— Ваше высочество, я только что вернулась из сада и не видела, чтобы другие принцессы выходили оттуда, — доложила служанка Сяо Цзюэ, подавая свежую партию украшений к ногам Се Юйань.
Се Юйань бегло окинула взглядом драгоценности, выбрала понравившийся гребень-буяо, повернулась к медному зеркалу и аккуратно вставила его в причёску. Убедившись, что волосы уложены безупречно, она удовлетворённо приподняла уголки губ:
— Пусть Сяо Юй сейчас сходит в сад и доложит мне.
— Слушаюсь, — тихо ответила Сяо Юй, слегка присев, и вышла из комнаты.
Когда всё было готово, Се Юйань встала и поправила складки платья. Сяо Цзюэ потянулась помочь, но принцесса мягко отстранила её рукой.
— Ваше высочество… — Сяо Цзюэ отступила в сторону, растерянно хмурясь. — Почему вы избегаете встреч с двумя другими принцессами?
Се Юйань слегка нахмурилась и, убедившись, что вокруг никого нет, махнула рукой:
— Я их не избегаю. Просто при встречах неизбежны недоразумения. Лучше реже видеться. Впредь подобные вопросы задавать не следует. Ты ещё новичок во дворце и многого не понимаешь. Запомни: здесь безопаснее помалкивать и делать своё дело, чем болтать лишнее.
Сяо Цзюэ, однако, не выглядела раскаивающейся — лишь пробурчала:
— Но ведь вы всегда так добры к слугам… Я спросила — и вы ответили.
Се Юйань покачала головой с неодобрением. Когда настанет горький опыт, тогда и поймёт: во дворце слова нельзя говорить бездумно. Здесь не улица — нельзя делать всё, что вздумается.
Три года строгих уроков этикета от няни Чжан полностью изменили её. Бывшая нищенка словно переродилась — теперь она была величественна и сдержанна. И всё же глубоко внутри она оставалась той, кто жаждал свободы. Место меняется — человек тоже меняется.
Во дворце у Се Юйань, кроме принца Се Жожэня, не было никакой опоры. А он не мог быть рядом с ней постоянно. Поэтому ей приходилось самой приспосабливаться, меняться — чтобы выжить.
— Ваше высочество! — Сяо Юй запыхавшись ворвалась обратно. — Принцесса Нинъинь со свитой в императорском саду!
— Как и ожидалось, — глаза Се Юйань на миг потемнели от холодной ярости. Она не могла забыть того, что произошло шесть лет назад. И даже Паоцзы тогда удалось отнять у Се Нинъинь.
Она на секунду задумалась:
— Сегодня прекрасная погода. Не грех погреться на солнце. Но мешать веселью сестры я не хочу. Пойдёмте в Северный сад.
— А?! — Сяо Цзюэ и Сяо Юй переглянулись в недоумении.
— Ваше высочество, там же запретная зона! Шесть лет назад павильон там сгорел дотла! Сам император велел не подходить — здание может рухнуть в любой момент!
Се Юйань сжала губы. Как будто она могла забыть! То событие навсегда осталось в её памяти. Восемь жизней… восемь юных девушек погибли из-за неё.
Каково было их семьям — матерям, отцам, братьям и сёстрам — узнать, что их дети больше не вернутся домой?
— Ничего страшного, — твёрдо сказала она. — Запрет наложен лишь из-за опасности обрушения. Если никто не пострадает — значит, мы и не были там. Не боюсь ничего.
— Слушаемся, — покорно ответили служанки и последовали за ней.
Но в Северном саду их уже ждал «нежданный гость».
Се Юйань насторожилась и спряталась за углом, наблюдая за незнакомцем.
Как смеет кто-то, кроме членов императорской семьи, входить в запретную зону?
Перед ней стоял юноша в одежде цвета слоновой кости. Высокий, изысканной красоты, с чертами лица, поразительно знакомыми Се Юйань. Эта сцена казалась ей уже где-то виденной.
— Ваше высочество, кто это…
— Тс-с! — перебила её Се Юйань почти шёпотом. — Уходите обе.
— Но, ваше высочество…
— Мне не нравится повторять дважды, — недовольно нахмурилась принцесса. Она не терпела колебаний от тех, кто был рядом.
Сяо Юй потянула Сяо Цзюэ за рукав, и они быстро скрылись.
Едва они ушли, юноша заговорил:
— Скажи-ка, девочка, ты хочешь спасти человека или погубить?
Се Юйань, поняв, что её заметили, смело вышла из укрытия. Подойдя ближе, она поразилась: каждая черта его лица будто вырезана самим Небом — даже она, женщина, позавидовала такой красоте.
— Это зависит от того, зачем вы здесь, — лукаво улыбнулась она. — Если по делу — значит, я вас гублю. Если самовольно — то спасаю.
Чжунли Тун, увидев её игривую улыбку, тоже невольно усмехнулся:
— Смею спросить, какая вы принцесса?
Се Юйань взглянула на обгоревшие руины павильона:
— Та, что ночевала здесь однажды и сразу уехала.
— Так это вы… — брови Чжунли Туна приподнялись. Значит, это та самая маленькая нищенка, которую он видел шесть лет назад.
Неужели прошло столько времени? Она выросла, стала красивой и уже держится с настоящим царственным достоинством.
— Да, а вы? — Се Юйань редко видела юношей своего возраста и не могла скрыть лёгкого волнения — хотелось поговорить подольше.
— Я — наследный сын княжеского дома Чжунли, Чжунли Тун.
С этими словами он почтительно поклонился. Се Юйань почувствовала неловкость, но приняла поклон — этикет требовал этого.
— Вы слишком поздно кланяетесь, наследный сын. Вставайте скорее, — сказала она мягко.
Чжунли Тун выпрямился и указал на руины:
— Его величество повелел отреставрировать этот павильон. Этим занимаюсь я. Сейчас осматриваю фундамент. Прошу простить за неудобства, ваше высочество.
Се Юйань вздрогнула:
— Реставрировать? Зачем?
Она тут же поняла, как глупо прозвучал вопрос. Надо было спросить: почему только сейчас?
Чжунли Тун усмехнулся:
— Разумеется, нельзя оставлять руины в сердце дворца.
— Хм…
— Кстати, — добавил он с явным намерением помочь, — инициатором реставрации выступила вторая принцесса. Она хочет поселиться здесь после ремонта.
Сердце Се Юйань сжалось от гнева. Как Се Нинъинь смеет даже думать о том, чтобы жить в месте, где погибли невинные люди? Неужели она не боится мстительных духов?
— Если вам больше не нужно ничего, ваше высочество, я продолжу осмотр, — сказал Чжунли Тун и снова склонился над обломками.
Се Юйань смотрела на его профиль — и вдруг вспомнила. Шесть лет назад она с Паоцзы пряталась в переулке и наблюдала, как юноша в белом покупал лекарства у аптекаря. Тогда он казался ей существом с небес — недосягаемым для таких, как они.
А теперь судьба вновь свела их — уже в новых обличьях. Она больше не нищенка на улице, а он — не далёкий идеал. Этот юноша… очень мил.
Быть так близко к тому, кого когда-то считала недосягаемым, заставляло Се Юйань невольно приблизиться. Чистые черты его лица…
Интересно, второй раз она подглядывает за ним из укрытия: первый — шесть лет назад на улице, второй — только что в этом саду.
Чжунли Тун никогда не позволял девушкам так долго и пристально за собой наблюдать. Он слегка кашлянул, давая понять, что замечает её взгляд.
Се Юйань вздрогнула и, не выказывая смущения, спокойно отвела глаза. Всё получилось естественно — будто ничего и не было.
Она снова посмотрела на руины. Перед глазами вновь вспыхнул адский огонь, унёсший восемь жизней.
Глаза её слегка покраснели. «Неужели я такая сентиментальная? Ведь прошло же… Пусть в следующей жизни им повезёт больше».
— Наследный сын, занимайтесь своим делом. Я скоро уйду, — сказала она тихо.
Но Чжунли Тун заметил каждое её движение. Он понимал её боль. Жизнь во дворце научила его: низшие — игрушки для высших. Если тебя не трогают — живи спокойно. Если тронули — сопротивляться бесполезно.
Когда-то он помог ей, не ожидая благодарности. Выживет — хорошо. Не выживет — не его забота. Каждый сам за себя. Что до неё — пусть даже стала принцессой, но остаётся той же девочкой, что помнит доброту незнакомца. Только вот найти его так и не смогла.
— Прощайте, ваше высочество, — мягко улыбнулся он.
Се Юйань сделала несколько шагов и вдруг окликнула:
— Сяо Цзюэ, принеси благовония из-за скалы.
Рука Чжунли Туна, тянущаяся к обломку, замерла. Благовония…
Вскоре Се Юйань вернулась с корзинкой, полной благовоний и бумажных денег для покойников.
— Ваше высочество, это запрещено во дворце! Как вы, будучи принцессой, осмеливаетесь нарушать закон?
Она кивнула:
— Я знаю, что это запрет. Но иначе душа не найдёт покоя. Вы ведь слышали о том, что случилось шесть лет назад? Эти девушки погибли вместо меня. Им было по шестнадцать — как мне сейчас. Они были живыми, тёплыми, красивыми. Работали во дворце, чтобы прокормить родителей, бабушек, братьев и сестёр… А вместо этого погибли из-за чужой зависти. Одни уже вышли бы замуж, завели детей, жили бы спокойно… А из-за меня всё кончилось. Вы говорите о правилах дворца — я их знаю. Но не могу спокойно принимать это.
Она встретилась с ним взглядом:
— Это последний раз. Раньше я наказывала себя сама: день на коленях в молельне, три раза переписывала сутры.
Чжунли Тун вздохнул:
— Понял.
Се Юйань крепче сжала корзину:
— Я умею выбирать людей. Поэтому делаю это при вас. Верю, что вы никому не расскажете. И лучше бы вам не осмелиться — ведь кроме моих близких никто об этом не знает. Если же вдруг просочится слово — виновным окажетесь вы.
Чжунли Тун рассмеялся. Он понимал её, но не разделял такого отношения. За десять лет уличной жизни она впитала слишком много боли. Дворец лишил её человечности, но она сохранила собственные принципы — и готова нести за них ответственность. Даже если никто не видит её наказания, она всё равно его исполняет.
Он сам в юности отказался от подобных грузов. Что можно вернуть — возвращай. Остальное — отпусти. Иначе жить будет слишком тяжело.
Он не стал мешать ей. Пусть совершит обряд. А потом займётся делом императора. Вообще-то, он старался избегать контактов с обитателями гарема… Но Се Жожэнь уже начал хлопотать о браке для Юйань. Иначе зачем ему появляться в задних покоях?
— Я не хочу, чтобы Ань вышла замуж далеко, — говорил Се Жожэнь, беседуя с Дай Шанчжуо в императорском кабинете.
Дай Шанчжуо в последние годы пользовался всё большим доверием императора.
— Новый князь Сяо Янь — прекрасная партия, — качал головой Дай Шанчжуо, пытаясь настоять на своём. — Поистине достойный юноша.
— Янь Цзюэшу? — нахмурился Се Жожэнь. Он слышал об этом юноше: в три года читал иероглифы, в пять сочинял стихи, в юности отличился на поле боя. Умён и силён. Но сумеет ли он быть добр к Ань?
— Нет! — решительно отрезал император. — Я сказал: не хочу, чтобы она уезжала далеко!
— Но брак — дело всей жизни принцессы! Надо выбрать достойного мужа! — Дай Шанчжуо всё ещё пытался уговорить. В столице слишком много интриг. Он хотел, чтобы дочь Лэя жила вдали от всего этого.
http://bllate.org/book/12220/1091193
Готово:
