиял от счастья:
— Е Яо, теперь мы можем сварить куриный бульон с бамбуковой губкой?
Е Яо лишь вздохнула.
— Тебе не интересно, кто её принёс?
— А зачем? — удивился Е Нин, наклонив голову. — Он же принёс это тебе. Он не знает, кто я, и мне не нужно знать, кто он. Иначе было бы несправедливо. В книге же говорится: «Не навязывай другим того, чего не желаешь себе»!
Он гордо выпятил грудь — в последние дни он старался учиться и хочет стать самым умным в Книжной палате!
— Да и раз он принёс тебе подарок, значит, он хороший человек. Я верю тебе — значит, верю и ему. Так что, Е Яо, сегодня можно есть куриный бульон с бамбуковой губкой?
Е Яо замерла. Он верит мне — значит, верит и юному господину Юнь?
В их первую встречу Е Нин устроил истерику только потому, что она младше его. Она думала…
Глядя на него, крепко обнимающего курицу и совершенно не обеспокоенного тем, кто приходил, Е Яо почувствовала, как глаза предательски защипало. Она быстро моргнула и радостно сказала:
— Конечно! Сегодня будем есть куриный бульон с бамбуковой губкой!
И правда, какое совпадение: как раз не хватало курицы — и вот она!
Свежую бамбуковую губку очистили от чёрной шляпки и сетчатой юбочки, оставив только белый стебель. Его тщательно промыли и аккуратно сложили в миску.
Е Яо разделала половину курицы для бульона. Сначала и курицу, и бамбуковую губку бланшировали: первое — чтобы убрать кровь, второе — чтобы избавиться от землистого привкуса свежих грибов.
На сковороде разогрели масло, обжарили курицу с луком, имбирём и перцем. Чёрная кожа слегка сморщилась и завернулась — так она станет сочнее и ароматнее, а мясо останется нежным и плотным.
У Е Яо было мало специй, но в этом и заключалась суть бульона из бамбуковой губки — простота и натуральность вкуса.
Обжаренную курицу залили кипятком, добавили имбирь и варили двадцать минут. Когда крышка поднялась, на поверхности бульона плавал золотистый жирок, а аромат чёрной курицы наполнил всю кухню.
От этого запаха и цвета Е Нин не мог оторвать глаз.
Он потянул за рукав Е Яо:
— Можно уже есть?
— Ещё нет, — ответила она, кладя в бульон бамбуковую губку и добавляя горсть цзичунов. Затем снова накрыла крышкой.
Аромат мгновенно исчез, и Е Нин обиженно уставился на неё, стиснув губы, чтобы не потекли слюнки.
Е Яо осталась непреклонной. Через четверть часа запах стал настолько сильным, что начал просачиваться сквозь щели крышки — теперь это был не просто куриный аромат, а нечто новое, необычайно свежее.
Е Нин вновь не выдержал:
— Е Яо, теперь можно?
— Почти, — сосредоточенно следила она за огнём.
Ещё немного — и ароматы полностью слились воедино. Огонь погасили, но бульон продолжал томиться под крышкой ещё полчаса.
Е Нин сидел, как голодный щенок, усиленно вдыхая воздух. Хорошо, что сегодня Байху не пришёл — иначе бы шумел ещё громче.
Он пытался разобрать этот насыщенный аромат: тут и куриный бульон, и свежесть утреннего бамбукового леса после дождя. Этот суп точно будет невероятно вкусным!
— Готово, — сказала Е Яо, открывая крышку.
Густой белый пар хлынул ей в лицо, а аромат бульона из бамбуковой губки проник повсюду, вызывая жгучий голод.
В кастрюле бульон был насыщенного золотистого цвета. Бамбуковая губка стала мягкой, впитав в себя куриный бульон и приобретя лёгкий жёлтый оттенок. Цзичуны плавали на поверхности, а один куриный окорочок дерзко торчал из жидкости — вид был неотразимый.
Е Нин не стал ждать: как только суп поставили на каменный столик, он первым схватил палочки.
Сначала он взял кусочек бамбуковой губки. Свежая губка казалась лёгкой и воздушной, но после варки её структура стала плотной, пропитанной бульоном.
Когда он поднял её, из гриба капал сок.
Е Нин откусил большой кусок — и глаза его распахнулись от восторга.
Губка выглядела мягкой, но на вкус была хрустящей — при укусе даже слышен был хруст! А главная изюминка — это сок внутри! Горячий, насыщенный бульон взорвался во рту, и Е Нин не ожидал такого.
— А-а-а! Горячо! Горячо! — закричал он, широко раскрыв рот и пытаясь обмахиваться руками. Слёзы уже выступили на глазах, но он упрямо не хотел выплёвывать гриб.
Проглотив его целиком, он обернулся к Е Яо, которая уже подбежала с соусом:
— Ты в порядке? Медленнее надо, если горячо — выплюнь!
Е Нин лишь улыбнулся и на цыпочках налил ей миску супа:
— Так вкусно, что жалко выплёвывать!
Е Яо вздохнула, поднесла миску к губам, сдула золотистую пенку и сделала осторожный глоток.
Аромат чёрной курицы был насыщенным и глубоким, но бамбуковая губка смягчила его своей свежестью, а цзичуны добавили особую пикантность. От одного глотка язык готов был отвалиться от удовольствия.
Этот вкус мгновенно согрел её, разогнав холодок, оставшийся после мытья грибов, и даже сухость в горле прошла.
Она посмотрела на бамбуковую губку в миске. Этот гриб обладает свойствами увлажнять лёгкие, снимать кашель, очищать от жара и выводить влагу. И в этом бульоне его лечебные и вкусовые качества раскрылись в полной мере.
http://bllate.org/book/12229/1092094
Готово:
