В императорской семье нет места чувствам, и всё же Шэнь Чжао пошёл так далеко ради Шэнь Чусы — не считаясь ни с тем, что семейство Се принадлежит к древним аристократическим родам, ни с тем, что эта неожиданная помолвка навлечёт на него пересуды. Ему было важно лишь одно — добровольное согласие своей дочери.
Он как раз размышлял об этом, сидя в покоях, когда за дверью послышался голос слуги:
— Молодой господин, во дворе дожидается одна девушка.
Байлянь сегодня отсутствовал — у него дома дела, — и обычно подобные визиты даже не доложили бы Се Жунцзюэ.
Тот уже собрался было отказать, но вдруг замер:
— …Сказала ли она, кто она?
— Не знаю, господин. Такой девушки раньше не видели. Она не назвала своего имени, только сопровождает её служанка.
Слуга словно припомнил наряд гостьи:
— На ней был верхний плащ, а под ним — платье цвета молодого лотоса. Одета явно недешево, вот я и подумал: вдруг это важная гостья молодого господина.
Именно в таком наряде Шэнь Чусы отправилась сегодня во дворец. Се Жунцзюэ недоумевал: почему, спустившись с кареты, она вдруг направилась сюда? Он слегка постучал пальцем по раскрытой странице книги, размышляя.
— Пусть войдёт.
Когда слуга передал это сообщение девушке у ворот, Хуэйин чуть не поверила своим ушам. Она схватила его за запястье, и вокруг мгновенно расползся густой аромат духов.
— Ты… что ты сказал? Молодой господин правда разрешил мне войти?
Лишь когда служанки рядом кашлянули в знак напоминания, Хуэйин смущённо отпустила руку.
— Я… я просто не ожидала, что молодой господин сегодня вообще примет кого-либо. Простите мою невоспитанность, добрый человек.
Частная резиденция Се Жунцзюэ была одной из самых изысканных во всём переулке.
Резные балки, изящные колонны, извилистые галереи — каждый шаг открывал новую картину. Хуэйин шла, ошеломлённая: она и мечтать не смела, что однажды увидит самого наследника герцогского дома Чжэньго и даже ступит в его особняк.
Если бы не совет подруг по «Юньсянло», сейчас она, скорее всего, уже находилась бы в объятиях господина Цао. А так — какая удача!
Под верхним плащом на ней было тонкое платье цвета молодого лотоса и прозрачная туника. Всё тело было щедро намазано благовонной мазью. В душе она ликовала.
Если удастся попасть в дом этого молодого господина — это будет прямой путь к процветанию! Ведь он единственный сын герцога Чжэньго, да ещё и такой красавец… Даже если окажется холодным и безразличным — для многих это всё равно мечта всей жизни.
— Молодой господин, — доложил слуга, — гостью привели.
Хуэйин до этого не смела поднять глаза, но теперь, услышав эти слова, осторожно взглянула в комнату.
Осенью ветры суровы, но окна здесь были распахнуты. На резном кресле сидел человек.
И смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
Раньше Хуэйин лишь издали видела этого молодого господина в «Юньсянло» и не могла разглядеть черт лица. Говорили, что наследник герцогского дома необычайно красив.
Но теперь она поняла: все те восторженные рассказы не передавали и сотой доли его совершенства. Перед ней сидел человек, чья внешность поражала до глубины души.
А уж тем более — с такой улыбкой в глазах, направленной прямо на неё!
Ходили слухи, будто этот молодой господин терпеть не может, когда девушки из увеселительных заведений приближаются к нему. Но сейчас всё выглядело иначе.
Ведь в мире наслаждений даже самый целомудренный мужчина не остаётся равнодушным к красоте.
— …Молодой господин, — томно произнесла Хуэйин. — Я всего лишь одна из девушек «Юньсянло». Давно восхищаюсь вами, но из-за низкого положения никогда не имела чести лично вас обслужить. Сегодня вечером меня должны были отдать другому, но я не желала этого.
— С тех пор как увидела вас, в моём сердце нет места никому, кроме вас.
Она потянулась к завязке на шее, чтобы распустить одежду, но вдруг резкая боль пронзила запястье.
На её нежной коже мгновенно проступило красное пятно, а на полу закатилась маленькая медная монетка.
Догадываться не приходилось — кто именно метнул её.
Хуэйин растерянно посмотрела на Се Жунцзюэ, всё ещё сидевшего на месте. Его улыбка не исчезла ни на миг.
Се Жунцзюэ оперся пальцами о подлокотник кресла:
— Разве тебе никто не говорил о моих правилах в «Юньсянло»? Нельзя приближаться ко мне, нельзя жечь благовония, нельзя распускать одежду. За нарушение хотя бы одного — больше не появляться перед моими глазами. Так скажи-ка мне,
— его тон оставался беззаботным, —
— сколько правил ты нарушила сейчас?
Он говорил с улыбкой, но каждое слово резало, как лезвие, впиваясь в плоть. В его голосе звучала абсолютная жестокость.
Перед ним будто и не стояла прекрасная девушка — в его глазах не было ни тени сочувствия, ни капли интереса.
Хуэйин словно окатили ледяной водой.
Шэнь Чусы вернула трактаты по государственной политике на место и, думая о болезни отца, некоторое время переписывала буддийские сутры.
Буддийские тексты часто бывают трудны для понимания. Когда она дошла до страницы, посвящённой карме и долгам прошлых жизней, её перо замерло. На белоснежной бумаге растеклось чёрное пятно чернил.
В тот же миг за окном начался осенний дождь. Ветер застучал по ставням, свеча на столе заколебалась, и тени на стенах задрожали.
Неожиданно ей вспомнилась их первая встреча с Се Жунцзюэ.
Правда, они виделись всего несколько раз, и, возможно, он сам уже забыл об этом эпизоде.
Впрочем, это и не удивительно: ветреная слава Се Жунцзюэ гремела по всему Шэнцзину, его окружали красавицы, весь город знал о его увлечениях. Для него это, вероятно, было лишь мимолётным капризом юности.
*
Второй год правления Хэй Юн. Трон наследника оставался вакантным, и Шэнь Ланхуай, старший сын императрицы, был официально провозглашён наследным принцем и вступил в Восточный дворец.
Другие сыновья императора, конечно, тоже мечтали о троне, но Шэнь Ланхуай был столь выдающейся личностью, что остальные казались ему просто ничтожествами.
В тот же вечер Шэнь Чжао устроил пир в честь назначения наследника.
Придворные чиновники со своими супругами и детьми прибыли во дворец. За бокалами вина все единодушно восхваляли мудрость и добродетель наследного принца, заявляя, что, хоть государь и находится в расцвете сил, назначение преемника лишь укрепит стабильность империи.
С детства Шэнь Чусы знала: другие принцессы и принцы избегают её. Возможно, потому, что она жила одна в Чжаньюэдяне, без матери, которой все остальные дети могли гордиться. А может, потому, что император явно выделял её, и об этом знали все.
Дети боялись играть с ней — вдруг случится беда, и гнев императора обрушится на их семьи?
Она часто наблюдала издалека, как наложница Лин разделяет апельсин с двенадцатой принцессой или как другие принцы и принцессы весело резвятся вместе.
В тот день во время пира Шэнь Чжао заметил, как его дочь стоит в стороне, глядя на игру других детей. Он строго спросил третьего принца, почему тот не позвал маленькую девочку присоединиться, а затем повернулся к Шэнь Чусы:
— Иди, Ачжи, играй с братьями и сёстрами. Теперь никто не посмеет тебя оставить.
На самом деле никто не смел её обижать — просто все держались от неё на расстоянии. Даже наложницы приказывали своим детям не общаться с ней.
Ведь если бы Шэнь Чусы хоть немного пострадала, гнев императора стал бы непосилен для семей без влиятельных покровителей.
Во дворце всегда лучше меньше дел, чем больше.
Тогда дети играли в народную игру — прятки. После слов императора третий принц быстро объяснил Шэнь Чусы правила:
— Просто спрячься, а потом жди, пока тебя найдут. Если не найдут — ты победила.
В тот день во дворце собрались не только члены императорской семьи, но и дети знатных родов. Однако большинство из них оставались в залах пира и не имели права свободно перемещаться.
Шэнь Чусы долго бродила по дворцовым башням, пока не нашла подходящее укрытие. Но там уже прятались четвёртая и шестая принцессы.
После недавнего выговора от императора они относились к ней особенно холодно.
Все они были принцессами, но явное предпочтение императора вызывало зависть. Даже зная, что мать Шэнь Чусы давно умерла, трудно было не чувствовать раздражения.
— Ищи себе другое место, — сказала четвёртая принцесса. — Здесь уже занято мной и шестой сестрой.
Была ранняя весна, и холода ещё не отступили.
Шэнь Чусы с детства боялась холода, но всё равно долго искала укрытие. Ей казалось: если она выиграет в этой игре, то, может быть, в следующий раз её тоже возьмут с собой.
Детские мечты всегда наивны. Она долго шла, пока не нашла уголок у заброшенного двора. Там росло огромное дерево с густой листвой.
От ветра тени под деревом шелестели и колыхались.
Она стояла под ним так долго, что ноги и руки стали ледяными. Чтобы согреться, она притоптывала на месте. Прошло полчаса, сумерки сгустились, во дворце зажглись фонари, но никто так и не появился, чтобы её искать.
Во время пира прислуга почти вся собралась в залах, и в этом районе не было ни души. Шэнь Чусы огляделась — вокруг только чужие стены, и дороги назад она не помнила.
Она пыталась уйти, но снова и снова возвращалась к тому же дереву.
Высокие дворцовые стены окружали её со всех сторон. В наступающих сумерках никто не шёл на поиски.
Она не знала: забыли ли о ней совсем или просто не могут найти. Но ведь ей тогда ещё не исполнилось пятнадцати лет! Оставшись одна в незнакомом месте, без единого слуги поблизости, она не могла не испугаться.
Прислонившись спиной к стволу дерева, она сдерживала слёзы. Плакала тихо, почти как котёнок.
— Цыц, — раздался вдруг голос. — Чего ревёшь?
Неожиданный звук испугал её до смерти. Она огляделась — никого.
— Не ищи. Я над тобой.
Шэнь Чусы подняла голову и увидела на ветвях дерева юношу лет пятнадцати–шестнадцати. Он лежал, подложив руки под голову, волосы были аккуратно собраны, на нём — алый парчовый кафтан с белыми узорами, на ногах — изящные сапоги. Ухо украшало маленькое жемчужное подвеска, которая слегка покачивалась.
Похоже, он только что проснулся — ресницы опущены, лицо выражало лёгкую сонливость.
Несмотря на весеннюю стужу, на нём была лишь тонкая парча. В сумерках он выглядел ослепительно красивым — черты лица словно выточены из нефрита, взгляд полон обаяния.
— Кто ты? — спросила она.
Юноша легко спрыгнул с ветки и, слегка наклонившись, ответил с издёвкой:
— Разве ты не читала сказок? В таких глухих местах водятся духи, которые едят плачущих детишек.
Говорил он с улыбкой, и его прекрасные черты, отражённые в мерцающих тенях листвы, казались ещё притягательнее.
Шэнь Чусы замерла, всхлипнув. Юноша на миг нахмурился.
Он привык к вольностям, но забыл, что перед ним всего лишь ребёнок. Его шутка напугала её ещё сильнее.
Он постоял, обыскал карманы и, наконец, нашёл нечто, чем можно утешить малышку.
— Ладно. Не реви. От слёз ты становишься уродливой.
Он протянул ей смятую карамельку:
— Держи. Будешь плакать — правда придут духи и съедят тебя.
Тогда Се Жунцзюэ ещё не превратился в того холодного и распущенного юношу, чья ветреная слава вскоре заполонит Шэнцзин. Он ещё не умел утешать — даже слова его звучали грубо.
http://bllate.org/book/12221/1091262
Готово:
