Цзячжи переживала за здоровье императора и исход великой войны, но в гареме женщины, как всегда, говорили лишь о милости правителя, детях и драгоценностях. Наложница Сяо была одета в нежно-розовое платье, отчего её лицо казалось особенно свежим. Однако Цзячжи удивило не то, что у наложницы Сяо такой хороший цвет лица, а то, как она общается с наложницей Сюй!
Наложница Сяо явно считала наложницу Сюй своей закадычной подругой. Они сидели рядом, Сяо держала изящный круглый веер, наполовину прикрывая им лицо, и с живостью что-то шептала Сюй. Та, в свою очередь, слегка улыбалась, кивала и наклонялась ближе, будто давая ей совет.
С тех пор как Сюй Мэй стала наложницей Ли Эрфэна, она пользовалась особым расположением императора. Хотя обеим присвоили один и тот же ранг «цайжэнь», быть любимой и быть забытой — две совершенно разные судьбы. Сюй Мэй родилась в знатной семье, с детства была красива и сообразительна. Родные, надеясь на её будущую милость в Павильоне Перца, берегли её как драгоценность. Неудивительно, что характер у неё вырос гордый. Независимо от того, как именно Сюй Мэй стала наложницей императора, факт оставался фактом: она действительно была в фаворе. В гареме четыре высшие наложницы уже состарились и утратили былую красоту, а такие новые фаворитки, как наложница У и наложница Сюй, меркли перед юной, пышущей жизнью Сюй Мэй.
Императорская милость вскружила голову Сюй Мэй до такой степени, что та начала чувствовать себя непобедимой во всём мире, словно стояла одна на вершине, не имея себе равных. Кого ещё могла замечать наложница Сяо?
И всё же она вдруг стала душа в душу с наложницей Сюй! Цзячжи невольно задумалась: какие же глубокие замыслы скрываются за мягкой улыбкой наложницы Сюй?
Шуфэй, заметив, что Цзячжи пристально смотрит на наложницу Сяо и наложницу Сюй, съязвила:
— Во всём гареме только наложница Сюй прочитала больше всех книг. Естественно, она много повидала и знает толк в людях. Она всегда умела говорить сладко. Видя, что наложница Сяо носит под сердцем наследника, который, если окажется мальчиком, принесёт ей безграничное будущее, наложница Сюй решила воспользоваться её удачей, чтобы самой взлететь на небеса. Жаль только, что наложница Сяо искренне считает её сестрой. «Если разбогатеешь — не забывай меня», — говорит она. Ха! Лучше бы готовилась стать новой Бо Цзи.
Глядя на то, как наложница Сюй с таким вниманием и теплотой наставляет наложницу Сяо, Цзячжи поняла, почему та, обычно так громко демонстрировавшая своё счастье во дворце Тайцзи, вдруг стала такой скромной. За ней стоит настоящий стратег! Значит ли это, что наложница Сюй поняла: путь через Ли Чжи — тупик, и теперь хочет занять место будущей императрицы-матери при новом императоре?
А что же наложница У? Цзячжи уклончиво улыбнулась Шуфэй и перевела взгляд на наложницу У. Та, в отличие от спокойной и уверенной наложницы Сюй, смотрела на живот наложницы Сяо с такой завистью и злобой, будто готова была вырвать ребёнка из чрева собственными руками.
Неужели ей предстоит наблюдать за схваткой между подлинной императрицей У и её двойником?
Автор примечает: истинный герой — тот, кто не сдаётся и не боится ломать правила. Императрица У заявляет: если нет пути — проложу его сама!
Маленький обжора (вытирает пот, вздыхает): профилактика — вещь важная!
☆
Цзячжи с тревогой наблюдала за противостоянием наложницы Сюй и наложницы У. Это было похоже на то, как если бы великая река столкнулась с собственным истоком — битва подлинной императрицы У с её копией куда интереснее, чем легендарное противостояние Гуань Юя и Цинь Цюня. Сяньфэй получила ответы на волнующие её вопросы и успокоилась. Цзячжи тоже не хотела задерживаться в гареме — ведь там царили одни интриги. Она поспешила сослаться на усталость, попрощалась с сяньфэй Чжэн и направилась обратно во Восточный дворец.
Она не стала садиться в носилки, а медленно шла в сопровождении служанок и евнухов. В эпоху Тан женщинам не запрещали свободно передвигаться: даже обычные девушки могли ездить верхом и участвовать в спортивных состязаниях. Цзячжи тоже не отказывала себе в физических упражнениях, но сейчас было не время. Ли Чжи и Ли Эрфэн находились в походе, и если бы наследная принцесса развлекалась во Восточном дворце, это могло бы быть истолковано по-разному. Али, конечно, сказал бы, что наследная принцесса скучает по мужу и лишь ради неё придворные устраивают игры, чтобы отвлечь её от печали. Но другие могли бы обвинить Цзячжи в холодности и безразличии к императору и наследному принцу. Такой слух, долетев до ушей Ли Эрфэна, испортил бы репутацию не только ей, но и Ли Чжи.
Как говорила Лиюнь:
— В прошлом году вы часто приглашали знатных дам Чанъаня на прогулки, устраивали пирушки у пруда Тайе. А нынче, когда армия в походе и во дворце тихо, вы целыми днями сидите взаперти. Неужели вам совсем нечем заняться?
Цзячжи внутренне вздохнула: разве она сама этого хотела? Просто в такое время за каждым её шагом следят особые глаза, и она не может позволить себе ни малейшей оплошности.
Пока она неспешно шла и размышляла, кто же на самом деле скрывается за личинами наложницы У и наложницы Сюй, её мысли были заняты сравнениями. Наложница У, судя по поведению, решительна, но недостаточно хитра — типичный жестокий феодальный правитель, для которого человеческая жизнь ничего не значит. Цзячжи усомнилась: могла ли настоящая императрица У быть такой в молодости? Да, она была безжалостна и коварна, но до восшествия на престол вела себя иначе — иначе кто бы стал ей верно служить? Даже Ли Эрфэн, не говоря уже о Ли Чжи, не полюбил бы такую женщину. Конечно, позже, когда здоровье Ли Чжи ухудшилось и власть перешла в её руки, она раскрыла свой истинный облик — но это уже другая история.
Значит, наложница У — не оригинал. Тогда, может, оригинал — наложница Сюй? Но если это так, разве она не должна стремиться завоевать сердце Ли Чжи, а не Ли Эрфэна? Где здесь ошибка? Неужели она неправильно активировала режим своего путешествия во времени? Или где-то допустила просчёт? «Девушка, этим должен заниматься сам бог перемещений во времени, — подумала Цзячжи с досадой. — Тебе лучше подумать, как справиться с той, кто тебя уже поджидает».
Пока Цзячжи блуждала в своих мыслях, Хуаньша тихо напомнила:
— Матушка, наложница Сюй стоит впереди и, кажется, хочет с вами поговорить. Пройдёте мимо или…
Услышав имя «наложница Сюй», Цзячжи почувствовала, как всё внутри сжалось. «Чего боялась — то и случилось! Наверное, сегодня я вышла, не посмотрев на календарь. Всё из-за сяньфэй Чжэн! Хотела узнать новости об императоре — так спросила бы напрямую, зачем устраивать весь этот спектакль?! Теперь мне пришлось столкнуться с этим призраком!»
Внутренне ругая Ли Эрфэна и сяньфэй Чжэн, Цзячжи всё же учтиво сказала:
— Как ваше здоровье, наложница Сюй? На пиру у сяньфэй я заметила, что вы выглядите неплохо.
Глядя, как наложница Сюй кланяется ей, Цзячжи на миг почувствовала головокружение: если перед ней и вправду будущая императрица У, то кому ещё в этом мире довелось принять поклон от женщины, которая станет владычицей Поднебесной? Но радость быстро сменилась тревогой. Ведь таких, кому поклонялась будущая императрица, было немало — она ведь тоже начинала с самого низа, кланялась и терпела насмешки. Вспомнив судьбу императрицы Ван, которая когда-то вытащила У из храма Ганье и приняла в гарем, Цзячжи похолодела. Та тоже получала клятвы верности и благодарности… а потом была жестоко устранена. Независимо от того, кто скрывается за этой обаятельной и доброй наложницей Сюй, Цзячжи нужно быть начеку.
— Благодарю вас за заботу, матушка. Моё здоровье улучшилось. Его величество и наследный принц оказали мне великую честь, поручив обучать чэньского вана. Я чувствую себя недостойной такой ответственности. А тут ещё болезнь задержала меня на несколько дней… А вы, несмотря ни на что, прислали столько подарков! Как мне отблагодарить за такую милость?
Наложница Сюй намекала, что скоро вернётся во Восточный дворец, чтобы продолжить обучение Ли Чжуна.
Цзячжи, ещё недавно решившая остаться в стороне и наблюдать за борьбой этих двух женщин, теперь чувствовала себя глупо. «Рано радовалась!» — подумала она с досадой. На банкете у сяньфэй она думала, что наложница Сюй слишком занята интригами с наложницей У и наложницей Сяо, чтобы обращать внимание на неё. Но ошиблась. Восточный дворец — слишком лакомый кусок, чтобы его игнорировать. Если наложница Сюй и вправду та самая женщина, то каково ей будет обучать Ли Чжуна — того самого сына, которого она в будущем лишит титула наследника и отправит в ссылку?
Раз наложница Сюй упомянула обоих — и императора, и наследного принца, Цзячжи поняла: сопротивляться бесполезно. Она вынуждена была согласиться:
— Разумеется, мы будем рады видеть вас снова во Восточном дворце ради блага нашего наследника.
Наложница Сюй, получив согласие, не спешила уходить. Напротив, она улыбнулась ещё теплее и сказала:
— Армия в походе, наследный принц далеко от столицы… Если вы не возражаете, матушка, я бы с радостью составила вам компанию, чтобы скрасить одиночество. Пруд Тайе прекрасен, но даже он может наскучить. А у меня во дворе Илань расцвели орхидеи. Не соизволите ли заглянуть ко мне?
Цзячжи задумалась: это искреннее приглашение или ловушка? Не собирается ли наложница Сюй заманить её в своё гнездо, чтобы… устранить? Но, оглянувшись на своих служанок, она решила: раз уж пришлось столкнуться с этим человеком, лучше изучить его поближе. Кто же она на самом деле — эта женщина, сочетающая в себе мягкость Бао Цянь и отрешённую чистоту Линь Дайюй?
— Я простушка, — сказала Цзячжи. — В отличие от вас, которая в восемь лет уже сочиняла стихи. Даже если я и прочитаю сто раз «Книгу песен», это будет лишь показуха. Орхидеи я люблю, но стихов сочинить не смогу. Прошу, не ставьте меня в неловкое положение.
Наложница Сюй, видимо, не ожидала такого ответа.
— Вы слишком скромны, матушка. Я знаю, вы из знатного рода, с детства обучались у лучших наставников. Если вы называете себя простушкой, то чем же тогда я, уроженка северных гор?
Так они, беседуя и смеясь, дошли до двора Илань.
Двор Илань был тихим и уютным, всё в нём дышало изысканной простотой. Цзячжи, увидев горы книг, аккуратно расставленных вдоль стен, почувствовала лёгкий стыд: она тоже читала, но никогда не углублялась в изучение так, как это делала наложница Сюй. Во дворе росли высокие сосны, искусно подстриженные садовниками так, что каждая ветвь и иголка создавали впечатление естественного роста. Под деревьями расстилался мох, а вокруг журчал прозрачный ручей.
http://bllate.org/book/12228/1091949
Готово:
