Здесь не было ни души — сегодня в Шэнцзине проходил праздник «Фонари в снегу», и все высыпали на улицы, оставив это место в полной тишине. Ни единого голоса, ни шагов прохожих.
Лишь древнее дерево шелестело листьями, да и то едва слышно. Женщина, прижимая к себе ребёнка, дрожащим голосом произнесла:
— Кто здесь? Кто это?
Никто не ответил.
Только что произошедшее было слишком странным. Женщина провела рукой по губам, стирая кровь, и, не желая вникать в подробности, уже собралась поскорее покинуть это место, как вдруг перед ней беззвучно возник человек.
Он появился так внезапно, что даже малейший шорох не выдал его приближения. Женщина от страха не смогла даже вскрикнуть — звук застрял у неё в горле. Перед ней стоял юноша в алой одежде, с ленивой улыбкой на лице и поразительной красотой черт.
В руке он небрежно перебирал медную монетку, волосы были аккуратно собраны в узел.
— Продолжайте, — приподнял бровь Се Жунцзюэ. — Почему замолчали?
Женщина и так поняла, чьей рукой был брошен тот предмет. Она крепче прижала ребёнка и, сдерживая страх, спросила:
— Это вы дали моему сыну то… что-то? Мы с вами не знакомы и не враги. Что вам от нас нужно?
— Ну, хоть не совсем глупа, — приблизился Се Жунцзюэ. — Неужели до сих пор не догадываетесь, зачем я здесь?
Хотя на лице его играла улыбка, взгляд был ледяным и подавляющим. Женщина поняла: он явился заступиться за ту девушку. Она выпятила подбородок и заявила:
— Я уже извинилась! Чего ещё вы хотите?
— Чего хочу? — Се Жунцзюэ слегка наклонился к ней и цокнул языком. — Ваши извинения, похоже, не слишком искренни. Та девушка — добрая душа…
— Но, увы, моё терпение куда короче.
Он приблизился к ребёнку на руках женщины. В руке его медная монетка уже сменилась на чёрную пилюлю, которую он неторопливо крутил между пальцами.
Мальчик всё ещё морщился от горечи и, увидев эту пилюлю, скривился ещё сильнее.
— Разве тебе не говорили, — мягко спросил Се Жунцзюэ, глядя прямо в глаза ребёнку, — что, если столкнулся с кем-то, надо извиниться?
Он усмехнулся:
— Хочешь попробовать ещё?
Авторские заметки:
Сегодня вечером или завтра утром будет ещё одна глава. Спокойной ночи!
— Не понимаю, как вообще можно встречать таких людей, — тихо ворчала Ли Ю. — Её собственный ребёнок налетел на наследницу, не извинился — и не только! Ещё и решила обернуть всё против неё, да ещё и денег выманить! Настоящая мерзость.
Ли Ю долго говорила, но ответа не последовало. Она обернулась и увидела, что Шэнь Чусы опустила ресницы и задумалась о чём-то своём.
Шэнь Чусы редко отвлекалась, когда кто-то разговаривал с ней. Ли Ю и Пу Шуан переглянулись и осторожно окликнули:
— …Ваше высочество?
Шэнь Чусы очнулась и смущённо улыбнулась:
— А? О чём вы только что говорили?
— О той матери с ребёнком! Как же они бесстыдны! — всё ещё возмущалась Ли Ю. — Кстати, ваше высочество, когда та женщина хотела вас толкнуть, я не успела вмешаться… Почему она вдруг остановилась?
Шэнь Чусы немного помолчала, потом покачала головой.
Ли Ю не стала настаивать и продолжила:
— Такие нахалки! Хорошо ещё, что сегодня встретили именно вас. С другими бы точно беды не миновать.
Пу Шуан тихо добавила:
— Ваше высочество, я услышала глухой удар, когда мальчик на вас наскочил. Наверняка колено ушиблено и покраснело. Может, лучше вернёмся во дворец? Я обработаю рану.
— Нет, ничего страшного, — отказалась Шэнь Чусы. — Сегодня редкий случай выйти на улицу.
Центральная улица Шэнцзина была украшена огромным деревом. Хотя весна ещё не наступила, оно уже покрылось густой листвой. На ветвях висели разноцветные фонарики, а под ними — маленькие колокольчики, которые на ветру издавали звонкий перезвон.
Именно в этот момент та самая пара — мать с ребёнком — неожиданно вернулась. Мальчик теперь плакал тихо, сдерживая рыдания, а женщина выглядела растрёпанной и измученной: кровь на губах уже засохла, а вся её дерзость куда-то исчезла.
Пу Шуан и Ли Ю были ошеломлены. Ли Ю сердито бросила:
— Что, решили всё-таки отправиться в суд?
Шэнь Чусы, однако, ничуть не удивилась. Она просто смотрела на них.
Женщина поспешно замахала руками:
— Нет, нет!.. — Затем, словно решившись, она дважды сильно ударила себя по щекам.
Звук был такой резкий, что мальчик растерялся и замер, лишь тихо всхлипывая.
Её поведение кардинально изменилось по сравнению с предыдущим.
— Это моя вина, — сказала женщина. — Прошу простить меня, госпожа. Я увидела, что вы одеты богато, и… одурела от жадности. Хотела вас обмануть. Больше никогда не посмею! Простите меня!
Она подтолкнула сына:
— Пин эр, извинись перед госпожой за то, что на неё наскочил!
Мальчик, видимо, пережил что-то ужасное. Он робко взглянул на Шэнь Чусы и тихо, почти шёпотом, проговорил:
— Я… я на вас наскочил. И фонарик… фонарик сам упал. Простите.
Когда они ушли, Пу Шуан и Ли Ю всё ещё не могли прийти в себя. Ведь ещё недавно эта женщина была такой наглой! Но наследница никогда не любила ввязываться в ссоры, особенно если извинения были формальными и без искренности. Сегодня же был праздник, и ей не хотелось портить себе настроение.
А вот теперь… эти извинения прозвучали по-настоящему искренне.
Пока служанки размышляли, Шэнь Чусы вдруг произнесла:
— Се Жунцзюэ.
На улице было немало народа — торговцы с играми, продавцы фонарей, загадки на бумажках… Но самого наследника Государственного герцога нигде не было видно.
Пу Шуан огляделась вокруг и недоумённо спросила:
— Ваше высочество, вы его видели?
Шэнь Чусы подняла глаза к огромному дереву. Там, среди разноцветных фонарей, на одной из ветвей сидел Се Жунцзюэ в алой одежде, свесив ногу. Его волосы были собраны, а взгляд был устремлён прямо на неё.
Он легко спрыгнул с дерева и оказался перед ней, ничуть не удивлённый тому, что она его заметила.
Её глаза, как всегда, были чисты и открыты. В свете праздничных огней она выглядела особенно прекрасно — губы были чуть ярче обычного, словно специально подкрашены к празднику.
Се Жунцзюэ на мгновение задержал взгляд на её губах, но тут же прикрыл рот ладонью и отвёл глаза.
Аромат, исходящий от неё, был отчётлив даже сейчас. Раньше он никогда не любил благовония, но сейчас этот запах пробудил в нём неожиданное чувство.
Долгое время он не знал, что такое влюбиться. Даже самые прекрасные красавицы не вызывали в нём ни малейшего интереса.
Несмотря на свою «ветреную славу», друзья в «Юньсянло» частенько подшучивали над ним, называя «Лю Сяхуэем» — мудрецом, равнодушным к женщинам.
Ему быстро наскучивали увеселения: он заходил в «Юньсянло» лишь затем, чтобы выпить бокал вина или послушать песню, а потом сразу уходил.
Его старший брат в юности слыл гением — умным, талантливым, восхваляемым всеми. А он, напротив, сознательно вёл себя как распутный повеса, будто пытался подчеркнуть, чем отличается от брата.
Раньше ему было всё равно — не было никого, кто занимал бы его мысли.
Но теперь… этот аромат вокруг него…
Всё изменилось. Сердце заговорило.
— Благодарю вас за помощь сегодня, — сказала Шэнь Чусы, подняв на него глаза. — Но долги чести трудно возвращать. Раз уж между нами нет никакой связи, впредь не стоит вмешиваться в мои дела.
Она повернулась к Пу Шуан:
— Ты ещё хранишь тот мешочек с благовониями, что я тебе дала?
Пу Шуан на секунду замерла, потом поспешно нашла мешочек и протянула его хозяйке.
Шэнь Чусы взяла его и, глядя на Се Жунцзюэ, сказала:
— Протяните руку.
Эта фраза прозвучала неожиданно. Даже Пу Шуан с Ли Ю не сразу поняли, что происходит. Се Жунцзюэ тоже на миг замер, но потом послушно вытянул руку.
Его пальцы были тонкими, белыми, с чётко очерченными суставами — та самая рука, что недавно играла медной монеткой, излучала особую грацию.
Шэнь Чусы достала из мешочка карамельку, завёрнутую в масляную бумагу. Концы бумаги уже потрёпаны временем, края слегка поистрёпаны. Её пальцы не коснулись его ладони — она лишь положила конфету на его руку.
Но даже это лёгкое прикосновение, казалось, вызвало у Се Жунцзюэ лёгкий зуд.
— Вы спрашивали меня о причинах и следствиях, — тихо сказала Шэнь Чусы. — Теперь, думаю, вы всё поняли. Вот — возвращаю вам это.
Она сделала паузу и добавила:
— Кстати… я тоже не люблю сладкое.
Эти слова были его собственными — он сам однажды так сказал. Теперь, услышав их из её уст, он вдруг вспомнил, как она шла за ним с коробкой еды, едва поспевая за его быстрым шагом.
Она, должно быть, думала, что он любит сладкое, раз всегда носит с собой карамельки, и поэтому принесла ему угощения.
Но тогда он был слишком самонадеян — считал их встречу мимолётной, не придавал значения её чувствам.
А теперь последняя нить, связывавшая их, была разорвана её собственными руками.
Сказав это, Шэнь Чусы не стала задерживаться и направилась в сторону самых ярких огней праздника.
Се Жунцзюэ остался один. Фонари на дереве колыхались на ветру, а в его ладони лежала та самая карамелька.
* * *
Сначала Се Жунцзюэ вернулся в переулок Жэньмин, но ненадолго — вскоре отправился в казино «Юньлай».
Вечером казино было переполнено. Даже в праздник «Фонари в снегу» здесь царило оживление: крики игроков, стук костей, споры — всё сливалось в один гул.
Се Жунцзюэ в алой одежде прошёл сквозь толпу. Служащие казино почтительно кланялись ему при проходе.
Он поднялся на второй этаж. Проходя мимо открытой комнаты для гостей, услышал, как оттуда окликнули:
— Эй, давно не видели наследника! В «Юньсянло» тебя тоже не видать… Неужто одумался?
Се Жунцзюэ слегка замедлил шаг, но не собирался останавливаться, пока не услышал:
— Мы тут как раз обсуждаем, как покорить сердце девушки. Может, зайдёшь, наследник, поделишься опытом?
Только тогда он поднял глаза и обвёл взглядом сидящих в комнате. Люди были незнакомые, но лица знакомые — постоянные завсегдатаи казино.
— Да ладно, — засмеялся кто-то. — У наследника и так внешность, и род такой… Девушки сами бегут за ним! Зачем ему советы? Ему бы лучше в монастырь уйти да мантры читать!
Се Жунцзюэ приподнял бровь, вошёл в комнату и небрежно уселся на свободное место, расслабленно откинувшись на спинку стула.
— Расскажите, — произнёс он, подперев щёку ладонью.
— А? — не понял собеседник.
— Как покорить сердце девушки.
* * *
В конце праздника «Фонари в снегу» над городом запускали фейерверки. Огненные цветы распускались в небе, озаряя весь Шэнцзин. Раньше Шэнь Чусы наблюдала за ними лишь с высоты дворцовых башен, а сегодня — прямо среди толпы. Это было совсем другое ощущение.
Она дождалась окончания фейерверков и только потом вернулась в переулок Жэньмин. Из-за ушибленного колена она шла медленно.
Пу Шуан сочувственно прошептала:
— Надо было ехать в карете… Мазь от ушибов осталась в поко́ях. Сейчас принесу и обработаю рану.
http://bllate.org/book/12221/1091286
Готово:
