Чтобы узор выглядел ещё правдоподобнее, она нанесла полкоробки рассыпчатой пудры слой за слоем — иначе на солнце он мог блеснуть. Всё получилось отлично: по дороге никто даже не осмеливался взглянуть на неё… если не считать той неловкой стычки с мужчиной напротив.
При этой мысли она резко потерла запястье, которое он схватил.
Приняв душ, пока ещё не стемнело, Е Сюй собралась и направилась прямо в трущобы у Чаотяньмэня.
Спускаясь на лифте, она столкнулась с несколькими студентами, поднимавшимися наверх с чемоданами. Она бросила на них мимолётный взгляд и тут же отвела глаза, проходя мимо. Когда двери лифта закрывались, один из парней, глядя ей вслед, невольно выругался:
— Эта женщина… Мы что, раньше её не видели?
Друзья принялись поддразнивать его, а одна из девушек весело предложила помочь взять номер телефона. Он только фыркнул и не стал с ними спорить.
—
После того как с Ли Лаоканем случилось несчастье, дела у Лао Цюаня почти не пострадали — внешне всё осталось по-прежнему. Его клиентами были в основном местные рабочие, которые просто не могли себе позволить переехать: ни денег, ни сил. Этот район давно уже наметили под снос, а после происшествия арендная плата упала ещё ниже.
Самые выгодные условия — у Хромого: меньше ста юаней за месяц проживания.
Ведь Хромой жил вместе с Ли Лаоканем. Хотя тот и не умер в своей комнате, но способ его гибели — когда у человека вынули мозг, да ещё и тело так и не нашли — вызывал у всех вокруг суеверный страх: всё, к чему прикасался Лаокань, теперь считалось нечистым.
Только Хромой упорно отказывался съезжать.
Когда все засыпали, он ночью перерыл всю комнату. Лаокань десятки лет работал банбаном, родных у него почти не осталось, и все свои деньги он всегда держал при себе. Хромой надеялся найти эти деньги — должно быть, несколько тысяч юаней.
Но он обыскал всё под кроватью, перетряхнул карманы старой одежды Лаоканя — и ничего не нашёл. Неужели Лаокань взял деньги с собой в день гибели?
Без Лаоканя Хромому пришлось одному ходить на Чаотяньмэньскую оптовую площадку и ловить любую работу, где только можно. Но банбаны тоже конкурировали между собой, и ради выгоды легко переходили к драке. Кто имел поддержку или друзей — тот и получал заказ. Теперь Хромой боялся спорить за работу.
Он мог лишь следовать за другими и ловить то, что они упускали.
Хотя в Чунцине уже наступила весна, погода всё ещё колебалась между теплом и холодом, и многие на улице до сих пор носили ватные куртки. Однако банбаны на Чаотяньмэне почти все ходили с голым торсом: они поднимали грузы выше человеческого роста, упираясь в них спиной, и пот лил с них градом.
Хромой пришёл сюда ещё в три часа ночи, но до самого дня заработал всего десять юаней.
Он перекинул деревянную палку через плечо и потрогал ремень на брюках. И этот жёсткий ремень, и зелёные армейские резиновые сапоги на ногах — всё это он подобрал в мусорном баке возле университета. Студенты выбросили их после окончания военных сборов. Пусть и неудобно, но для Хромого — идеально.
Прочное, износостойкое и бесплатное.
Он подтянул ремень и решил потерпеть ещё два дня — всего два, ведь с голоду не умрёшь.
От Чаотяньмэня он пробирался сквозь толпу, поднимался по ступеням, и уже через сотню шагов оказался у маленькой забегаловки Лао Цюаня. Подходя ближе, он ускорил шаг.
В воздухе витал аромат еды. Он опустил голову, но краем глаза всё равно заглядывал в кастрюлю Лао Цюаня, и желудок громко урчал. Хромой сглотнул слюну, но не останавливался — на эти деньги он едва сводил концы с концами, так что лучше экономить.
Лао Цюань заметил его и окликнул:
— Хромой! Иди, поешь!
Тот замотал головой, как заводная игрушка:
— У меня дома холодный рис есть, разогрею и поем.
Лао Цюань будто не услышал, бросил лопатку и полуволоком притащил его внутрь:
— Раз сказал — иди! Там, в углу, девушка хочет тебя угостить.
Хромой посмотрел туда, куда указывал Лао Цюань. Оттуда была видна лишь стройная спина молодой женщины. Он стянул руки на животе и нервно заёрзал.
Е Сюй обернулась, её ясные глаза уставились прямо на Хромого, и она мягко улыбнулась:
— Присаживайся.
Лао Цюань был одним из информаторов «Чуткого Уха» в Чунцине — не штатным, скорее внештатным, время от времени передавая ему какие-то, казалось бы, незначительные сведения.
Именно он сообщил «Чуткому Уху» о деле Ли Лаоканя. Поэтому, приехав в город, Е Сюй сразу направилась в трущобы, чтобы разузнать подробности у Лао Цюаня. Тот между делом упомянул, что Хромой уже два дня не появлялся на ужин.
Это была обязательная точка на пути Хромого утром и вечером. Е Сюй попросила Лао Цюаня задержать его, когда тот вернётся, а за еду заплатит она.
—
Хромой был так голоден, что перед глазами мелькали звёзды, и больше не церемонился — схватил палочки и начал есть. Е Сюй терпеливо ждала рядом.
Закончив, он чавкнул, вытер рот и спросил:
— Ты тоже из-за дела Лаоканя пришла?
— Кто ещё приходил? — Е Сюй уловила слово «тоже».
Хромой почесал щеку:
— Да кто ещё… полиция, конечно.
У Лаоканя не было семьи. Каждый Новый год он проводил в этой ветхой лачуге — с одной стороны, ослепительные огни торгового района Юйчжун, с другой — одинокая холодная хибарка. После гибели о нём вспомнили лишь полиция да Хромой.
— Девушка, неужто ты дочь Лаоканя, которую он двадцать лет назад потерял? — вдруг озарило Хромого, и он даже оживился.
Лаокань как-то рассказывал ему, что у него была жена и дочь, но жена сбежала с другим мужчиной — и увела ребёнка с собой, больше их никто не видел. Если считать по годам, дочери сейчас должно быть столько же, сколько и Е Сюй.
Услышав слово «дочь», Е Сюй на мгновение замерла, а потом её глаза наполнились слезами.
Значит, точно! Хромой широко ухмыльнулся и поспешил пригласить Е Сюй в дом, где они жили с Лаоканем. От открытой забегаловки Лао Цюаня до их жилья было всего несколько шагов.
Е Сюй последовала за Хромым, нагнувшись, вошла в дом. Внутри было темно, свет едва проникал сквозь щели. В прихожей громоздились вещи, весь дом был сколочен из досок, и под ногами скрипело при каждом шаге.
Хромой смутился и неловко произнёс:
— …Прости за беспорядок. Ты такая красивая, девочка, не обижайся.
Е Сюй улыбнулась и покачала головой. Она села на кровать, которую Хромой быстро расчистил для неё. Всюду царил хаос, только кровать Лаоканя выглядела чище — на ней давно никто не спал.
— …Где мой отец… — губы Е Сюй дрожали, — где с ним случилось это?
Хромой горько усмехнулся:
— Не знаю. Тело так и не нашли.
Если бы Лаокань был жив… Жёлтый свет лампы падал на макушку Хромого, отражаясь в его мокрых глазах. С тех пор как Лаокань пропал, Хромой по ночам часто плакал в одиночестве.
Убийца — не человек!
Слеза скатилась по ладони Хромого и исчезла в рукаве. Он добавил:
— В ту ночь мне приснился сон: убийца нес тело Лаоканя по лестнице… и на ногах у него были такие же ботинки, как у меня… — Хромой показал на свои ноги. На них были зелёные армейские резиновые сапоги, подошва стёрлась, и сквозь дыру виднелась пятка.
Е Сюй посмотрела на его лодыжку — кожа была тёмной, с глубокими морщинами, словно высохшие трещины на жёлтой земле. Хромой каждый день мыл ноги, но следы трудной жизни так просто не смыть.
— Почему вы уверены, что та… мозговая масса принадлежала ему? — спросила Е Сюй.
Хромой облизнул губы, горло пересохло:
— Лестница из моего сна действительно существует. Если подняться по ней до самого верха… там как раз находится ларь с жареными мозгами.
Он невольно вздрогнул.
— Ты рассказывал об этом сне полиции?
Хромой энергично закивал:
— Конечно! Лаокань умер несправедливо, наверное, сам пришёл во сне, чтобы я помог ему найти справедливость! Я рассказал полиции, они взяли волос из-под подушки Лаоканя и использовали какую-то штуку — типа «ДНК» — и сравнили с тем мозгом. Оказалось, что это точно он!
Е Сюй продолжила:
— Перед гибелью отец кого-нибудь встречал?
— Вот это вопрос! Полиция тоже спрашивала. Лаокань тогда страдал от паралича лица — половина лица не двигалась — и пошёл к старому целителю под баньяном за лекарством.
— За лекарством? Где этот баньян? Целитель ещё там?
— Есть, но раньше он каждый день выходил на площадь, а теперь не регулярно: иногда два дня подряд сидит, иногда через несколько дней появляется. Убийца, чёрт возьми, натворил дел!
Он глубоко вздохнул:
— Девочка, твой отец много пережил. Часто ходил в гастрономический центр, чтобы собирать остатки супа со столов. Постоянно болела спина, но терпел — даже в больницу не мог позволить себе сходить. Обычно лечился утром, а в тот раз пошёл днём… Кто мог знать, что он больше не вернётся!
Едва он договорил, как у двери послышался шорох.
— …Кто здесь?
Гао Ган наклонился вперёд, очки сползли на кончик носа, и его глаза встретились со взглядом Е Сюй.
Он нахмурился. Е Сюй спокойно выдержала его взгляд, не отводя глаз. Она знала: мужчина у двери узнал её.
Что до Хромого — он уже сказал всё, что знал. Е Сюй попрощалась с ним. Уходя, Хромой снова вытер уголок глаза и сказал:
— Твой отец обязательно обрадуется! Лаокань будет так рад, узнав, что у него такая хорошая дочь!
Е Сюй улыбнулась ему и вышла.
Гао Ган стоял у двери, брови его сдвинулись ещё плотнее. Он слышал каждое слово банбана и теперь понял: эта Е Сюй, похоже, и вправду дочь Ли Лаоканя.
Он знал, что в чунцинском диалекте отца называют «лаоханьэр».
Гао Ган не был уроженцем Чунцина — это выражение ему объяснила другая женщина, которая дала ему адрес и сказала, что её отец живёт здесь… Его зовут Ли Лаокань.
Он смотрел, как Е Сюй уходит, пока её силуэт не исчез из виду, и только тогда очнулся, повернулся к Хромому и спросил:
— Скажите, пожалуйста, Ли Лаокань живёт здесь?
Хромой заметил, как тот всё время смотрел на Е Сюй, и сразу невзлюбил его, ответив грубо:
— Зачем тебе? Лаокань уже ушёл! Его дочь только что ушла. Ты чего слова передать хочешь?! Не знаешь, что с ним беда приключилась? Тело так и не нашли! Если хочешь что-то сказать — иди к нему под землю!
С этими словами он громко хлопнул дверью, про себя ругаясь: «Чёртов красавчик, да ещё и врёт! Что за дьявольские планы у тебя в голове?»
За дверью воцарилась тишина.
Хромой вдруг тяжело вздохнул. Он десятилетиями бегал по этим склонам и ступеням. Вокруг возвышались дома, неизменные годами. Его следы покрывали каждую лестницу, соседи приходили и уходили, некоторые узнавали его в лицо — но помнили ли они его по-настоящему? Теперь он вернулся в пустую комнату, где больше не было того человека.
—
Гао Ган получил отказ и, бросив взгляд на сверкающие небоскрёбы делового центра вдали, приподнял бровь, достал телефон и набрал номер:
— Я в Чунцине. Выходи, поедим горшочек.
Из трубки донёсся хрипловатый голос с лёгкой неуверенностью:
— Разве не завтра договаривались? Я уже поел — жена приготовила. Живот круглый, будто лопнуть хочу…
Гао Ган раздражённо бросил:
— Я ем, ты смотришь.
— …Ладно.
Голос был грубоват, но Гао Ган уловил в нём каплю нежности — наверное, только что убаюкал жену и не успел переключиться.
Гао Ган стал серьёзным:
— Когда встретимся, у меня есть дело — по старому городу.
—
Е Сюй шла обратно по той же дороге. Проходя мимо забегаловки Лао Цюаня, она остановилась.
— У тебя каждая порция стоит семь юаней? — спросила она.
Лао Цюань стоял, прикусив сигарету, и, прищурившись, полоскал железный котёл. Услышав вопрос, он поднял глаза на Е Сюй, на лбу легли несколько морщинок.
— Семь юаней — и мясо, и овощи. Цена не меняется, — ответил он, стряхивая пепел с рукава.
Лао Цюань был не стар — лет тридцать с небольшим, и при ближайшем рассмотрении у него оказались довольно приятные черты лица.
http://bllate.org/book/12218/1091014
Готово:
