О том, с какой целью они пришли сегодня, она уже немного догадывалась, но не осмеливалась утверждать наверняка.
— После кончины Его Величества Ваше Высочество живёте здесь одна. Слухи, ходящие по Шэнцзину, хоть я и редко выхожу из дома, доходят до меня через женщин моего рода, — мягко произнёс наставник Линь, сохраняя достоинство великого учёного. — Новый император только что взошёл на престол, дела в управлении государством чрезвычайно запутаны, и многим он пока не может уделить должного внимания. Неудивительно, что здесь, вдали от двора, Вам, вероятно, приходится терпеть немало обид.
— Благодарю Вас за заботу, дядюшка, — покачала головой Шэнь Чусы, — мой отец ещё при жизни обо всём позаботился и оставил мне надёжные распоряжения. Я не испытываю никаких лишений.
Услышав это, наставник Линь тихо вздохнул и продолжил:
— Когда Его Величество был тяжело болен, он вызвал меня во дворец и поручил присматривать за Вами.
— А вскоре после того Вы вышли замуж за наследника герцога Чжэньго, и семье Линь, разумеется, не подобало вмешиваться. Однако теперь, взвесив всё, я понял: Вам не нужны ни богатства, ни обыденные вещи. Все эти слухи в столице связаны исключительно с Вашим разводом…
Шэнь Чусы уже поняла, зачем наставник Линь привёл с собой сегодня Линь Цзи.
Наставник Линь был учителем её отца Шэнь Чжао, который, в свою очередь, оказывал ему величайшее доверие и поддержку. В частной жизни они считали друг друга почти роднёй, а Линь Цзи всегда относился к ней как к младшей сестре. Род Линь никогда не забывал благодеяний. Их сегодняшний визит — попытка помочь ей преодолеть трудности.
Линь Цзи — завиднейший жених среди всех знатных девушек Шэнцзина: юный чиновник, чья слава гремит по всей столице. Шэнь Чусы теперь подвергается насмешкам лишь потому, что у неё нет защитника, а вторичный брак для неё, скорее всего, окажется незавидным. Но если бы она стала женой из рода Линь, все эти пересуды мгновенно стихли бы.
Наставник Линь взял за руку стоявшего рядом Линь Цзи.
— Обычно не следует так рано затрагивать подобные темы, но я боюсь, что со временем обстоятельства могут измениться.
— Жу Хэн — мальчик, которого я воспитывал с детства. Он умеет проявлять заботу, строго соблюдает нравственность и не имеет ни служанок, ни наложниц. В доме Линь никогда не допускали ничего постыдного. Если Ваше Высочество согласитесь, пусть наш дом станет для Вас надёжной опорой.
Хотя она и предполагала нечто подобное, услышав эти слова от наставника Линя, Шэнь Чусы невольно взглянула на Линь Цзи, стоявшего неподалёку.
В Шэнцзине нравы довольно свободны: простые семьи часто берут в жёны женщин, уже побывавших замужем. Но представители знати редко соглашаются на такие браки — максимум, что позволяют, это взять женщину в качестве второй жены или вдовы. А перед ней сейчас стоял именно Линь Цзи.
Лицо Линь Цзи не выразило ни малейшего удивления словам деда. Он будто заранее знал, о чём тот заговорит, и по-прежнему сохранял своё спокойное, приветливое выражение.
Ещё во время церемонии коронации Линь Цзи размышлял об этом. Наставник Линь, будучи в преклонном возрасте, сразу после окончания церемонии отправился домой и не участвовал в дворцовом пиру. А как только пир завершился, Линь Цзи тут же вернулся домой и привёз своего деда.
И всё ради этого.
Наставник Линь сделал паузу и добавил:
— У меня есть некоторый авторитет перед Его Величеством. Если Ваше Высочество дадите согласие, я скоро войду во дворец и лично поговорю с императором об этом деле.
В государстве Ечжао не существовало официального запрета на то, чтобы зять императорской семьи занимал государственные посты. Однако все прекрасно понимали, что такой брак неизбежно повлияет на карьеру Линь Цзи. И сам Линь Цзи, и его дед были в этом уверены.
Шэнь Чусы мысленно вздохнула. Она не питала к Линь Цзи никаких чувств, хотя и понимала, что наставник Линь действует исключительно из заботы о ней.
В Шэнцзине немало тех, кто гонится за выгодой и льстит сильным. Отношение императора Шэнь Ланхуая к ней было холодным — многие это видели, и таких, кто готов унижать слабых и льстить сильным, здесь предостаточно.
Род Линь мог бы остаться в стороне.
Она помолчала, собираясь вежливо отказать, но вдруг услышала, как Линь Цзи обратился к своему деду:
— Дедушка, мне нужно поговорить с Вашим Высочеством наедине.
Наставник Линь, знавший, что его внук всегда соблюдает приличия и не поступит неподобающим образом, взглянул на Шэнь Чусы, словно спрашивая её согласия.
Она не ожидала, что Линь Цзи заговорит в этот момент, но через мгновение кивнула.
Следуя за Линь Цзи, она прошла в укромное место — достаточно далеко от слуг и наставника, чтобы их не подслушали, но достаточно близко, чтобы не вызывать подозрений в нарушении этикета.
Лунный свет озарял фигуру Линь Цзи.
— Вы собирались отказать, верно? — спросил он.
Линь Цзи с детства отличался проницательностью, и угадать её намерения для него было делом обычным. Шэнь Чусы кивнула.
— Я понимаю, что наставник Линь действует из самых добрых побуждений, и господин Линь — редкий талант среди молодых чиновников. Но слухи в столице для меня не беда, и я не хочу так скоро снова задумываться о браке.
— Это не срочно, — мягко ответил Линь Цзи. — У Вас есть время хорошенько всё обдумать. Не беспокойтесь — моё решение не изменится.
Раньше Линь Цзи был наставником принцев, и с Шэнь Чусы они встречались лишь несколько раз. Она помнила его как юношу с постоянной тёплой улыбкой, от которой становилось легко на душе.
Шэнь Чусы помолчала, затем подняла глаза на стоявшего перед ней Линь Цзи.
— Поручение моего отца наставнику касалось лишь одной цели — он боялся, что, не имея ни старшего брата, ни поддержки материнского рода, я стану лёгкой добычей для недоброжелателей, — тихо сказала она. — То, что вы хотите исполнить эту волю, я должна поблагодарить вас от имени отца. Но брак — не игрушка. Вы ведь знаете, как безумно сложился мой брак с наследником герцога Чжэньго.
Она поправила край своего верхнего платья.
— Господин Линь имеет блестящее будущее. Не стоит жертвовать им из-за последней воли моего отца.
Линь Цзи не ответил сразу. Он просто стоял, глядя на неё.
Шэнь Чусы решила, что он, наконец, понял её позицию, но вдруг услышала его голос:
— Ваше Высочество… А если я скажу, что всё это — не только из-за поручения Его Величества, а потому что… я сам этого хочу?
*
Вечером, когда настроение портилось, Се Жунцзюэ часто одиноко сидел на крыше.
Каждый год третьего числа десятого месяца он сидел там один, держа в руках чашу вина и выпивая лишь одну эту чашу.
Сегодня, вернувшись из дворца, он вновь неожиданно взобрался на крышу и, опершись на локоть, смотрел на неполный лунный диск.
Двор, где жила Шэнь Чусы, находился совсем недалеко от его загородной резиденции.
Случайный взгляд — и он увидел, как под тенью бамбука и кипарисов перед Шэнь Чусы стоит человек.
Сегодня, несмотря на траур, все чиновники на церемонии коронации были одеты в парадные одежды. Се Жунцзюэ отлично помнил индиго-синий наряд Линь Цзи.
Лунный свет был холоден и чист. Они стояли на вполне приличном расстоянии друг от друга — ничто не нарушало правил приличия. Но ветер, шелестевший в ушах Се Жунцзюэ, казался особенно резким.
Он тоже держал в руке чашу вина. Напиток был не слишком крепким, но горло будто обожгло.
За его спиной сияла полная луна, осыпая его серебристым сиянием.
В этот момент он выглядел не как легкомысленный повеса, чья слава гремела по всему Шэнцзину, а как совершенно одинокий человек.
Се Жунцзюэ вдруг вспомнил, как раньше Шэнь Чусы приходила в его загородную резиденцию.
«Не имеет значения».
Тфу.
Линь Цзи не задержался надолго.
Простуда Шэнь Чусы ещё не прошла до конца, и она прикрыла рот, слегка закашлявшись. Увидев это, Линь Цзи опустил веки.
— То, что я заговорил с Вами сегодня об этом, вовсе не для того, чтобы причинить Вам неудобства. Просто Вы должны знать мои истинные чувства.
— Наш визит с дедушкой был поспешным, но это решение не требует немедленного ответа, — он слегка улыбнулся. — Возможно, это и выглядит дерзостью… но я тоже волнуюсь.
Он не уточнил, о чём именно волнуется, и продолжил:
— На улице холодно. Возвращайтесь в дом, Ваше Высочество. Мы с дедушкой уходим.
Линь Цзи шёл рядом с наставником Линем, и его чиновнический наряд ещё больше подчёркивал его высокую, стройную фигуру.
Говорили, что он — воплощение чистоты и благородства, и теперь это становилось очевидно.
Шэнь Чусы осталась на месте. Она прекрасно понимала: даже при жизни отца Шэнь Чжао этот брак считался бы прекрасной партией. Но дело не в том, что она не хочет быть обязана роду Линь. Просто сама она не желала этого.
С детства она редко проявляла какие-либо особые пристрастия. Сун Хуайму часто говорила, что эмоции Шэнь Чусы всегда были сдержанными, и никто никогда не видел, чтобы она особенно чего-то хотела.
Единственное безрассудное и противоречащее всем правилам решение в её жизни было принято тогда, когда отец спросил, какой из знатных юношей Шэнцзина ей по сердцу. И тогда она остановила взгляд на портрете Се Жунцзюэ.
Первое чувство в юности пришло к ней без всяких расчётов и выгод.
Поэтому, даже понимая, насколько подходящим был бы сейчас Линь Цзи, она не испытывала ни малейшего желания соглашаться.
Шэнь Чусы слегка сжала пальцы. Последние события утомили её и телом, и душой.
Подняв глаза к небу, она увидела неполный лунный диск. Помедлив мгновение, она направилась к воротам двора.
Пу Шуан и Ли Ю переглянулись.
— Ваше Высочество?
— Ничего страшного, — ответила Шэнь Чусы, сделав паузу. — Просто хочу прогуляться.
Ли Ю тут же шагнула вперёд.
— Уже поздно. Если Ваше Высочество хотите развеяться, лучше пойти с кем-то. Я пойду с Вами.
— Не нужно. Я не уйду далеко. Если волнуетесь, подождите у ворот.
Перед переулком Жэньмин извивалась река. Ветви ив, свисавшие над водой, уже сбросили листву и теперь тихо колыхались в вечернем ветру. На поверхности реки лежал тонкий лёд, отражая лунный свет.
Шэнь Чусы вдруг вспомнила, как впервые пришла сюда — тогда она была женой Се Жунцзюэ, но не могла войти в его загородную резиденцию и ждала у ворот, пока Линь Цзи придёт и поможет ей.
Теперь она понимала: тогда она действительно была слишком наивной.
Браслет на её запястье тихо звякнул. Это был редчайший подарок из Юнчжоу — набор из пары браслетов из персикового нефрита, всего два таких комплекта во всём государстве Ечжао. Звук был чистым и звонким.
Недавно она немного похудела, и браслет, и без того слегка великоватый, теперь свободно болтался на запястье.
Внезапно на её руку упала капля холода.
Шэнь Чусы подняла глаза и увидела, как с неба начал падать снег.
Снежинки медленно кружились в воздухе. В этом году снега было больше обычного — он шёл почти без перерыва. Капля на её коже уже растаяла, оставив влажный след.
Она достала шёлковый платок, чтобы вытереть руку, но в этот момент браслет соскользнул с запястья и покатился по земле.
Тонкий снежный налёт ещё не растаял. Шэнь Чусы наклонилась, чтобы поднять украшение, и вдруг заметила перед собой белый край одежды без единого узора.
Снег вокруг будто перестал падать.
Знакомый прохладный аромат мгновенно наполнил все её чувства. Она замерла, касаясь пальцами снега, и медленно подняла глаза.
Перед ней стоял Се Жунцзюэ, держа в руке бамбуковый зонт. Его пальцы, сжимавшие ручку, были тонкими и изящными. Он слегка наклонился, и на его лице не читалось никаких эмоций.
Шэнь Чусы подняла браслет и встала, сделав шаг назад — прямо из-под защиты зонта.
Снежинки тут же упали ей на волосы.
— Господин наследник, — сказала она сдержанно и вежливо, не выказывая желания продолжать разговор. — Больше мне нечего сказать.
Прошло уже больше месяца с их развода. Им действительно не о чем было говорить.
Она собралась пройти мимо него, но в тот самый момент, когда их плечи почти соприкоснулись, аромат её духов коснулся Се Жунцзюэ. Его пальцы, не державшие зонт, слегка сжались, и он встал у неё на пути.
Шэнь Чусы нахмурилась.
— Почему Вы здесь? — спросила она, поднимая глаза на мужчину перед собой.
Се Жунцзюэ был высок и строен. За его спиной падал снег столицы.
Его черты лица от природы были красивы и чувственны, но сейчас, в зимнем пейзаже, в них чувствовалась холодная отстранённость.
— Встреча со мной здесь — не Ваше намерение, я знаю, — сказала она. — Прошёл уже месяц с нашего развода. Нам больше не о чем разговаривать.
http://bllate.org/book/12221/1091282
Готово:
