Она вздохнула с сожалением:
— Жаль только, что шаоцин Линь так напрасно расточил свои чувства. В самом деле, досадно…
Её слова ещё не успели оборваться, как вдруг неподалёку появился слуга с целой охапкой шёлковых цветов в руках. Он быстро пересёк водяную галерею и направился прямо к ним.
Его взгляд метался между благородными девицами, будто пытаясь опознать кого-то по одежде, и лишь затем он наконец остановился на Шэнь Чусы.
Склонившись в поклоне, слуга вошёл в павильон и спросил:
— Вы — принцесса Девятая?
Шэнь Чусы смотрела на букет шёлковых цветов и ещё не ответила, как окружающие девицы уже подтвердили:
— Да, это точно принцесса Девятая!
На лице слуги отразилось нечто неописуемое — возможно, даже абсурдность происходящего показалась ему странной. Он протянул свою охапку цветов и аккуратно положил их на маленький столик перед Шэнь Чусы.
Цветы источали лёгкий, едва уловимый аромат — свежий и ненавязчивый.
— Ваше высочество, — слуга замялся, — всё это… от наследного герцога Чжэньго.
Автор говорит:
«Всё прошлое — словно умерло вчера; всё грядущее — словно рождается сегодня». (Из «Наставлений Ляо Фаня»)
— Сотня серебряных лянов — и всё ради одного такого шёлкового цветка! Конечно, все знают, что дом герцога Чжэньго богат, но никто не ожидал, что молодой господин окажется столь щедрым! Сегодня он, наверное, уже выкинул в воду несколько тысяч лянов!
— Верно, брат Ван. К тому же эти цветы сами по себе ничего не стоят — просто чтобы порадовать красавицу. У нас-то серебра хватает, но месячные доходы ограничены, так что мы довольствуемся тем, что есть. Зато теперь можно сделать одолжение дому герцога Чжэньго. Но ради кого он затеял весь этот сыр-бор? Для какой именно девицы из знатных семей?
— Кто его знает! Зато нам с тобой живётся хорошо. Жениться — всё равно что самому себя в кокон завернуть.
Два знатных юноши, обнявшись за плечи, ушли прочь. Шэнь Чусы вышла из-за каменистой дорожки.
Пир ещё не закончился, но в галерее на неё то открыто, то исподтишка смотрели столько глаз, что игнорировать это было невозможно. Никто прямо не подходил с вопросами, но такое внимание делало пребывание там почти невыносимым.
И вправду, неудивительно, что благородные девицы так любопытствовали: случившееся действительно было неожиданным.
Даже Сун Хуайму, услышав слова слуги, поперхнулась пирожным.
Шэнь Чусы сначала не поняла, откуда взялись эти шёлковые цветы, но после разговора тех двух юношей кое-что прояснилось.
Она оставила цветы на столе в галерее и не стала брать их с собой. Несколько тысяч лянов — лишь за такие цветы.
Некоторые люди раскаиваются… весьма эффектно.
Пу Шуан и Ли Ю ожидали окончания пира в зале для служанок при Доме князя Нинь, но неожиданно Шэнь Чусы покинула торжество уже в шэньши.
Пу Шуан подошла к ней:
— Ваше высочество, возвращаемся во дворец?
Было ещё рано — даже рынки не закрывались. Шэнь Чусы взглянула на небо и покачала головой:
— Пусть карета едет домой. Я хочу прогуляться по улицам.
Пу Шуан кивнула. От Дома князя Нинь до переулка Жэньмин было недалеко — даже пешком меньше чем за время сгорания благовонной палочки.
*
Уличные базары были полны жизни: кто-то торговал картинами и каллиграфией, другие — циркачи, голые по пояс, жонглировали горящими палками или демонстрировали фехтование, вызывая одобрительные возгласы зрителей.
Шэнь Чусы остановилась у лотка с картинами. Несколько работ отличались изящной кистью и прозрачной, яркой палитрой. Хотя рамы были сделаны плохо, видно было, что автор обладает редким талантом.
Продавец рассказал, что художник — бедный учёный, вынужденный продавать свои работы, чтобы прокормиться. Шэнь Чусы купила все эти картины.
Так она обошла несколько лавок подряд, и руки Пу Шуан и Ли Ю оказались заполнены покупками: то лакомствами, то причудливыми безделушками.
Несмотря на шэньши, улицы были полны народа: женщины вели за руки детей, старухи медленно брели по толпе, опираясь на трости. Взглянув вверх, можно было увидеть дворцовые башни.
Раньше, когда устраивали праздник фонарей в снегу, Шэнь Чусы всегда поднималась туда, чтобы смотреть на огненные всполохи вдалеке.
Башни остались прежними, но прекрасные виды — не вечны.
Внезапно в толпе впереди поднялся шум. Ранее оживлённый рынок огласился нестройными криками — будто перевернули прилавки.
Ли Ю мгновенно встала рядом с Шэнь Чусы, настороженно всматриваясь вперёд.
— Ваше высочество, — тихо сказала Пу Шуан, — впереди что-то происходит. Может, отойдём в сторону?
Шэнь Чусы кивнула. Люди начали расходиться, освобождая дорогу, и лишь тогда она увидела, что происходит.
По улице мчалась карета без каких-либо знаков принадлежности. Возница — крупный мужчина с глубоким шрамом от правого глаза до подбородка — был страшен лицом. Он хлестал коней, не обращая внимания ни на кого.
Шэнь Чусы не припоминала, чтобы в столице была такая знать.
За каретой валялись опрокинутые прилавки, арбузы и дыни были раздавлены колёсами, на мостовой остались лужицы сока и ещё дрожащие куски плодов.
Один торговец, не успевший увернуться, упал, но тут же пополз собирать уцелевшие фрукты. Его лицо выражало гнев и боль, но он не смел произнести ни слова.
Шэнцзин — поднебесная столица. Те, кто осмеливался гонять кареты по улицам, наверняка были из императорской семьи или знати. Простому люду не стоило и думать о справедливости. Оставалось лишь прижимать к груди уцелевшие плоды и глотать обиду.
Происшествие было внезапным, и некоторые едва успевали отскочить в сторону.
Крики смешались с детским плачем, и улица мгновенно погрузилась в хаос.
Молодые успевали увернуться, но среди прохожих были и немощные старики, которым было не убежать.
А карета уже неслась прямо на них. Возница даже не потрудился натянуть поводья — его кнут уже занёсся над головой.
— Куда ты, старая рабыня?! Прочь с дороги!
Перед каретой стояла дрожащая старуха с тростью. Возможно, её парализовал страх, и в этот критический момент она лишь слабо подняла руки, пытаясь защититься.
— Ли Ю!
Ли Ю мгновенно поняла, чего хочет Шэнь Чусы. Она рванулась вперёд и перехватила кнут в воздухе, заставив карету остановиться.
Пу Шуан подхватила старуху. Та благодарно бормотала, но, опасаясь неприятностей, дрожащим голосом сжала руку Пу Шуан:
— Благодарю вас, девица… Но вам не справиться с ними! Это, скорее всего, кто-то из знати!
Пу Шуан успокаивающе похлопала её по руке:
— Не волнуйтесь.
Император Шэнь Ланхуай — человек разумный. Кто бы ни сидел в этой карете, он не сможет безнаказанно терроризировать улицы столицы.
Однако Пу Шуан нахмурилась, разглядывая карету. Она никак не могла вспомнить, кому она может принадлежать.
Осмелиться гнать коней по улицам Шэнцзина — даже членам императорской семьи такое не позволялось.
А этот человек явно считал человеческие жизни ничтожными.
Возница зло уставился на Ли Ю, но, сколько ни тянул кнут, тот не поддавался. На его лице выступили жилы от усилий.
— Откуда взялась эта баба?! — зарычал он. — Как смеешь мешать нам…
Он не договорил: занавеска кареты отдернулась.
Большинство присутствующих ожидали увидеть толстого чиновника, но рука, появившаяся из кареты, была изящной. На пальцах блестели массивные кольца с драгоценными камнями, а на запястье поблёскивала тонкая золотая цепочка.
Кожа незнакомца была необычайно белой, брови — выразительными, а радужка глаз — редкого светло-коричневого оттенка. Его одежда сияла роскошью, и одного взгляда хватало, чтобы понять: перед ними — человек исключительного богатства.
На его лице играла лёгкая улыбка, и его светло-коричневые глаза немедленно остановились на Шэнь Чусы.
Хотя карету остановила Ли Ю, он сразу понял, кто здесь хозяйка.
Он долго и пристально смотрел на Шэнь Чусы, затем безразлично скользнул взглядом по старухе и всё так же улыбаясь, произнёс:
— Таджи, как ты посмел потревожить такую прекрасную девицу?
— Даже если она сама встала у тебя на пути.
Шэнь Чусы слегка нахмурилась:
— По законам Империи Я за езду верхом или на колёсах по улицам с причинением вреда полагается телесное наказание. Если же пострадали невинные — наказание удваивается.
Незнакомец приподнял бровь, будто услышанное его позабавило. Он уже собрался что-то сказать, но Шэнь Чусы добавила:
— Даже если вы не подданный Империи Я, находясь на нашей земле, обязаны соблюдать наши законы.
Он не рассердился, а, напротив, стал ещё более заинтересованным. Пальцы его погладили кольца, и он захлопал в ладоши.
— Девицы Поднебесной так проницательны! — восхитился он. — Скажите, из какого вы дома? Такая сообразительность заслуживает знакомства.
— Вместо того чтобы стремиться к знакомству, — спокойно ответила Шэнь Чусы, — вам лучше отправиться в управу и понести наказание.
Он прищурился, затем снова усмехнулся:
— Таджи.
Он поманил рукой:
— Сделай, как просит эта девица. Отправляйся… в управу сдаваться.
Лицо Таджи мгновенно исказилось от ужаса. Он явно не ожидал, что его господин действительно прикажет это сделать, но, трепеща, всё же спустился с козел.
Перед своим хозяином он, обычно такой грозный, стал жалким и съёжившимся. Сначала он поклонился господину, и лишь потом ушёл.
— Простите за беспокойство, — незнакомец поклонился Шэнь Чусы по обычаю Империи Я. — Мой возница чересчур груб.
Его взгляд, холодный, как змеиная чешуя, обвился вокруг Шэнь Чусы.
Даже улыбка его была фальшивой, в ней чувствовалась леденящая душу зловещесть.
По дороге домой Шэнь Чусы всё ещё думала о том взгляде. Её ресницы опустились. Пу Шуан тревожно смотрела на неё, несколько раз открывала рот, но так и не решилась заговорить.
В конце концов, Ли Ю не выдержала и тихо спросила:
— Ваше высочество… вы, случайно, знаете этого человека?
Шэнь Чусы резко подняла глаза, потом кивнула.
— Не уверена полностью, но почти наверняка. Тот человек, скорее всего, новый правитель Сичана — Дугу Сюнь.
Говорили, что его мать была китаянкой, пленницей старого правителя Сичана, которую унижали годами. Он убил отца и братьев и взошёл на трон, проложив путь кровью.
Ходили слухи, что он прибыл в столицу, чтобы просить руки китайской принцессы.
*
В карете Дугу Сюнь отдыхал с закрытыми глазами. Его доверенный советник тихо спросил:
— Эта китаянка остановила карету посреди улицы и дерзко говорила с вами. Таджи уже отправился в управу. Вы правда собираетесь простить её?
Дугу Сюнь открыл глаза, всё ещё улыбаясь:
— Разумеется, нет.
— Узнайте всё. До ночи я хочу знать, кто она такая.
Автор говорит:
Следующая книга — «Луна прячет цаплю». Очень давно хотел написать историю с псевдобратскими отношениями! Придумал немного сюжета — кажется, будет интересно o3o
О прибытии Дугу Сюня в столицу заранее сообщили. Он остановился на постоялом дворе для послов, желая немного отдохнуть, и пока не направлялся во дворцовые покои.
Официально он прибыл, чтобы поздравить нового императора с восшествием на престол и укрепить мир на границах.
Но действительно ли он стремится к миру — этого никто не знал.
http://bllate.org/book/12221/1091291
Готово:
