Сказав это, Е Нин развернулся и, не оглядываясь, побежал во двор. Ветер донёс его сдавленный голос:
— Е Яо, я буду скучать! Как только наступит выходной — сразу приду!
Е Нин юркнул в дыру в стене и пустился бежать, перебирая короткими ножками. Он боялся: стоит лишь отведать хоть кусочек — и он уже не сможет уйти, не захочет идти в Книжную палату.
Когда Е Нин ушёл, запретный дворец мгновенно погрузился в тишину. Глядя на пустой двор, Е Яо почувствовала, как внутри тоже образовалась пустота.
Карп почти задохнулся. Е Яо взяла кинжал, очистила рыбу от чешуи, вынула жабры и выпотрошила её, затем положила целиком в большую миску и замариновала с луком, имбирём, солью и рисовым вином.
В полдень она приготовила насыщенный апельсиново-красный соус для сладко-кислой рыбы, сделала на карпе надрезы в виде цветка, дважды обжарила его в горячем масле и подала как обычную сладко-кислую рыбу.
Огромный карп лежал на большом блюде. Столько ей одной точно не съесть. Е Яо села за каменный столик и рассеянно уставилась на ворота запретного дворца.
Три стука раздались у двери. Тяжёлые ворота скрипнули и распахнулись. Е Яо радостно открыла их — перед ней стоял Цицзюй.
Сегодня Цицзюй принёс большой пищевой ящик и спешил:
— Восьмая принцесса, я специально пришёл сегодня, чтобы передать вам это. Пожалуйста, возьмите ящик.
— Всё, что внутри, приготовлено специально для вас. В последнее время здоровье юного господина Юня значительно улучшилось, и Его Величество разрешил ему посещать Книжную палату. Теперь он не сможет часто приходить сюда, а я, будучи его ученическим слугой, тоже не смогу навещать вас регулярно. Юный господин сказал, что вы пока ешьте всё это, а как только представится возможность — он обязательно поможет вам выбраться наружу.
Цицзюй поставил ящик и тут же ушёл, даже не взяв кусочка сладко-кислой рыбы. Ворота запретного дворца снова плотно закрылись, оставив лишь один багрово-коричневый пищевой ящик, одиноко стоящий посреди двора.
Е Яо тихо вздохнула про себя: значит, и юный господин Юнь теперь не сможет приходить. Все они отправятся учиться в Книжную палату.
Правда, в мире культивации она училась грамоте у Учителя и могла запомнить любой кулинарный рецепт с одного прочтения. Только вот одинаковы ли иероглифы этого мира и мира культивации?
Е Яо сидела за столом, подперев подбородок рукой, и думала: было бы здорово заглянуть в Книжную палату.
Она открыла пищевой ящик. Внутри лежали три больших куска свинины с идеальным соотношением жира и мяса, а также множество риса, муки и приправ — ящик был набит до отказа, хватит ей надолго.
Подавив чувство пустоты, Е Яо напомнила себе: ведь и Е Нин, и юный господин Юнь думают о том, как помочь ей выбраться. Она должна радоваться!
Ведь сейчас ей уже очень повезло: есть что есть и пить, есть кулинарное мастерство, чтобы выжить в одиночку, и она даже нашла двух замечательных друзей.
Сладко-кислая рыба на столе ещё парила. Воздух наполнился ароматом уксуса, сахара и жареной рыбы. С точки зрения пищевика, это блюдо было безупречно по цвету, аромату и вкусу.
Е Яо взяла палочками кусочек хрустящей снаружи и нежной внутри рыбы, окунула в апельсиново-красный соус. Золотистая хрустящая корочка, покрытая крахмалом, смешалась с ароматом мяса и кисло-сладким привкусом, возбуждая вкусовые рецепторы.
Но, попробовав, Е Яо нахмурилась: рыба, кажется, получилась немного пресной.
Съев чуть больше половины, она уже не могла есть дальше. Остатки отлично подойдут на ужин — готовить ничего не придётся.
Тем временем Е Нин, вернувшись в павильон Фунин, сразу направился к беседке, где находилась госпожа Сянь. Он бросился прямо к ней в объятия и твёрдо произнёс:
— Матушка, сын желает завтра начать учиться в Книжной палате!
— Почему вдруг Нин решил заняться учёбой?
Е Нин поднял голову, показывая покрасневшие от слёз глаза:
— Я не хочу, чтобы меня называли глупым! Хочу учиться и стать умным, чтобы Отец-Император не презирал меня!
Рука госпожи Сянь, гладившая сына по голове, резко замерла. Увидев опухшие от плача глаза Нина, сердце её сжалось от боли и гнева!
Она, конечно, знала обо всех этих слухах, ходящих по дворцу, но как эти болтливые служанки осмелились донести такие вещи до ушей её Нина!
Грудь её несколько раз тяжело вздымалась, прежде чем она мягко успокоила сына:
— Хорошо, Нин. Сначала иди пообедай, а матушка сейчас же пойдёт к твоему Отцу-Императору и поговорит с ним, чтобы тебя приняли в Книжную палату. Хорошо?
Когда няня увела Е Нина во внутренние покои, госпожа Сянь поправила одежду и причёску и, собравшись, с суровым лицом направилась из павильона Фунин.
Она собиралась поговорить с Императором. Её Нин пережил огромную несправедливость — и кто в этом виноват?!
Когда-то она сама была принцессой, стоявшей высоко над всеми. Неужели теперь, оказавшись в стране Елан, какие-то простые служанки могут позволить себе так унижать их с сыном!
В эту ночь в павильоне Фунин ещё долго звучал детский голос девятого принца, читающего вслух, тогда как в запретном дворце царила полная тишина.
Е Яо давно уже умылась и лёг спать. По привычке она достала нефритовую тыкву и, при свете бледной луны, внимательно её разглядывала. Тыква стала заметно светлее с тех пор, как она вернулась сюда, но трещина на ней всё ещё оставалась.
Вокруг была кромешная тьма. Е Яо испуганно натянула одеяло повыше и свернулась в маленький комочек. Ей очень хотелось маму и Учителя.
После смерти матери она умерла от голода в этом самом запретном дворце. После того как Учитель ушёл в затворничество, она одна практиковалась в глухих горах заповедной земли. На самом деле… ей очень страшно быть одной.
Когда она смогла помочь юному господину Юню, когда подружилась с Е Нином — в её сердце действительно запорхнула радость.
Лунный свет окутал Е Яо, и она провалилась в сон. Маленький комочек под одеялом беспокойно ворочался, будто спала она неспокойно.
На следующее утро Е Яо проснулась в полусне. Сегодня никто не пришёл, и она решила просто сварить кашу из рубленого мяса.
Она взяла небольшой кусочек постного мяса, мелко нарубила его, остальное мясо натёрла солью и положила в деревянную миску, которую затем опустила в водяной бак. Весенняя колодезная вода ещё хранила зимнюю прохладу, поэтому мясо можно хранить несколько дней без опасений.
Е Яо нарезала фарш, потом вышла во двор и сорвала несколько листьев зелени, которые тоже мелко порубила. Весь процесс она невольно то и дело поглядывала на дверь кухни, на ворота двора, даже бросала взгляды в сторону заднего двора — мысли её были явно далеко.
Благодаря инстинктам пищевика каша получилась сама собой. Когда Е Яо вынесла тарелку с кашей на подносе через порог кухни, она снова рассеянно посмотрела на главные ворота — и в этот момент отвлеклась.
Поднос слегка накренился от движения. Внезапно кончики пальцев, державших миску, обожгло — горячая каша хлынула на левую руку. От боли она машинально разжала пальцы.
Поднос и глиняная миска с грохотом упали на землю. Горячая каша брызнула на левую стопу Е Яо, вызвав острую боль. Она вскрикнула.
В панике она попыталась сделать шаг назад, но правый носок зацепился за порог, и она неожиданно рухнула прямо в лужу горячей каши.
Каша на земле ещё клубилась паром. В самый критический момент грудь Е Яо вдруг потеплела, и перед глазами вспыхнул бледно-изумрудный свет!
Всё вокруг окрасилось в зелёный.
Когда изумрудное сияние полностью исчезло и зрение вновь стало чётким, Е Яо оцепенела от удивления.
* * *
Е Яо, которая должна была упасть прямо в горячую кашу, внезапно оказалась целой и невредимой, сидя рядом на земле. Она посмотрела на свои пальцы — те самые, что обожгло. Боль исчезла, даже покраснения не осталось.
Ах да, ещё стопа!
На ткани туфли всё ещё липла горячая каша — это доказывало, что всё случившееся было настоящим.
Е Яо сняла туфлю и увидела: стопа была совершенно чистой, без малейшего следа ожога или покраснения.
«Это что же такое…»
Она торопливо вытащила из-под одежды нефритовую тыкву. Изумрудная тыковка слегка теплилась и всё ещё мерцала тусклым зелёным светом.
Зелёные нити мягкого сияния обвили её обожжённые пальцы, словно утешая, ласково коснулись их и полностью рассеялись, открыв истинный вид нефритовой тыквы.
На поверхности тыквы появилась ещё одна тонкая трещина. За последние дни она немного посветлела, но теперь снова стала тусклой и безжизненной.
Крупные слёзы упали на тыкву. В этот момент Е Яо наконец поняла, для чего служит эта нефритовая тыква.
Это защитный кувшин. Он охранял её душу, перенося из мира культивации обратно сюда. Когда-то он был прозрачной, сияющей нефритовой тыквой духов, но постепенно потускнел. В день пробуждения он уберёг её от падения, когда она была слишком слаба, и на нём появилась первая трещина. А сегодня он вновь защитил её от ожога — и получил новую трещину.
Этот кувшин был подарком Учителя при посвящении в ученицы. Неужели Учитель заранее знал, что её душа родом из другого мира, и специально подготовил для неё эту защиту?
Е Яо крепко сжала крошечную тыкву и прижала её к сердцу. Долго молча плакала, а потом тихо, сквозь слёзы, прошептала:
— Спасибо, Учитель.
Оказалось, она никогда не была одна. Раньше с ней была мама, потом в мире культивации — Учитель, а теперь, вернувшись сюда, она нашла новых друзей.
Даже если сейчас они временно отсутствуют, Учитель всё равно оставил ей нефритовую тыкву, которая всегда будет её охранять.
Где бы она ни находилась, она никогда не была одинокой. Её помнят и любят.
Мрачная тоска, накопившаяся с вчерашнего дня, полностью рассеялась. Маленький комочек на земле улыбался во весь рот — перед глазами будто развеялся туман, и в душе стало тепло и спокойно.
Е Яо вытерла слёзы, встала, убрала осколки и пролитую кашу, надела другие туфли и вернулась на кухню, чтобы снова сварить кашу из рубленого мяса.
На этот раз каша получилась ещё лучше предыдущей. Посыпав сверху немного дикого лука, она мгновенно раскрыла весь аромат.
Она уверенно вынесла миску во двор. Первый глоток горячей каши согрел до самого живота: рис разварился в белоснежные цветочки, густой рисовый отвар обволакивал коричневый фарш, и после пары жевательных движений всё это легко стекло в желудок.
Е Яо с наслаждением доела кашу до последней капли, а потом с новыми силами принялась приводить в порядок двор. Сорняков было слишком много, корни уходили глубоко в землю — за всё утро она успела расчистить лишь небольшой участок.
Вырванные сорняки она бросила в пруд с кувшинками на корм рыбам, потом подмела двор и комнаты. Радостное настроение постепенно улеглось.
Раньше ей казалось, что запретный дворец — место унылое и заброшенное. Теперь же она поняла: в этой тишине тоже есть своё спокойное очарование.
В обед она сварила белый рис и приготовила жареные весенние побеги бамбука с мясом. Коричневый, насыщенный соус покрывал ломтики бамбука и мяса. Она взяла полную ложку этого блюда вместе с соусом, положила на рис и с аппетитом отправила в рот.
Е Яо прищурилась от удовольствия. Ей показалось, что её кулинарное мастерство снова улучшилось — это блюдо вкуснее в сто раз, чем вчерашняя пресная сладко-кислая рыба!
В другой раз она обязательно снова приготовит сладко-кислую рыбу — и на этот раз точно не переборщит с солью.
После обеда Е Яо немного вздремнула, а потом продолжила убирать двор. Дикие травы росли стремительно — даже те несколько хилых былинок заметно окрепли. Но больше всего её обрадовал пересаженный на расчищенный участок куст баклажана.
Несколько фиолетовых цветочков уже отцвели, и на их месте появились крошечные зелёные баклажанчики размером с большой палец. Неужели в этом мире баклажаны растут так быстро?
Е Яо была в восторге. При такой скорости совсем скоро можно будет готовить тушёные баклажаны в масле, лапшу с баклажанами и рис с рубленым мясом и баклажанами!
Счастливая, она полила баклажаны и семена земляники. Сегодня действительно оказался удивительным и радостным днём.
Под вечер она доела остатки обеда и рано умылась, чтобы лечь спать.
При свете лунного луча, падавшего на кровать, она смотрела на нефритовую тыкву — теперь она стала ещё тусклее, чем раньше. Е Яо мысленно дала себе обещание: впредь быть особенно осторожной. Ведь тыква восстанавливает свой блеск лишь понемногу за целый день — нельзя допускать новых трещин. Она надеялась, что однажды тыква снова станет прозрачной и изумрудной.
Прижав тыкву к груди, она медленно заснула.
Уголки губ слегка приподнялись — ей начал сниться сон.
Ей снилась мама, которая варила для неё суп с клецками у печки. Внезапно сон сменился — теперь она увидела Учителя.
Это был её первый день в мире культивации. Учитель спросил её:
— Ты хочешь вернуться в обычный город или последовать за мной и стать пищевиком?
На низеньком нефритовом табурете сидела голодная девочка и жадно уплетала большую миску пельменей. Услышав вопрос, она даже не подняла головы:
— Я хочу стать пищевиком!
Она хотела стать такой же, как Учитель, — чтобы одним движением создавать самые вкусные пельмени в мире.
Над головой прозвучал лёгкий вздох:
— Ладно. Возьми это.
Изящная изумрудная тыковка, мерцая духовным светом, опустилась в ладони маленькой Е Яо. Лёгкая боль пронзила ладонь, и в следующий миг тыковка словно слилась с её душой.
Девочка растерянно приняла подарок и снова уткнулась в миску с пельменями.
С тех пор она больше никогда не голодала.
В запретном дворце мягкий лунный свет, словно прозрачная вуаль, ложился на щёку Е Яо. Одна прозрачная слеза скатилась по лицу и увлажнила подушку.
Губы маленькой Е Яо слегка шевельнулись, и она прошептала во сне:
— Пельмени…
На следующее утро Е Яо почувствовала себя свежей и отдохнувшей. Казалось, ей снился хороший сон, хотя она уже не могла вспомнить деталей.
Но сегодня с самого утра её необъяснимо потянуло на пельмени. Она представляла тонкие, почти прозрачные оболочки, наполненные сочной начинкой, и горячий мясной бульон, который хлынет в рот при первом укусе. От этой мысли у неё потекли слюнки.
На кухне как раз нашлась скалка. Е Яо взяла полмиски муки, добавила щепотку соли для эластичности теста, влила нужное количество воды и начала замешивать.
http://bllate.org/book/12229/1092089
Готово:
