Когда Шэнь Чусы вернулась из храма Минцюсы во дворец, Ли Ю подала ей письмо, пропитанное ароматом персиковых цветов ранней весны.
В этом году Весенний банкет назначен на шестнадцатое число первого месяца.
Байлянь заметил, что в последние дни Се Жунцзюэ как-то не похож на себя. Но если бы его попросили точно сказать, в чём именно перемена, он бы затруднился ответить.
Вот и сейчас: Се Жунцзюэ, опершись ладонью на щёку, смотрел вдаль, погружённый в свои мысли.
Байлянь не стал допытываться и проходил мимо, сохраняя обычное выражение лица, но вдруг Се Жунцзюэ окликнул его:
— Байлянь. Скажи… что обычно нравится девушкам?
Услышав это, Байлянь внутренне вздрогнул и с изумлением уставился на господина. Тот лениво откинулся в кресле из чёрного сандала, алый халат небрежно сползал с плеч.
Снаружи Байлянь сохранял невозмутимость, но про себя подумал: «Неужели в господина вселился злой дух?»
Се Жунцзюэ ждал ответа, но так и не дождавшись, поднял глаза и увидел, что Байлянь застыл на месте.
Тот, поймав на себе взгляд господина, быстро опомнился:
— Ваша светлость, я редко общаюсь с девушками, так что… э-э… не знаю.
Се Жунцзюэ лишь кивнул:
— Хм.
Помолчав немного, Байлянь вдруг вспомнил:
— Ваша светлость, в этом году Весенний банкет будет устраивать Дом князя Нинь. Приглашение уже доставили. Я случайно встретил старого Ли, когда решал дела, и он упомянул об этом.
Он вынул приглашение и протянул Се Жунцзюэ.
Тот даже не потянулся за письмом, лишь приподнял бровь:
— С каких пор я хожу на подобные сборища?
Байлянь смутился — после столь ошеломительного вопроса господина он машинально задал глупость. Он неловко спрятал приглашение обратно.
Однако вскоре пальцы Се Жунцзюэ нетерпеливо застучали по столу, и он вновь взглянул на слугу:
— А в прошлом году… кто ходил на Весенний банкет?
— В прошлом году? — Байлянь задумался. — Наверное, все незамужние юноши и девушки из знатных семей. Банкет проходил в Доме князя Жуня, было очень оживлённо. Почти все принцы и принцессы присутствовали. Именно там третий принц выбрал себе супругу. Хотя… девятая принцесса, кажется, не приходила.
Пальцы Се Жунцзюэ замерли на столе, но тут же Байлянь добавил:
— Но в этом году девятая принцесса, скорее всего, придёт. Я видел, как её служанки готовят наряды к Весеннему банкету. К тому же в городе ходят слухи — ведь господин Линь Шаочин тоже собирается…
Он не договорил: по лицу Се Жунцзюэ мгновенно пробежала тень.
Байлянь осёкся на полуслове. Он решил, что господину неприятно слышать о возможном браке девятой принцессы. В душе он сочувствовал ей: ведь совсем недавно она была замужем за этим самым Се Жунцзюэ, а теперь, едва разведясь, он уже задумался о том, как угодить другой девушке.
Хотя, надо признать, господин Линь — редкий талант среди молодых людей Шэнцзина, и для принцессы это неплохая партия.
Пока Байлянь размышлял об этом, Се Жунцзюэ, до этого опиравшийся на ладонь, вдруг протянул руку прямо перед ним.
Байлянь растерялся, не понимая, чего хочет господин, и уже собирался положить свою ладонь поверх его руки, как вдруг по тыльной стороне ладони больно ударила медная монетка. Он инстинктивно отдернул руку.
Монетка, звеня, покатилась по полу.
— …Письмо, — холодно произнёс Се Жунцзюэ.
*
Днём в «Юньсянло» обычно почти никого не бывало, разве что те, кто остался с ночёвкой, всё ещё нежились в объятиях наложниц. В мраморном зале без особой цели толкались несколько девушек; их украшения позванивали, браслеты на руках тихо звенели, издавая звонкий перезвон.
Хозяйка заведения Мэнъян как раз подсчитывала выручку, но, завидев входящего гостя, мгновенно расплылась в угодливой улыбке.
— Ой-ой! Только вчера я думала: «Левый глаз чешется — к деньгам!» — и вот, кто пожаловал! — прикрыла она рот платком. — Сама светлость! Уж сколько дней не заглядывали! Неужто, женившись, решили забыть наших красавиц?
Зал был пропитан духами, и Се Жунцзюэ слегка поморщился, взглянув на Мэнъян:
— Мне теперь перед каждым визитом нужно предупреждать тебя, Мэнъян?
Ему действительно не нравились благовония, кроме того лёгкого аромата, что исходил от Шэнь Чусы.
— Ах, как вы строги, ваша светлость! — кокетливо фыркнула хозяйка. — Просто соскучилась. Так на что же сегодня рассчитываете? На музыку или на вино? Мы помним ваши правила: сейчас же погасим благовония в отдельном кабинете и прикажем девушкам держаться на расстоянии. Одежда будет полностью закрытой.
От её кокетства, усиленного возрастом и осыпающейся пудрой, становилось немного неловко.
Се Жунцзюэ равнодушно кивнул:
— Не нужен мне кабинет. Просто найди место поспокойнее, где меня будут видеть все.
Мэнъян поспешно согласилась, хлопнула в ладоши, чтобы слуги всё подготовили, и повела Се Жунцзюэ к уединённому уголку в главном зале. Оттуда открывался прекрасный вид на весь мраморный настил. Поскольку был день, танцовщиц не было — лишь одна девушка за алыми занавесками играла на пипе.
Звуки были печальны, а силуэт за тканью казался изящным и грациозным.
В зале было немного людей, но почти все смотрели на эту исполнительницу.
Се Жунцзюэ уселся в указанном месте. Вскоре перед ним появились несколько пристойно одетых музыканток — в отличие от других, у них были прикрыты всё, кроме запястий и шеи.
Мэнъян присела на корточки, чтобы налить ему вина:
— Мы всегда помним ваши правила, ваша светлость. Эти девушки знают, как себя вести.
Се Жунцзюэ не стал пить из её кубка, сам взял другой, налил полную чашу, но не отпил — лишь крутил её в руках.
Через мгновение он вдруг поднял глаза на девушку, стоявшую справа:
— Скажи. Что обычно больше всего нравится девушкам?
Та явно не ожидала такого вопроса от самого Се Жунцзюэ и настолько растерялась, что её цитра чуть не выскользнула из рук.
Се Жунцзюэ терпеливо постучал пальцем по столу.
Девушка поспешно опустила голову:
— Думаю… девушки любят украшения, красивые платья, косметику и духи.
Поскольку в «Юньсянло» часто бывали поэты и учёные, на столах всегда лежали чернила, кисти и бумага.
Се Жунцзюэ записал всё на листе, затем спросил:
— Где лучше всего покупать такие вещи?
— Зависит от того, кому вы хотите подарить, — ответила девушка. — Для зрелых женщин подойдёт «Тяньсянгэ» — там изделия изысканные и блестящие. А для юных барышень выбор гораздо шире: в «Цуйнунчу» предпочитают нефрит, в «Люньчуньгэ» — изысканную сложную работу, а есть и такие лавки, где изделия поражают изобретательностью и мастерством.
Се Жунцзюэ, подперев подбородок, задумался:
— Ей восемнадцать лет. Любит светлые наряды. Украшения носит простые, чаще всего из белого нефрита.
— Тогда вам стоит заглянуть в «Цуйнунчу», — сказала девушка. — Там изделия дорогие, но невероятно изящные. Идеальный подарок.
Одна из стоявших рядом музыканток, услышав это, осторожно заметила:
— Та, кого вы так выделяете, наверняка редкая красавица.
Се Жунцзюэ поднял на неё глаза.
Девушка в ужасе поняла, что переступила границы, и уже собиралась пасть на колени, но услышала совершенно естественный ответ:
— Конечно.
Другие, увидев, что комплимент понравился, тоже заговорили:
— Какая же счастливица! Увидев такое внимание, она наверняка влюбится!
На этот раз Се Жунцзюэ промолчал.
Он опустил веки, вспоминая слова, сказанные когда-то Шэнь Чусы.
Это он говорил, что не станет для неё исключением.
Это он сказал, что не стоит тратить время.
Это он заявил, что ей не на кого положиться.
Далеко не счастье — скорее, она теперь не хочет его видеть. Даже ту единственную нить, что их связывала, она вернула ему.
Карамелька лежала у него в спальне.
Он вспомнил слова одного из юношей в казино «Юньлай»: чтобы понравиться девушке, нужно либо упорно добиваться, либо угадывать её желания.
Раньше Се Жунцзюэ никогда не понимал тех, кто цеплялся за чувства. Любовные интриги казались ему бессмысленной суетой.
Просто раньше ему было всё равно. Он был слишком свободен. А теперь, представив, как Шэнь Чусы и Линь Цзи будут жить в гармонии…
Он сделал глоток вина и не стал думать дальше.
Под персиковым деревом похоронено персиковое вино — свидетельство её искренности, которую он тогда проигнорировал.
Поэтому сейчас она хочет разорвать все связи — это вполне естественно.
Просто теперь тем, кто не может отпустить, стал он сам.
Се Жунцзюэ вышел из «Юньсянло». Звуки пипы за спиной стали ещё печальнее. Но едва он переступил порог, как почувствовал за собой аромат.
Он ловко уклонился вправо и обернулся.
Перед ним стояла девушка в алой рубашке с короткими рукавами и прозрачной накидкой. В руках она держала пипу и вдруг опустилась перед ним на колени.
— Ваша светлость, — проговорила она, оглядываясь на пустой зал (Мэнъян куда-то исчезла, и вокруг никого не было), — я знаю, что поступаю дерзко, но… вы так долго не приходили в «Юньсянло», и я, Инъэр, решилась.
Её лицо было тронуто искренней мольбой, руки сложены вместе.
— Я давно восхищаюсь вами. Услышав, что вы развелись, не осмеливаюсь сравниться с принцессой, но прошу… позвольте мне быть рядом с вами. Я готова стать даже служанкой.
— У меня есть деньги на выкуп, — добавила она. — Если вы согласитесь, я…
Девушка была хороша собой, но густой макияж ей не шёл. Её глаза наполнились слезами.
Се Жунцзюэ вдруг вспомнил слова Шэнь Чусы в тот снежный день: мол, у него долгий список любовных побед, и он вряд ли помнит их краткую связь.
Как она тогда сказала: он всю жизнь проезжал мимо Шэнцзина, считая, что ничто не цепляется за него, но на самом деле накопил немало любовных долгов.
Но сейчас он хотел расплатиться лишь с одним.
Обычно Се Жунцзюэ даже не останавливался в таких случаях, но сегодня, думая о Шэнь Чусы, нашёл в себе немного терпения.
— Раз у тебя есть деньги на выкуп, — сказал он, — зачем же унижаться, предлагаясь в служанки? Держи спину прямо. Не проси меня.
Персики распускались, весенний дождь падал тонкой паутиной.
Ли Ю примерила на Шэнь Чусы приготовленное платье. Та за последнее время ещё больше похудела, и Пу Шуань уже сузила талию.
http://bllate.org/book/12221/1091288
Готово:
